О, Путник!

Его взгляд на некоторое время сосредоточился на указанном объекте, затем плавно ушёл в сторону. Однако, старого вояку провести было сложно. БАРОН, взяв с собою несколько солдат, решительно направился к заинтересовавшей его повозке. ГЕРЦОГ досадливо закусил губу. Через некоторое время раздался радостный вопль БАРОНА:

— Сир, здесь казна! Золота и серебра столько, что хоть ковшом черпай!

— Какая казна, что за бред, — нервно пробормотал ГЕРЦОГ. — Это так, — всего лишь кое-какие скромные средства на содержание моего небольшого, так сказать, передового отряда.

ГЕРЦОГ искоса, исподлобья и со значением посмотрел на меня. Мне это не понравилось.

— Послушайте, любезнейший! — мой голос стал подобен тугой струне под пальцами Бога, а скорее всего, Дьявола. — Вы, наверное, не совсем или не до конца понимаете своё истинное положение!? Я сегодня сохранил вам жизнь только потому, что это было угодно по понятным только мне причинам. Если вы ещё хоть раз попадётесь мне на глаза в качестве врага, я вас скормлю своему Псу, заметьте, не АНТРУ, а именно Псу. Вам понятна моя мысль!? Он будет есть вас медленно и не торопясь, обгладывая кости и делая перерывы, а я понаблюдаю за процедурой. Вам всё ясно?!

После моей зловещей тирады ГЕРЦОГ страшно побледнел, неожиданно стал значительно меньше ростом, склонил голову и дрожащим голосом произнёс:

— Я всё понял, Сир.

— То-то, Ваше Высочество, то-то! Прошу, не нарушайте ту тонкую и можно сказать трепетную грань и гармонию во взаимоотношениях, сложившихся между нами. Хорошо, мой друг?

— О, конечно, конечно, Сир! — воскликнул ГЕРЦОГ.

— Ну и славно, ну и славно! — покровительственно и как бы слегка хлопнул я его по плечу, отчего ГЕРЦОГ с огромным трудом удержался на ногах, чуть не свалившись на землю. — Знание о том, с кем реально имеешь дело, очень многим помогало в этом мире, недальновидный вы наш!

Остатки некогда славного вражеского воинства мы провожали сдержанно, без особых эмоций. Клятва о ненападении мне была дана. Все живые бойцы, конечно же без оружия, лишившиеся большей части коней и обоза, во главе с ГЕРЦОГОМ были отпущены с миром. На несколько повозок ими были погружены тела раненных воинов и мёртвых дворян. Остальных погибших похоронили в одной братской могиле. Казна, состоящая из нескольких мешков с золотыми и серебряными монетами, перешла под строгий и неусыпный контроль БАРОНА.

ЗВЕРЬ был невидим, никого не беспокоил. Однако, он оставил после себя тревожную и нехорошую память. Вследствие этого все окружающие меня люди периодически нервно и с опаской оглядывались вокруг, как бы проявляя бдительность и осторожность, понимая, что толку от этого нет никакого. Но, инстинкты есть инстинкты, куда от них денешься! Из инстинктов соткан мир…

И так, что же далее!? Наши и чужие кони были пойманы в полях и возвращены в лагерь. Обоз пополнился десятком добротных повозок с провиантом, оружием и снаряжением, среди которых была и повозка с казной. БАРОН сообщил мне, что денег в ней столько, что на них некоторое время можно содержать небольшую армию. Жизнь наша явно налаживалась и, возможно, на данный момент вполне удалась. Но что такое жизнь? Туманная и странная иллюзия, которая имеет крайне неприятные свойства изменяться или прерываться на самом интересном месте. Увы, увы…

Единственное, что меня несколько смущало, даже не то, чтобы смущало, а создавало некий внутренний дискомфорт, — это новое отношение ко мне со стороны моих спутников. Все стали почтительны, предупредительны и немногословны. Никто из них, соблюдая невидимую дистанцию, не смел лишний раз появляться перед моим царственным взором.

Исключением являлся только ПОЭТ. Он частенько составлял мне и ГРАФИНЕ компанию, был жизнерадостен, естественен, весел, шутил, без конца балагурил, читал стихи, цитировал философские трактаты, рассказывал приличные и не совсем приличные анекдоты. ПОЭТ почему-то упорно избегал общества БАРОНА, тот отвечал ему взаимностью. Меня это несколько настораживало и удивляло.

