Страница 28 из 43
Кэссиди затянул подпругу.
- Кларри уже нашел себе место, Ленни. Он работает на Джона Гора.
- Не может быть!
- Это правда. Они с Лименом приняли сторону "3 Джи", так же, как и вся шайка из Корн Пэтч. "Наклонное Р" будет сражаться в одиночку против всех остальных, Ленни.
Ленни Ронсон смотрела, как Попрыгунчик заканчивает седлать коня. Затем, когда он забрался в седло, она схватила его за руку.
- Он... он действительно перешел на их сторону?
- Боюсь, что да.
Губы Ленни сжались, она почувствовала себя покинутой и беспомощной. Тем не менее, это не было для нее неожиданностью. Теперь она могла признаться себе в этом, хотя ни за что не призналась бы раньше. Как ни велико было влияние Джекса, Ленни всегда побаивалась его. Именно отношение Боба Ронсона к Джексу, кроме всего прочего, толкало ее к ганмену. К тому же, он был красивым, веселым и танцевал лучше всех в округе.
- Знаешь, Попрыгунчик, - сказала она неожиданно серьезно, - если Кларри присоединился к Горам, он мне больше не друг. Я... я, наверное, все время знала, что на него нельзя положиться.
Попрыгунчик ждал, сворачивая сигарету. У него были готовы ответы на многие вопросы, не хватало лишь фактов. Он был уверен, что знал, кто убил Джесса Локка, кто грабил дилижансы, перевозившие золото с шахты Харрингтона, знал, что за этими ограблениями стояли два хладнокровных человека, ни во что не ставящих человеческую жизнь. И теперь он был абсолютно уверен, что разгадал их план, как сбыть золото. Однако Ленни была хорошо знакома с Кларри Джексом, и если направить разговор в нужную сторону, могла сообщить что-то новое.
Она нерешительно молчала, потом сказала: - Кларри хорошо знает местность, Попрыгунчик, очень хорошо. Когда я его впервые встретила, а это было сразу после того, как он приехал к нам в город, Кларри уже все знал. Дад однажды сказал, что Кларри - большой человек, что если он что-то приказывает, все тут же бросаются исполнять - не только воры из Корн Пэтч, а даже некоторые важные люди в городе.
Возвращаясь к ее первому замечанию, Попрыгунчик спросил: - Думаете, он бывал здесь и раньше?
Ленни посмотрела в сторону Френчи, Малыша Ньютона и Миллигана, которые расположились вокруг барака. Коротышка Монтана лежал на гребне холма, оглядывая в бинокль окрестности.
- Ленни, - сказал Попрыгунчик, - за всеми здешними бедами стоит один человек, максимум - двое. Один из них, по-моему, Пони Харпер. Возможно, другой - Покер Харрис, но мне кажется, он только пешка. Все думают, что центр событий находится в Корн Пэтч, но это, похоже, лишь второстепенный источник проблем. Вероятно, Кларри Джекс знает, кто босс. Если вы что-нибудь вспомните, что может оказаться полезным, дайте мне знать. Кларри не работал, но у него всегда водились деньги. Мне бы хотелось выяснить, с кем он был связан.
Она нахмурилась.
- Был один человек... его звали Ларами. Иногда они разговаривали, но всегда наедине.
Ларами!
В этот момент, пришпоривая коня, вниз по склону понесся Джо Хартли. Он галопом обогнул корраль и спрыгнул рядом с Попрыгунчиком.
- Они двинулись! - сказал он. - С "3 Джи" выехали всадники и встретились с еще одной группой к югу отсюда. Они направились в сторону нашей сторожевой хижины у Уиллоу Спрингз!
- Где Дэн?
Хартли обеспокоенно посмотрел на него.
- Он заметил сигнал из Корн Пэтч. Раньше они этим сигналом вызывали его в Корн Пэтч, когда хотели поговорить. Он уехал несколько часов назад.
- В Корн Пэтч никакого движения?
- Нет. Но в команде с "3 Джи" я узнал чалого жеребца Хэнкинса. Их девять. Это все, что я сумел разобрать.
- Ладно, Джо. Оставайся здесь с Бобом Ронсоном и Китайцем. Мы едем на ранчо "3 Джи", а потом в Корн Пэтч. Если вдруг понадобится наше присутствие, или та шайка направится сюда и попытается атаковать дом, разожги костер на том гребне. Мы увидим дым.
