О, Путник!

— Хочу страсти! — захлопала в ладошки ГРАФИНЯ. — Хочу экстаза! Да здравствует Звизгун! Какое может быть вино?! Ах, — эта мерзкая кислая дрянь! Фу, я его никогда не любила. Пила для приличия. Наконец-то я нашла напиток, достойный Наездницы Горных Жеребцов!

— Ну что же, милая моя, — гулять, так гулять! Хозяин, а у вас имеются Горные Жеребцы? — весело спросил я.

— Сир, ну откуда они в здешних краях?! О чём Вы говорите!? Да и вообще, — пара их стоит столько же, сколько всё моё заведение.

— О, как!? — удивился я. — ГРАФИНЯ, так вы очень богатая дама!?

— Была богатой, Сир, была. А сейчас — бедная, сирая, гонимая безжалостной судьбой, бесприданница. Ни кола, ни двора!

— Ах, ты несчастная моя… Ничего, ничего, скоро будешь с приданным. Замок отремонтируем или восстановим, в зависимости от ситуации. Продадим несколько этих самых знаменитых жеребцов и найдём тебе достойного жениха.

После моих слов девушка вспыхнула, вскочила, подняла полную до краёв рюмку и произнесла:

— Выпьем за безумную страсть, сметающую всё на своём пути! За страсть, не согревающую, а испепеляющую! Душа без страсти, как камин без огня. За страсть!

Все встали, выпили до дна, закусили на этот раз грамотно и без суеты.

— Вы знаете, господа, — томно произнесла ГРАФИНЯ. — Состояние лёгкого насыщения за столом после закусок и перед подачей следующих главных блюд подобно состоянию любовников после торопливого и бестолкового первого полового акта. А вот второй совершается уже медленно, с расстановкой, с истинным удовольствием, и приносит настоящее чувство удовлетворения и насыщения. Как Вы считаете, Государь? — спросила ГРАФИНЯ игривым голосом.

— Ну что за аналогии, дорогая. При дворе за такое вас сразу бы линчевали наши светские моралистки, живого места от вас не осталось бы!

— Наплевать на всех их, наплевать! О, сколько аморального запрятано в шкафах у этих моралисток, если бы Вы знали, Сир!

— Ну, ну…

— Да, вот так!

— Хозяин, а какова ёмкость ваших, так называемых, рюмок? — лениво поинтересовался я.

— Сир, ёмкость их сравнительно небольшая, всего каких-то пятьдесят-шестьдесят грамм. Это они по виду такие объёмные, а на самом деле так, баловство.

— А какова крепость Звизгуна в настоящее время?

— Государь, да всего-то на всего, сорок пять градусов. Ерунда… Скажу Вам по секрету, — будущее совсем не за этим напитком. Вот у меня в одном из потаённых мест имеется дубовая настойка. В её основе — чистейший виноградный спирт тройной выгонки. Настаивается в дубовой бочке уже третий год. Это моя идея… До этого я делал подобные напитки, но очистка была не та, да и настаивал я спирт в основном на дубовых стружках, да и сроки особо не выдерживал, пара-тройка недель, не более того. Короче, тот напиток расходился как-то вяло. А тут вдруг произошёл такой случай. Приготовил я спирт для Звизгуна, заполнил им не обычную, а дубовую бочку, и поставил её в дальний угол, а потом о ней забыл. Вспомнил через год. Открыл, а там меня поджидал очень и очень интересный и необычный напиток! Попробовал, — понравилось. Решил для эксперимента подержать жидкость в этой бочке ещё некоторое время. Чувствую, принесёт мне этот опыт успех! Получится продукт высочайшего качества со специфическим вкусом и ароматом. Вот, только не знаю, как его назвать.

— Коньяк… Назовите его КОНЬЯКОМ, — меланхолично произнёс я, наливая себе третью рюмку Звизгуна.

— Коньяк, коньяк… А что, необычное, интересное, и я бы сказал, — смачное название. Коньяк, коньяк… Очень хорошо. Так и сделаю. Ну что же, Ваше Величество, как только мы завоюем Первый Остров, так и попробуем этот самый КОНЬЯК.

Я вздрогнул, поперхнулся, закашлялся. За столом воцарилась настороженная тишина. Я резко опрокинул содержимое рюмки в себя, не забыл закусить, а потом ледяным, но спокойным голосом, задал хозяину закономерный вопрос:

— Откуда у вас такая информация, ну, о Первом Острове!? Кто сообщил, кто ещё об этом знает!?

