Наёмник

Связь между Дворцом Императора и корветом Председателя была установлена немедленно. Самые мощные трэк-передатчики, самые лучшие кодировщики и средства защиты ― всё сейчас работало на этот их диалог.

― Господин Император! ― начал Председатель, когда вожди двух галактических держав смогли видеть и слышать друг друга. ― Господин Император! Меня вынудили обратиться к вам чрезвычайные обстоятельства. Речь идёт не только об Каилишской Ассоциации или Межзвёздной Империи Людей, но и обо всей галактике. О том, быть здесь разумным существам, что сейчас населяют её, или нет.

Император Арнольд промолчал. Но движение его бровей было достаточно красноречиво.

― Пришельцы, ― пояснил Председатель. ― Из иной галактики. Или из иной вселенной ― не могу сказать точно. Но Ассоциация уже столкнулась с ними.

Император Арнольд молчал.

― Их корабли двигаются сюда...

― Именно сюда?! ― Император пристально поглядел на Председателя.

― Да, ― кивнул тот. ― Были произведены расчёты... Одним словом, пришельцы захватывают одну за другой звёздные системы, расположенные по дуге с определённой траекторией. И, если так пойдёт дальше, скоро они доберутся и до этой системы. Господин Император, ― Председатель прищурился. ― Я не уверен, что владею достаточно верной информацией о Парисе-II. Но эта система, можно сказать, окраина Империи. Пришельцы атакуют Китар, Анареас, Визор, Мелк... следующей будет Парис.

― А потом? ― полюбопытствовал Император. ― Что будет потом?

Глядя на него, нельзя было даже заподозрить, что Император Арнольд испытывает хоть малейшее волнение. Учтивый тон, вежливый взгляд ― любопытство, не более того. Но Председатель не обманывался на счёт Императора Арнольда. И произнёс фразу, которую тот от него ожидал:

― Технологии Предтеч, господин Император.

Император даже не дрогнул при этих словах. Только взгляд его стал не таким вежливым и любопытным.

― Я уверен, что пришельцы пробиваются сюда именно за этим, продолжал Председатель. ― И когда тайны Предтеч окажутся у них в руках ― кто знает, что произойдёт?

― Никто? ― с улыбкой спросил Император.

― Никто, ― подтвердил Председатель, улыбнувшись в ответ. ― Но я уверен, что пришельцы разбираются в этих секретах получше ваших учёных, господин Император. Если они уже сейчас ЗНАЮТ, куда нужно стремиться, то они наверняка сумеют использовать эти технологии с пользой. С пользой для себя. И во вред всем нам.

― А может быть, они просто уйдут дальше? ― предположил Император. ― Посетят... ну, скажем так ― посетят... посетят Парис и последуют своей дорогой.

― Вы так думаете? ― спросил Председатель.

― Нет, ― честно ответил Император. ― Не думаю. Но если они получат то, что им нужно...

― Вы готовы отдать пришельцам технологии Предтеч? ― быстро спросил Председатель.

Император запнулся. Всего лишь на секунду. Которой оказалось достаточно для того, чтобы Председатель невесело усмехнулся и проговорил:

― Я так и подумал, господин Император. Здесь, у меня, есть записи, произведённые на захваченных пришельцами планетах. Некоторое время наши спутники ещё вели трансляцию ― пока их не уничтожили. Я хотел бы передать их вам. Ознакомьтесь с записью, а потом мы продолжим наши переговоры.

― Почему вы избрали такое странное место для этих переговоров? ― задумчиво спросил Император. ― Почему ― орбита Париса-II, а не любая другая точка пространства?

― Я не был уверен, что здесь достаточно кораблей для того, чтобы отразить внезапную атаку пришельцев, ― ответил Председатель. ― Вскоре сюда подойдёт весь флот Каилишской Ассоциации.

― Что?! ― глаза Императора расширились от изумления. ― Вы понимаете, что за этим последует?! Господин Председатель, я немедленно отдаю приказ о переброске сюда...

Император замолк. Выражение лица Председателя было удовлетворённым. И это обескураживало.

― Именно об этом я и хотел вас попросить, господин Император, ― проговорил Председатель. ― Именно об этом. Потому что я уверен, если технологии Предтеч попадут в руки пришельцев, у нас будет очень мало шансов выжить в этой войне. У всех нас, ― подчеркнул он.

― Значит, вы считаете, что война будет? ― спросил Император.