Во главе четырех человек он повел коня к ближайшим холмам. Было уже после полудня - времени оставалось мало. Попрыгунчик не испытывал симпатий к пастбищным войнам, но понимал, что эта война неизбежна и ее надо выиграть. Он не знал, что в действительности к югу от "Наклонного Р", в Корн Пэтч, уже нанесен решительный удар.
Дэн Дьюсарк погиб, но погиб не напрасно. Вместе с ним ушел Покер Харрис, но намного важнее было то, что, умирая, он сделал выстрел, который надолго задержал команду с "3 Джи".
Командовал на ранчо Джон Гор. С ним не связывался даже крутой и тертый Кон. Джон был боссом, но Джон исчез. Атакующие группы всадников были готовы наносить удары и ждали только его приказа, а он так и не вернулся из Корн Пэтч. Та последняя пуля не коснулась его, но перебила хребет лошади, и Джон оказался пешим, в горах, за много миль от места, где его ждали.
У Дьюсарка был конь в Корн Пэтч, но Гор не знал, что Дэн лежал мертвым на полу салуна рядом с мощной бизоньей винтовкой, а Гор был осторожным человеком. Прошло добрых три часа после выстрела Дэна, прежде чем он добрался до коня Дьюсарка. Но мустанг бывшего скотокрада оказался полудиким, он не подпускал к себе человека, который подкрадывался к нему на четвереньках, его доверие к чужаку не возросло, даже когда тот поднялся на ноги. Злобно ругаясь, Джон неуклюже погнался за убегающим конем. Высоко подняв голову и слегка повернув ее, чтобы не наступить на поводья, мустанг галопом умчался прочь. Потный, с ног до головы покрытый пылью, задыхающийся от бешенства, Джон Гор остановился и снова выругался.
Тщательно разработанный план нападения срывался, люди ждали босса, и ждали долго. Наконец, почти в полдень, Кон решил взять все в собственные руки и начать с удара по сторожевому домику, где, как считалось, должны находиться два ковбоя "Наклонного Р". Но эти двое вернулись к дому на ранчо сразу после рассвета и сейчас ехали позади Попрыгунчика Кэссиди. Пуля Дэна Дьюсарка спутала все планы Горов, они опоздали. Генерал "3 Джи" стоял, тяжело дыша и ругаясь, на заросшем полынью склоне холма недалеко от Корн Пэтч, а не далее, чем в двадцати ярдах от него ждал осторожный мустанг, который, кажется, начинал входить во вкус игры.
Ведомые Попрыгунчиком Кэссиди, всадники с "Наклонного Р" пробрались через узкий овраг и когда выехали в пустыню, Попрыгунчик сразу же обнаружил группу следов. Натянув поводья, он остановился и внимательно осмотрел отпечатки. Два человека вели в поводу нескольких лошадей.
- Они ехали на север, - сказал он. - Ну и что же за этим кроется?
- Ты уверен, что лошади шли в поводу? - спросил Миллиган. - Это могут быть те самые, что отправились в Уиллоу Спрингз.
- Этих лошадей вели. Всадников двое. - Попрыгунчик говорил с уверенностью человека, долгие годы читавшего следы.
Они продолжали двигаться на восток, а затем по сигналу Попрыгунчика снова остановились.
- Еще одна группа лошадей. Один всадник. - Он сморгнул соленый пот с глаз и сдвинул на затылок шляпу, пристально глядя на долину, расположившуюся между выжженных солнцем и поросших полынью холмами, где сияло глубоким синим цветом озеро. Озеро было миражом, но следы всадников нет. Они что-то означали.
- Ставлю доллар против пончика, что они готовят свежих подменных лошадей! Они думают быстро объехать всю округу, убирая нас поодиночке и сменяя лошадей, чтобы не терять внезапности!
- Похоже на Гора, - высказал свое мнение Френчи.
Попрыгунчик надвинул шляпу и снова направился на восток. На ранчо "3 Джи" никого не оказалось, если не считать лошадей в коррале. Спрыгнув с коня, Попрыгунчик снял жерди, закрывавшие вход, и несколькими криками и взмахами рук разогнал лошадей. Усмехаясь, он повернулся к остальным.
- Френчи, вы с Малышом охраняйте нас: если кто-нибудь появится предупредите. Текс, вы с Коротышкой идете со мной. Мы соберем здесь все съестное и спрячем так, чтобы никто не нашел. Патроны тоже. Мы спешим эту команду так быстро, что они не поймут, что с ними случилось!
Посмеиваясь, Текс с Коротышкой опустошили полки на кухне и в кладовых, перенеся консервы и припасы к яме в скалах, где все тщательно укрыли. Затем ковбои с "Наклонного Р" вновь сели на коней и направились на север.