Страница 14 из 17
Снова посмотрела на коробочку. Ленточка так и манила, но персона дарителя внушала некоторые опасения.
– Что там? – спросила опасливо.
– Открой – и узнаешь. – Ему почему-то было весело.
Я несмело протянула руку, но касаться пестрой коробочки не спешила.
– Оно кусачее? – Знаю, вопрос был не самый умный.
– Нет.
– Ядовитое?
– Не думаю.
– Взрывоопасное?
– Принцесса… как тебя там… да за кого ты меня принимаешь?!
О, отлично, он даже имя не удосужился запомнить! Я начала тихо закипать. Да-да, пренебрежения к моей родовитой особе тоже раньше не выказывали. Взрослеть оказалось неприятно. А за дни – от недели до месяца – близкого общения с женихом… Предчувствую, к моменту, когда дойдет до главного, я готова буду загрызть его без всяких терзаний совести.
Хотя предпочтительнее было бы просто отправить домой.
Прилива смелости я так и не испытала, но все же нашла в себе силы коснуться коробки и почти выхватила ее из рук будущего благоверного. Глумливую ухмылку на смазливой морде проигнорировала. И так уже поняла, насколько влипла!
Легкая…
Как будто пустая.
А что, с него станется так вот грубо подразнить нежеланную невесту!
Пальцы тряслись и слушались с трудом, распутать ленту получилось не сразу. Что примечательно, за это время меня ничем не пришибло, не укололо, не прокляло, не затянуло в самоуничтожающийся портал… в общем, ничего интересного не случилось. Можно выдыхать.
Сдвигала крышку тем не менее крайне осторожно. В нашем безумном темном мирке всегда есть место для всяческих «а вдруг».
Ну-ка, что там у нас?
Ткань.
Знакомая, надо заметить.
Хорошо, просто отлично знакомая!
В подарочной коробке обнаружился мой халат, позорно забытый в библиотеке. Вот как чувствовала, что надо мной тонко издеваются! А этот… этот омерзительнейший тип еще и скалится!
– Можешь не благодарить, – сказал он с таким видом, будто мгновение назад спас мне как минимум жизнь.
– Даже не собиралась, – заверила искренне.
Покусать! Все блондинистые волосы повыдергивать! Медленно. Методично. Штук по пять.
– Вот и отлично, – просиял мой брачный кошмар. – Извиняться тоже необязательно.
Ой… Впервые движение паучихи в темном закутке души отозвалось физической болью. В области солнечного сплетения. У меня в глазах побелело, а через миг уже все прошло.
– За что? – спросила, чтобы как-то отвлечься от неприятных ощущений.
– Столько гадостей, как за последние пятнадцать минут, обо мне за всю жизнь не думали, – заявила эта оскорбленная невинность.
Он что, не понимает, что провоцирует меня? Или действительно хочет приблизить самое неприятное?
Брачная ночь. В нашем случае день, потому что пауки бодрствуют в темное время суток, а отдыхают и все остальное – в светлое. Так вот, еще немного, и я начну думать об этом как об избавлении!
– Договорились, не буду. – От приписанных мне гадостей отпираться не стала. Не такая уж это и неправда.
Мейхем кивнул и вдруг указал в один из узких коридоров, уходящий влево от того, где находились мы.
– Ну что ж, раз уж мы так хорошо друг друга понимаем, идем к Оракулу?
– Уже пора? – дернулась я.
– По моим ощущениям да.
Руку мне не предложили, да я и сама не стремилась к тактильному контакту. С каждой нашей встречей жених нравился мне все меньше. Вот как можно быть таким красивым и отталкивающим одновременно?! А мне с ним еще… ой, даже думать не хочу!
Одно доброе дело он все-таки совершил: унес с собой халат. И хотя вернул мне его в достаточно издевательской форме, слухов и ненужных вопросов теперь не будет. И все решат, что у нас все развивается как надо: свидания по расписанию и постепенное узнавание друг друга. Единожды – по всеобщему мнению опять же – мы от заданной темы отошли, но тут можно прикрыться праздником. Имею я право на подарок ко дню рождения? Вот именно. Значит, сильно доставать нравоучениями не должны.
