Шагренья. Из рода Чёрных Королев

– Прости.

А что еще я должна сказать? Оправдываться было бы глупо.

– Твою старшую сестру за подобную выходку я сослала бы на полигон на целые сутки, а потом заставила бы хоть ползком, но самостоятельно добраться до дома, – отчеканила мама, многозначительно поглядев на меня.

– О, я даже не представляла, какие «прелести» воспитания наследницы обошли нас с Аши стороной. – Не дожидаясь приглашения, я уселась напротив родительницы и послала ей извиняющуюся улыбку. – Прости меня, пожалуйста. Это больше никогда не повторится.

Облик правящей, столь же мрачный, как ее черное платье, ничуть не смягчился.

– Опоздание – ерунда, – медленно выговорила она, вылавливая из кислого соуса улитку. – Ты, главное, в самый ответственный момент глупостей не наделай.

Так, понятно. Мама не зря упомянула о возможном наказании сестры. Ее воспитывали, а нас с Аши просто любили. Если верить родовому древу, под которое у нас целый зал выделен, трех принцесс в роду еще ни разу не было. Самое большее – две, и то восемь поколений назад. Поэтому родители просто не знали, что с нами делать. И как-то само собой так сложилось, что из Теонии делали наследницу, а мы с Аши были просто любимыми дочками богатых родителей.

– К своему стыду, должна признать, что тебя толком не готовили к предстоящему, – продолжила мама, глядя на меня тяжелым взглядом, от которого кусок в горло не лез.

Тоскливо покосившись на улиток, я налила себе чай, добавила в него немного молока и потянулась за хлебной палочкой.

– Мам, я не глупая! – напомнила немного обиженно. – И прекрасно понимаю, чем нам всем грозит малейшая моя ошибка.

– Помнится, Ашиса то же самое говорила, и что в итоге? – жестоко заметила Черная Королева.

Глубоко вдохнуть. Медленно выдохнуть. Ни в коем случае не поддаваться эмоциям!

– Тогда была надежда, что в Аши нет сил удерживать нити. – Справиться с нервами и рассуждать здраво получилось. – Если бы так и было, ее оборот бы прошел, как у любой другой девушки в королевстве. Впервые прорвавшаяся магия не затмила бы разум, и ее жених бы не пострадал.

Мама кивнула и насадила на вилку другую улитку.

– В случае с тобой подобный вариант не исключен, – напомнили мне осторожно. – Ты даже не вторая, ты третья дочь. К тому же рожденная в зрелом возрасте. Концентрация силы может быть ничтожно мала.

Прошедший месяц меня корежило и ломало, а голову постоянно занимала одна-единственная мысль – как не убить, но и самой не погибнуть, не создать проблем родным, всему дворцу и, возможно, половине столицы? Невзирая на все это, всплеска надежды сейчас я не почувствовала.

– Было бы неплохо. – Горло внезапно начало саднить, пришлось сделать глоток горячего чая, чтобы продолжить говорить. – Но вряд ли судьба будет ко мне настолько благосклонна.

– Счастлива, что ты это понимаешь, – впервые за утро улыбнулась мама. И уже мягче, будто извиняясь, добавила: – Без лишних иллюзий жить проще.

Разочарование я утопила в чашке. В матовой поверхности разбавленного молоком чая отражался грустный силуэт девушки.

– Это больно, – решила тем временем использовать утро по назначению и провести со мной вводную беседу ее величество.

– Что именно? – Неловкая шутка.

– Все, – лаконично сообщила она, охотясь на очередную тушеную улитку. Когда наколола ее на вилку, все-таки пояснила: – Несмотря на болтовню о традициях, жених будет напуган предстоящим, поэтому тороплив и груб. Расслабься и терпи. Первый оборот – это тоже дико больно.

Самообладание меня все-таки подвело.

Кончики пальцев кольнуло. Чашка со звоном лопнула в руках, весь стол оказался забрызган коричневой жидкостью. Уже через миг я отсекла себя от силы, но всплеск незамеченным не остался. Дыхание было частым и тяжелым.

– Спасибо, мама, ты меня очень утешила! – с чувством выдохнула я.

– Боль не утихнет, пока окончательно не пробудится магия, – невозмутимо закончила повелительница Шанаси, в то время как приходили в действие бытовые заклинания и пятна на кружевной скатерти растворялись.

