Тропа вторая, поворотная

Ральф вынырнул с какими-то корнями в руках. Следующие полчаса он не только высыхал, но и пытался накормить меня этим странным продуктом. Я отказывалась, разумно предполагая, что мне и от незнакомых ягод может стать плохо, а тут еще сырые корни. Но Ральф не был бы вожаком, если бы не мог настоять на своем. В итоге, корни я все же оценила, точнее, их сок. Его вкус сложно описать, да и сравнить мне было не с чем: сладкий, но освежающий, оставляющий легкую горечь послевкусия. Мужчина внимательно следил за моим лицом, его ноздри раздувались, а зрачки увеличивались в размерах. Вздрогнула, капельки сока попали на лицо и потекли на шею. Ральф протянул руку, пальцами подхватил капли и облизал их, не отрывая от меня взгляда. А он повторяется. Так, надо прекращать посиделки, а то оборотень забудет, что в замке его ждет мучительная смерть от лап Владыки, если он не отступится от своих желаний в отношении меня.

Пришлось прямо об этом сказать, Ральф помрачнел, но стал одеваться. Обратная дорога у нас заняла намного меньше времени, что впрочем, не мешало оборотню принюхиваться ко мне, и как бы невзначай прислоняться головой к моему бедру.

Глава 10

Владыка был зол и раздражен. День не задался с самого начала. Ему для плохого настроения хватило бы ранней побудки, но неприятностям свойственно идти чередой. Стоило только открыть глаза и увидеть Аетиуса, чтобы понять — с хорошими новостями он бы не пришел.

— Владыка, у ворот ваша сестра с сопровождением, — почтительно склонил голову немолодой вампир, старательно не смотря на залитую кровью постель. — Прикажете их впустить?

— Пусть еще четверть часа позагорают на солнышке, — скривился Хадриан. Сестра не относилась к тем сородичам, которых он готов был принять с распростертыми объятиями. Они были совершенно чужие друг другу, она — признанная наследница, но не нужная ни отцу, ни матери, и он — бастард, рожденный любимой женщиной Верховного Жреца. Нокс всегда была амбициозна, расчетлива, стервозна, ее переполняла уверенность — впереди ждет величие и почет. Но кровное родство с самым могущественным вампиром не стало залогом счастья. На момент совершеннолетия Нокс, свободным от уз брака был один Владыка, который не только отказался на ней жениться, но еще и высмеял. В принципе, она получила по заслугам, но осознание этого не остановило Хадриана спустя пару десятков лет, когда он лично расправился с обидчиком. Нет, не ради сестры или чести отца, ему всего лишь требовался предлог, чтобы впоследствии провозгласить себя новым Владыкой земель. Нокс же выдали замуж за не самого перспективного советника, к тому же отличающимся пристрастием к молоденьким рабам, а не собственной жене. Но каким-то чудом у сестры родился сын — такое же ничтожество, как и его отец. Только Нокс так не считала, обожая собственное порождение и видя его преемником Хадриана. Смешно. Да и не собирался Владыка уступать бразды правления племяннику, к тому же он был еще достаточно молод, чтобы думать о наследнике.

— Как скажете, Владыка, — почтительно склонился советник. — Мне послать прислугу за вашей одеждой?

— Нет, я в состоянии дойти до своей спальни, — раздраженно ответил Хадриан, стараясь отмахнуться от нерадостных воспоминаний юности.

— Позвольте тогда посоветовать вам принять ванну, прежде чем вы вернетесь к себе. Вы ведь не хотите напугать своим видом ludibrio? — Аетиус оглядел пятна запекшейся крови на кровати, полу и самом Хадриане. Мужчине претило такое расточительство и бессмысленная агрессия — этой ночью Владыка буквально растерзал двух рабынь. Интересно, чем они ему не угодили?

Хадриан видел невысказанный вопрос на лице советника, но что-то объяснять, а тем более оправдываться не собирался. К тому же он и сам не знал, что на него нашло, но в какой-то момент просто взбесило, с каким подобострастием выполняют его желания рабыни. Они с готовностью терпели боль и издевательства, не смея протестовать или хоть как-то выразить свое недовольство. Бесполезные, бесхарактерные, трусливые твари! Но в ванную вампир зашел, советник был прав, не стоило пугать Элен.