— Ваше Величество, ну что я такого сказал! Все знают, что Вы намереваетесь захватить, вернее, присоединить к Империи, Первый Остров. Совершенно правильное решение. Со стратегической точки зрения …

— Боже, оказывается каждый трактирщик у нас стратег! Свинарки и пастухи, видимо, относятся к категории тактиков. Только так, никак иначе! Всё, уезжаю в деревню сажать капусту! Единственное обязательное условие — наличие рядом моря, и, конечно, же, приятного собеседника. ШЕВАЛЬЕ, составите мне компанию? Нет? Не слышу ответа. Я думаю, что, навряд ли… У вас же всё впереди. Вам, само собой, следует совершенствовать мастерство владения мечём, участвовать в турнирах, путешествовать. А кроме этого, учитывая вашу внешность и кое-какие другие качества, у вас имеются вполне реальные перспективы поиметь половину женского населения трёх Островов. Ну что же, я на вас не в обиде…

— Сир, здесь дамы, — фыркнула ГРАФИНЯ. — Что Вы несёте!

— Да уж, только что я слушал одну из дам. Ну, а вы, ПОЭТ? Поедете со мною в деревню? Ведь вы неоднократно указывали на наличие у меня литературного таланта. Его следует развивать. Будем выращивать капусту, писать, думать, мечтать, творить, дискутировать, просто разговаривать о том, о сём. Ну же, как вам такие перспективы? Вижу по вашей кислой физиономии, что они вас совершенно не устраивают, — странник и любовник вы наш вечный!

Я рассеянно посмотрел в камин, нахмурился. Да, Звизгун даёт о себе знать. Следует сделать небольшой перерыв. Я встал, прошёлся по залу. Все вскочили вслед за мною со своих мест. Я сделал им знак присесть, а потом печально продолжил:

— Ну, а о ГРАФИНЕ я уж ничего и не говорю. Такая дама, и капуста…Вещи явно несовместные. Увы, увы… Да и вообще, — кому нужен нудный, лысеющий и стареющий литератор, тужащийся родить что-нибудь этакое гениальное и оригинальное, забыв, что этот свет уже давным-давно всё повидал, познал и испытал. И всё давно уже описано, исписано и множество раз переписано… Зачем я ей, — этой роскошной женщине, владелице огромного состояния в виде Горных Жеребцов!? Одна надежда на БУЦЕФАЛА. Возможно, он меня не покинет. О, я совершенно забыл о ЗВЕРЕ! Уж он-то наверняка будет всегда рядом, пёсик мой любимый! В принципе, неплохая получается компания, совсем неплохая… Да, — и ещё ПОСОХ! Мне всегда есть на что опереться в долгом пути по скорбной и бесконечной дороге бытия…

Я горестно покачал головой, плеснул в рюмку Звизгуна, залпом её выпил, подцепил на вилку солёный огурец, с удовольствием им захрустел.

— Сир! Всё? Надеюсь, Вы спустили пар? — ГРАФИНЯ подошла ко мне и нежно обняла. — Что это у Вас за навязчивая идея выращивать именно капусту? Почему, допустим, не помидоры или огурцы? Вот такие маленькие, аппетитные, хрустящие огурчики! А!? Уединимся у меня в замке, так уж и быть, я Вас там пригрею и обласкаю. Разобьём огород и поставим теплицы. Сняли урожай, — часть огурцов засолили, часть замариновали, часть, — сразу же на рынок. Тем жить и будем. Ах, почему же только этим!? Вы правы в том, что ещё неплохой доход принесут нам Горные Жеребцы. У меня их целый табун. Как Вам такие перспективы? Но…

— Что, «но»?

— Но сначала нужно будет переплыть бушующее море, полное пиратов, отвоевать мои земли, перебить всех врагов и восстановить замок. Ну, — это же для Вас сущие пустяки, раз плюнуть! И по поводу стареющего и лысеющего литератора Вы явно погорячились, Бессмертный Вы наш…

Я не выдержал и громко расхохотался. Все облегчённо последовали моему примеру. Я ещё раз плеснул себе в рюмку Звизгуна, строго посмотрел на присутствующих. Они торопливо проделали то же самое.

— За наших любимых, преданных и любящих женщин! Только они спасают нас в самые трудные минуты бытия! Кавалеры пьют стоя! — произнёс я вечный, как этот мир, тост.

Все выпили, захрустели огурцами и капустой, потом стали доедать остатки салатов.

— А скажите-ка мне всё-таки, любезный наш хозяин! А откуда к вам поступила информация о моём намерении завоевать Первый Остров? Она вообще-то строго засекречена, конфиденциальна, так сказать.