Колесники

Ио звенела подобно взломанной и обреченной сигнализации. Как скорлупа яйца гигантской черепахи, ее поверхность растрескалась на добрую сотню фрагментов — тектонических плит, которые ломались и скручивались с ужасной, неодолимой неторопливостью, словно под ними пряталась зверюга, пытающаяся вырваться на свободу.

Пещера задрожала от особенно сильного толчка, и Чарльз упал. Даже зная, что он все равно уже мертвец, он невольно успел подумать: «Если треснет шлем…»

И тут его настиг основной удар.

Пруденс направила «Тиглас-Пильсер» в кипящий серный туман, окутывающий Ио, отчаянно пытаясь отыскать дорожку в крутящемся водовороте. Опытная космистка пользовалась инстинктом, потому что на широкоугольном радаре ничего не было видно из-за интерференции, а лидар едва ли показывал что-то путное дальше носа судна, и то ссылался на географию — иографию, — которая давно уже потеряла всякое сходство с ландшафтом внизу. Вращение луны изменилось, и это стало серьезной помехой: Пруденс не могла довериться ни автопилоту, ни навигационному программному обеспечению.

На миг в дьявольских облаках образовался просвет, и она разглядела пылающее пятно — определенно Прометей. Тогда Колхидская Корона… там. Теперь, сориентировавшись, можно было перезапустить навигационные программы.

Из жерла вулкана начал выпирать, раздуваясь на глазах, огромный куполообразный пузырь, размером с Эверест. Затем, в ослепительной вспышке пламени, Прометей взорвался. «Тиглас-Пильсер» закачало на ударных волнах, содравших окутывающие его серные пары. Корпус космолета покрылся быстро охлаждающимися каплями магмы.

Послышался стонущий звук, будто что-то снаружи вырвалось на свободу и завертелось сернистым шквалом. Времени для проверки систем не было. Пруденс оставалось надеяться, что навигация работает корректно — космолет летел вслепую.

Крошечная точка на фоне рассвирепевшего безумия, «Тиглас-Пильсер» резко снизился, направляясь туда, где, по расчетам системы наведения, мог находиться Чарльз. То, что осталось от лидара, считало, что там — твердая порода, но Пруденс понимала, что с тем же успехом может обнаружить озеро магмы.

Вибрируя и гремя от тяги основных двигателей, «Тиглас-Пильсер» опускался к сотрясаемой конвульсиями поверхности. Пруденс приготовилась отстегнуть ремни безопасности.

Если ниже есть почва, и если они не ошиблись местом, то время, может, и хватит. Но в обрез.

Чарльз Дэнсмур встал, шатаясь как пьяный. И скафандр и шлем все-таки выдержали, хотя удар был поистине сокрушительный — по полу была рассыпана целая груда искореженных колесников.

Все тело ныло от боли. Одна рука бессильно повисла — похоже, сломана. По лицу текла кровь; скафандр не давал ее стереть.

Взгляд Чарльза метнулся на пульт Самоуверенного Робина. Экран все еще работал, и там можно было прочитать: БЕГСТВО С ОРБИТЫ ПРОШЛО УСПЕШНО.

Превосходно.

— И что потом?

— ДВИГАТЕЛИ В ПОРЯДКЕ. Я ГОТОВ.

Улыбка осветила забрызганное кровью лицо: Ио по-прежнему висела на хвосте у кометы, а остальное можно безоговорочно поручить автоматике. Родная планета, возможно, все же переживет столкновение с космическим незваным гостем, но лично для него Ио стала смертельной ловушкой.

План требовал, чтобы Самоуверенный Робин в любом случае оставался на месте, и колесника такая судьба не тревожила. Чарльз предпочел бы иметь хоть минимальный шанс на спасение, однако такого шанса не было. На какой-то безумный миг ему стало жаль, что он не дижабль — потратил бы остаток времени на создание Песни Смерти и расслабился, стоически принимая уготованную участь. Вместо этого его гиперактивный мозг примата лихорадочно искал пути к спасению, а когда ни одного не нашлось, закинул сеть пошире, чтобы поискать варианты совсем уж невообразимые — триумф надежды над грубой действительностью.

Очень хорошо. Он сам выбрал путь самопожертвования и теперь приближался к неизбежной кульминации. Можно ждать до тех пор, пока воздух не закончится, или снять шлем, чтобы покончить со всем разом.

Ты снова, даже в такой момент, стоишь перед необходимостью принять решение.

Чарльз не стал петь Песнь Смерти. Вместо этого он затянул дурацкую детскую песенку о птичке, которая снесла яйца внутри бумажного пакета. Чарльз понятия не имел, что подсказало его «я» подобный выбор. И только-только он подошел к куплету, где птичек предупреждали, что медведи украдут их пакеты, чтобы сложить в них крошки, как в пасти входного туннеля появилось чудовище, будто вынырнувшее из самых жутких кошмаров — серебристо-серое, приземистое, исчерченное желто-охряными полосами, с круглой черной головой. Радио заверещало в ушах голосом Пруденс: — Да плюнь ты на проклятых медведей, Чарли! Пора убираться!

Самоуверенный Робин сделал свою работу хорошо. Большинство коммуникаций колесников было теперь восстановлено. Обитатели Голубого Яда открыли канал инфорфекции, взяв под контроль сооружения пятой луны, и теперь могли управиться хоть со стаей змеякул. Полудержатель просматривал передними глазами бесконечный поток сообщений от недавно оживленных информпьютеров и, в зависимости от содержания, распределял по разным адресам.

Все без исключения Старейшины искали убежища в состоянии спячки — трусы, отказавшиеся от ответственности. Новыми лидерами стали парители-в-небе. Перед Храбрым Отвергателем Ортодоксальной Этики внезапно встали две проблемы: реальность власти и страстная приверженность Полудержателя Благоговению перед Душой Жизни. Только он мог помогать пришельцам с Голубого Яда, так как держал с ними эффективную связь. Отвергатель был убежден, что шанс на спасение планеты упущен. Вместе с Полудержателем они быстро поняли, каков план Чарльза, и вождя мятежников подобный прожект возмутил, ибо осуществить такое, по его мнению, было невозможно. Однако, чтобы хоть на какое-то время получить столь необходимые ему мир и покой, он позволил Полудержателю делать то, что тот пожелает.

Полудержатель ухватился за возможность проявить свою власть и потребовал доступа ко всему и ко всем, в ком могла возникнуть нужда. Отвергатель не видел причин отказывать, это поможет ему загладить свою вину. Так что он предоставил маленькому дижаблю вести дела пришельцев, а сам вернулся к более насущным, на его взгляд, вопросам.