Правда, его забота о моральном состоянии своей игрушки была лишней, девушки в спальне не было. Почему-то это обстоятельство не на шутку разозлило Хадриана. Он уже хотел отдать приказ, чтобы девчонку сию же минуту доставили к нему, но вовремя вспомнил про сестру, перед которой собирался разыгрывать скорбящего родственника и то, что сам разрешил Элен ходить, где ей вздумается. Дав задание трясущейся от страха прислуге найти девушку и сообщить ему, Владыка отправился встречать сестру.

— Это ты виноват! Ты! Почему мой мальчик мертв, а ты еще жив! — набросилась она на Хадриана, не размениваясь на приветствия. В глазах Нокс полыхал огонь безумства, а еще дикое желание сорвать на ком-нибудь свою ярость, но мужчина давно вырос, он уже не ее младший брат и бастард, а Владыка одного из сильнейших кланов. И он не собирался прощать неуважение к себе. Никому. Его хлесткая пощечина отбросила Нокс в сторону, удар был такой силы, что женщина не удержалась на ногах. Упасть сестре не дал какой-то незнакомый вампир из ее свиты. Новый любовник? Хотя его это не касается. А вот увидеть среди спутников сестры Алесту для Хадриана оказалось серьезным ударом по самообладанию. Они расстались давно и мужчина уже успел забыть, что она единственная смогла зацепить его настолько, что он готов был связать с ней жизнь. Но вот ярость от предательства некогда любимой женщины все еще жила в нем.

— Ты забываешься, Нокс, — холодно и безэмоционально произнес Владыка. — На этот раз я тебя прощаю, материнское горе помутило твой разум. Но впредь воздержись от обвинений, если планируешь покинуть мой гостеприимный дом в здравии. Или ты хочешь бросить мне вызов?

Несмотря на все свои амбиции и стервозный характер, глупость не входила в перечень пороков сестры Хадриана. Вот и сейчас до него доходили отголоски мыслей Нокс, а так же ее эмоций. Она прекрасно понимала, что Владыка с легкостью разделается с ней и с ее сбродом, который она называла свитой.

— Ты прав, брат, мною движет горе и отчаяние матери, потерявшей своего единственного сына. Пусть тебе этого не понять, но ты же не откажешься выдать мне убийцу? — взгляд вампы загорелся жаждой мести. Холодок страха пробежал по спине Хадриана, не за себя. Он ясно понял, что даже прямой запрет не спасет Элен от мести сестры.

— Они уже мертвы, — не моргнув глазом, солгал Владыка, вспоминая, какой именно он отдал приказ вампирам, которые присутствовали на той вечеринке. А ведь еще были рабы, всем ли он подправил память? — Две любовницы твоего сына не поделили его расположение к себе. Одна из ревности хотела убить соперницу, но промахнулась. Если бы кинжал не был смазан ядом, мальчика удалось бы спасти. Я же говорил тебе, что ребенка с детства нужно приучать к ядам, но сейчас уже поздно об этом сетовать.

— Надеюсь, эти твари умирали мучительно?! — с явным разочарованием произнесла Нокс, она мечтала лично спустить шкуру с убийцы сына.

— Не сомневайся, дорогая. Ты же знаешь, семья для меня не пустой звук, — позволил себе намек на улыбку Хадриан и подал сестре руку. — Пойдем, я провожу тебя в покои. Дорога была тяжелой? На тебе просто лица нет, и морщинки залегли в уголках глаз. Не бережешь ты себя, сестрица. Как родители? Супруг?

Нокс рассказывала о поездке, родителях, знакомых, постепенно напряжение отпускало ее и Хадриан видел, насколько сильно по ней ударило горе. На какой-то момент ему стало жаль сестру. Именно этим были обусловлены его слова, которые он произнес, оставляя женщину у дверей ее покоев:

— Мой тебе совет: роди ребенка, только не от своего супруга или подобного ничтожества, — Владыка махнул рукой в сторону любовника сестры. — А от сильного вампира. Если тебе повезет — родится дочь, а ее, я уверен, ты сможешь правильно воспитать. Увидимся за ужином, Нокс. Отдыхай, я пришлю тебе прислугу.

Хадриан посмотрел на Аетиуса, который незримой тенью сопровождал его, и дал понять, что хочет с ним поговорить. Советник кивнул.