Перед тем, как мы отправились в дальнейший путь, между мною и БАРОНОМ состоялся следующий разговор.

— Сир! — решительно начал его старый воин. — Я думаю, что Вам обязательно нужен какой-нибудь герб, ну и конечно флаг, без этого никак нельзя. Вы случайно не помните свой герб? — голос его стал слегка вкрадчивым и маслянистым.

— К сожалению, мой друг, в этой части памяти у меня царит полный мрак. Даже не затмение, а именно мрак. Тяжёлый, стылый и абсолютно безысходный. Увы, увы, — печально вздохнул я. — Но, собственно, что мне мешает придумать временный, так сказать, походный герб? Король я или не Король, в конце концов!?

— Право, не знаю, что Вам ответить. Я абсолютно не знаком с законами и обычаями Третьего Острова, никогда там не бывал. Ведь это, как Вам рассказывала ГРАФИНЯ, очень отдалённая и закрытая территория. Я думаю, что подавляющее большинство жителей первых двух Островов, как и я, находится относительно Вашего Острова в полном неведении.

— А может быть этого загадочного Третьего Острова просто не существует? — с иронией произнёс я и тонко взглянул на собеседника.

БАРОН вздрогнул, его маленькие голубые глаза удивлённо расширились, он некоторое время издавал какие-то неопределенные, хлюпающие звуки, потом замолчал, задумался.

— Хотите меня испытать, Ваше Величество? — через некоторое время с облегчением улыбнулся он. — Э, нет… Достоверно известно, что Третий Остров всё-таки существует. Оттуда периодически приходят корабли с послами. Мы поддерживаем с Третьим Островом дипломатические отношения.

— А сами-то вы с ними общались, ну, с этими дипломатами? — снова иронично усмехнулся я.

— Я лично не общался, — задумчиво ответил БАРОН.

— И это все доказательства существования Третьего Острова!? Какие-то слухи из сомнительных уст, сплетни, догадки, предположения, всего-то лишь! А откуда вы взяли, что этим Третьим Островом правит Король, у которого имеется АНТР? — спросил я.

— А как же без Короля и АНТРА? — искренне удивился мой собеседник.

На некоторое время он снова впал по этому поводу в глубокую задумчивость, потом победно просиял:

— Ах, Сир! Вы, видимо, специально хотите меня запутать! А как же сам факт Вашего существования!? Ваш ЗВЕРЬ бесспорно является что ни на есть самым настоящим АНТРОМ, как бы Вы его не называли. Способности свои он только что нам всем продемонстрировал. Да и Вы человек явно необычный. Собственно, извините, — какой Вы человек! Вы — Король! Бессмертный Король! Ну, что скажете в ответ?

— Да, в этой части вы правы. Собаку никуда не денешь, — поморщился я и осмотрелся по сторонам в надежде увидеть ЗВЕРЯ.

Он на миг появился передо мною в трёх шагах из какой-то призрачной дымки, а потом нырнул в неё обратно и сгинул без следа. Я улыбнулся:

— Да, АНТР, — это АНТР…

— Ну и я о чём говорю, Сир! — просиял БАРОН.

— А что, если я не Король какого-то полу мифического острова, а Император целой Империи, распростерший свою длань над огромными пространствами там, где-то в океане, куда нет доступа жителям Первого и Второго Островов!? А что, если я, … э, э, э… Собственно, других вариантов вроде бы и не существует. И вообще, какая разница, кто я такой: Император, Царь, Цезарь, Хан или Король? Империя, Царство или Королевство… Суть ситуации от этого не меняется. Эх, всё так нелепо, непонятно, странно… — нервно поразмышлял я вслух сам с собою.

Мы некоторое время помолчали. Потом я буркнул:

— Ладно. Вернёмся, сударь, к нашей основной теме разговора на сей момент. Ну, я о гербе. Как я понял, моего истинного герба здесь, скорее всего, никто не видел, так что можно начать с чистого листа. Герб — дело нехитрое, а вот как соорудить знамя, ну, полотнище, древко для него, из чего, каким образом, а?

— Как Вы можете так говорить, Сир! — всерьёз возмутился и оскорбился БАРОН. — Герб — это лицо рыцаря, внешнее проявление его глубинной внутренней сущности. А вот девиз…

— А что, должен быть ещё и девиз? — обречённо прервал я собеседника.