― Война уже идёт, ― напомнил Председатель.

― Временные петли, ― лениво говорил Патрик Мелони, не глядя на Кирка. ― Предтечи умели завязывать время в причудливые узелки. На здешнем полигоне испытывали ту самую установку, которая помогла нашему Императору стать Императором. Наверное, Арнольду было мало айттеров, он захотел побеждать врага при помощи времени. Это очень удобно ― забросить десантников в прошлое, устроить противнику засаду, особенно если знаешь, где и когда он планирует появиться и откуда собирается нанести удар. Очень удобно. Только вот его инженеры так и не сумели разобраться в схеме. Чего-то они там напутали.

― А ты? ― спросил Кирк. ― Ты разобраться сумел?

― Нет, ― помотал головой Мелони. ― И вряд ли кто-нибудь вообще сможет. Потому что вся эта ерунда, что творится здесь... И ещё эти солнца, которых целых два...

Кирк пристально глядел на Мелони. Патрик ему очень не нравился.

С момента возвращения отряда в лабораторию, как только Кирк увидел Мелони, сразу стало ясно ― с ним что-то не то. Рассеянный и блуждающий взгляд, вялая речь. Мелони часто отвечал невпопад, отвлекался от разговора. Такое впечатление, словно он находился под действием наркотика. Или ещё чего-нибудь, поправил себя Кирк.

Например, под воздействием того, от чего сошли с ума учёные этой лаборатории, бывшие здесь до нас. Какое-нибудь излучение. Что-то из того, о чём рассказывал сам Мелони.

Чёрт, подумал Кирк. Этого ещё не хватало!..

― Патрик, ты узнал что-нибудь новое? ― осторожно спросил Кирк.

― О чём?! ― недоумённый взгляд Мелони едва не заставил Кирка влепить ему пощёчину.

― Айттер, ― напомнил Кирк. ― Матрица. И как это можно восстановить.

― А-а-а... ― разочарованно протянул Мелони и, устало прикрыв глаза, махнул рукой куда-то в сторону. ― Там, в углу, возле передатчика...

В углу, на полу лежала изрядная куча барахла. Ван Детчер критически оглядел её и нахмурился.

― Что именно? ― спросил он.

― Шлем такой... ― вяло ответил Мелони, не открывая глаз.

Кирк присел на корточки. Шлем тут действительно был. Очень похожий на старый десантный шлем, какой носил сам Кирк несколько лет назад.

Ван Детчер взял его в руки и осмотрел со всех сторон. Мягкая подкладка из какого-то пористого материала, прозрачный щиток ― ничего особенного, на первый взгляд. Устройство, очевидно, вмонтировано в шлем. Только вот, как им пользоваться? Просто надеть? Или нужно ещё что-то включать?

― Мелони! ― громко спросил Кирк. ― Как он работает?

― Надеваешь его, ― ответил Мелони. ― Он и работает... Или не надеваешь ― тогда не работает, ― Мелони глупо хихикнул.

― Сколько их? ― в голосе Кирка послышалось отчаянье.

― Один, ― Мелони продолжал чему-то усмехаться. ― А сколько тебе надо? У тебя же одна голова?..

Чёрт, подумал Кирк. Ещё немного и я ему точно морду набью.

Кирк уже открыл было рот, чтобы наорать на Мелони, но тут неожиданно ожил передатчик в углу лаборатории. Мелодичный сигнал его был столь неуместен, что Кирк невольно вздрогнул. На панели мерцал зеленоватый огонёк вызова. Кирк встал и протянул руку, чтобы ответить, но пальцы его замерли в воздухе.

Кто это может быть? Кому известен номер этого передатчика? Я же никого не вызывал; кто может знать, что на Парисе-II есть люди? Может быть, пока нас не было, Рогов или Мелони выходили на связь?..

Кирк нажал клавишу и едва не задохнулся от удивления. Потому что перед ним возникло изображение Пауля.

― Здравствуйте, ван Детчер, ― спокойно сказал тот. ― Я рад, что вам удалось собрать необходимую информацию...

― Откуда вы знаете? ― оборвал Пауля ван Детчер. ― Вы что, следите за каждым моим шагом?!

― Я просто ЗНАЮ, капитан, ― Пауль прищурился, губы его сжались в тоненькую ниточку и он на миг стал похож на Императора Арнольда. Кирк от неожиданности даже растерялся. А потом на него обрушилась волна злости.