– Принцесса? – Прожив всю жизнь во дворце, я прекрасно ориентировалась здесь и сейчас шла, почти не глядя. А потому буквально подпрыгнула, услышав голос Мейхема у самого уха.
Теплое дыхание пошевелило волосы. Я отпрянула, точно ужаленная.
– Шагренья, – одернула его интуитивно. На самом же деле мне просто требовалось время, чтобы прийти в себя. Переведя дух, продолжила: – Это мое имя. Потрудись запомнить, пожалуйста.
– Договорились, – сосредоточенно кивнул Мейхем, старательно изображая на лице напряженную умственную деятельность. – Но оно длинное и сложное. Сократить никак нельзя?
Грени – для родителей. Шани – для всех остальных. Близких.
Мгновенно решив для себя, что таковым этот паук не является, я смерила его холодным взглядом и покачала головой.
– Нельзя! Предполагается, что меня окружают исключительно умные пауки, у которых нет проблем с памятью.
– Злюка.
Зеленые глаза опять смеялись. Насмехались?
– На себя посмотри, – буркнула, в очередной раз справляясь с порывом вытащить пару силовых нитей и просто придушить свое счастье. И паучью суть снова почувствовала, да.
– Так, может, обменяешь меня на кого-нибудь более разумного? – прищурился блондин.
За золотистыми искорками нервозного веселья скрывалось серьезное выражение.
Он хотел выжить.
Так же отчаянно, как я – не уничтожить частицу себя убийством.
– И рада бы, – пропела участливо, за кривляньем маскируя искреннее сочувствие. – Но бракованный жених обмену и возврату не подлежит. Иногда я просто ненавижу эти традиции!
– Ладно, это логично, – неожиданно легко смирился он.
Кивнула.
Думала, на этом разговор увянет и мы спокойно дойдем до Оракула, но Мейхем придержал меня за плечо и, когда я остановилась, заговорил вновь:
– Я просто хотел сказать, что у тебя глаза вспыхивают серебром. Иногда.
Примерно догадываюсь, в какие именно моменты. Наверняка когда просыпается моя паучья сторона! Но вот значит ли это что-то? Ну, помимо грядущего превращения. Ответить на сей вопрос, не сходя с этого места, было невозможно, посему, как только выдастся свободное время, надо еще раз посетить библиотеку.
Сдержанно поблагодарила Мейхема за внимательность, после чего мы все-таки двинулись в нужном направлении. Время действительно поджимало.
Оракул обитал в восточной башне. Или обитала. Наши определить пол затруднялись, уж очень колоритная особа, которая о себе распространяться отнюдь не любила. Поэтому известно было немногое: слабый маг, поэтому от силовой паутины почти не зависит, зато обладает феноменальным даром предвидения. Ни имени, ни возраста, ни происхождения. Ни даже захватывающей истории о том, как это чудо попало в Шанаси. Вообще ничего! Черные Королевы обычно предельно осторожны и в других обстоятельствах ни за что не стали бы держать при себе сего какого-то ненадежного подданного, но… За несколько столетий не было ни единой ошибки с днем и часом оборота у принцесс. Соответственно, проблем тоже было по минимуму. Женихи страдали, но дворец и столица оставались невредимы. Уже немало, а если еще учесть, что Оракул башни своей не покидает вообще, то, пожалуй, можно и понять, почему его пребывание здесь не ставится под вопрос. Вряд ли он может навредить, а вот пользу приносит колоссальную.
На винтовой лестнице гуляли сквозняки.
После первого десятка ступенек Мейхем наконец вспомнил о воспитании и предложил мне руку.
Приняла. Но свою разместила поверх так, чтобы касаться исключительно ткани его камзола. Ни в коем случае не кожи.
Так и взбирались наверх молча. Я немного запыхалась, почувствовала резь в боку и слабость в ногах. Все это, смешавшись со страхом, позитивного отношения к жизни не добавило. Ненавижу это место! И глупые церемонии! И собственную кривую природу заодно!
Из владений Оракула слышались голоса.
Я замедлила шаг, чтобы немного прийти в себя перед встречей с семьей, и тут в голову постучалась тревожная мысль. Халат! То есть в моих руках яркая коробочка с лентой, но если кто полюбопытствует… Могут возникнуть проблемы.