– Что будет потом? – Не то чтобы мне было на самом деле интересно, но нужно же знать, с чем имеешь дело.

– Единственный раз в жизни ты потеряешь контроль над телом, разумом, даром – вообще надо всем. – Скрывать от меня что-либо она не собиралась.

От вопроса, что же остановит меня от того, чтобы, разорвав мужа, сровнять с землей половину города, я воздержалась. Сама догадалась: усталость. Первый оборот вкупе с пробуждением силы – дело наверняка утомительное. Я только вот чего не понимаю… Зачем кровь? Почему пробудившаяся паучиха так агрессивна? Понятное дело, мы и во вменяемом состоянии далеко не ласковые котята, но чтобы вот так… И почему это случается именно с женщинами нашего рода? Зачем нужна такая кровавая инициация? Каким образом она связана с уровнем дара?

Я посмотрела на серьезное мамино лицо и решила жажду новых знаний пока оставить при себе. Вряд ли она знает. Не удивлюсь, если я – единственная, кто вообще задумался о таких «мелочах». Как правило, Черные Королевы воспринимают церемонию как данность. Как необходимую жестокость.

– Следуя правилам, я сейчас должна обсудить с тобой каждое мгновение того, что тебя ждет в тот день, – нарушил задумчивую тишину размеренный голос ее величества. – Максимально подготовить.

Смущались, очевидно, тоже немногие.

– Не стоит. – Я затрясла головой. – Поверь, в прошлые два раза я все прекрасно усвоила!

– Два? – Правящая удивленно изогнула смоляную бровь. – Насколько помню, тебе разрешили присутствовать, только когда готовили Ашису. Когда все это проходила Теония, я даже Аши сочла слишком юной, чтобы слушать о таких вещах.

Сквозь напряжение на миг пробилась улыбка – и тут же растаяла на моих губах.

– Помню, мы с Аши тогда жутко обиделись и пошли подслушивать…

До обретения второй ипостаси нам обеим тогда было далеко, и родительские наставления старшей сестре воспринимались как захватывающая сказка. Мы толкались, каждая желала отвоевать себе место с более выгодным обзором, хихикали, зажимая рот ладошкой, и ели пирожные. Хорошее было время!

– Где? – требовательно рыкнула правящая, сжимая вилку побелевшими пальцами.

Ясное дело, что не под дверью – там же охрана.

– Так я и призналась!

– Шагренья Арье-Шанаси, я приказываю! – повысила голос мама.

– Хоть пытай, – весело усмехнулась я и поискала взглядом новую чашку взамен уничтоженной, но таковой поблизости не наблюдалось.

Место было тайное, только наше с Аши. И хотя от моей любимой сестры не осталось почти ничего, я все еще цеплялась за наше общее прошлое. И выдавать общие секреты не спешила.

Они только наши, на двоих.

– Ладно, потом разберемся, – махнула на меня рукой мама. – На самом деле я хотела поговорить с тобой о другом.

Красивое лицо оставалось спокойным, разве только чуточку печальным, но на дне черных, как сама ночь, глаз ее величества промелькнуло что-то такое, отчего я напряглась. Медленно-медленно, вызывая легкую дрожь, по спине стекала капелька.

– О чем?

– Ты – слабая. – Мама всегда отличалась излишней прямолинейностью. – Неподготовленная. Никто не может гарантировать, что уровень силы достаточно высок, чтобы у меня не было причин опасаться.

Угу, слышали, знаем.

Я мрачно кивнула.

– Но это не избавляет меня от необходимости следовать традициям.

– Никоим образом, – подтвердила Черная Королева. – Напротив, это делает тебя особенно уязвимой. И мы с отцом очень боимся за тебя.

Страх немного отпустил. Моя всегда сдержанная, даже жесткая мама позволила себе проявить чувства. А я испугалась, глупая. С непривычки, наверное. Жаль, утешить ее ничем не могла.

– Одну дочь мы почти потеряли и повторения с тобой не хотим, – продолжала меж тем правящая, как-то странно поглядывая на меня. – Поэтому мы решили немного нарушить правила… Твой отец предложил, а я согласилась… В общем, твоему жениху подмешают кое-что, после всего он будет совершенно обессилен и не сможет сопротивляться, если вдруг у него возникнет такое желание.