Наёмник

― Отставить! ― резко выдохнул Кирк.

― Почему? ― удивился сержант. Глаза его неподвижно смотрели мимо Кирка, куда-то вдаль.

― Мы вернёмся в лабораторию... ― Кирк запнулся.

Да, они вернутся в лабораторию. А дальше?

Айттер не срабатывает. Матрицы всех десантников окажутся пустышками. Какой смысл мучить его?

― Это всё, командир, ― ровным голосом заявил сержант. ― Ничего. Я знал, что иду служить в десант. Прощайте, капитан. Вы были неплохим командиром, ― сержант раскрыл рот и обхватил зубами ствол бластера.

― Сержант! ― рявкнул Кирк. ― Отставить!!! Это приказ!!!

― Командир, ― тихо произнёс Кауснер, трогая Кирка за рукав. ― Не надо. Станислас прав ― это конец.

― Сержант, мы вернёмся в лабораторию, ― заявил Кирк. ― И если к тому времени окажется, что Патрик Мелони не сумел разобраться в записях, не сумел отыскать способ, как заставить работать этот чёртов айттер ― я сам тогда пристрелю тебя.

― Обещаете, командир? ― с неожиданным интересом спросил Савойски, опуская бластер.

― Слово офицера, ― ответил Кирк и почувствовал, как комок, давивший его горло, растаял.

Кауснер помог Савойски подняться. Кирк мрачно смотрел, как сержант осторожно бредёт по улице, положив ладонь на плечо Кауснеру и устремив взгляд неподвижных глаз куда-то поверх крыш домов. У Кирка даже мелькнула мысль оставить десантников здесь и одному отправиться за Тас-Кса-Сит. Но не успела эта его мысль ещё окончательно оформиться, как из-за угла здания вынырнула грузовая платформа. Кирк смотрел на спрыгивающих с платформы и бегущих к ним десантников, смотрел в обеспокоенные глаза Тас-Кса-Сит, и в душе его появилась какая-то необъяснимая растерянность.

Что-то здесь не то, подумал Кирк. Что-то не то.

Группа ксионийки не могла успеть обойти Каилишский бот и открыть огонь. Но они сделали это. Хотя у них и было очень мало времени.

И они никак не смогли бы так быстро успеть сюда. Но успели. Значит...

Значит, подумал Кирк... Чёрт побери!.. Этого ещё не хватало...

― Командир, ― запыхавшись выпалила подбежавшая Тас-Кса-Сит, ― ну и повезло же вам! Я не думала, что тебе удастся...

― Это вы стреляли? ― перебил её Кирк.

Ксионийка замолчала, недоумённо глядя на него.

― Вы стреляли по боту? ― пояснил Кирк.

Тас-Кса-Сит медленно помотала головой.

― Ясно, ― сказал Кирк. ― Сержанта Савойски ― на платформу, он ранен. Двигаемся вон туда, ― Кирк махнул рукой, указывая направление. ― Мы должны обойти место боя и выйти к той точке, откуда вёлся огонь по Каилишскому боту.

― Так это не... ― начала понимать Тас-Кса-Сит.

― Да, ― кивнул Кирк. ― Это не мы его подбили. Огонь вёлся вон оттуда. И я хочу знать, кто это был. Или, хотя бы, попытаться узнать...

― А что с этим сержантом? ― Тас-Кса-Сит внимательно смотрела на Савойски, которому десантники помогали забраться и устроиться на платформе.

― Ослеп, ― сказал Кирк. ― Эти чёртовы имплантанты... Они сжигают людей, убивают их. Если бы я был уверен, что Савойски оживёт на айттере, то... ― Кирк вздохнул.

― Один из моих людей тоже... поломался, ― мрачно пошутила Тас-Кса-Сит. ― Питер Найтс, хороший боец. У него что-то случилось вот тут, ― она постучала себя согнутым пальцем по лбу.

― В смысле? ― Кирк удивлённо задрал брови.

― Похоже, что-то с вестибулярным аппаратом, пожала плечами ксионийка. ― Спотыкается всё время, падает... с первого захода даже оружие взять в руки не может. Я ему запретила участвовать в перестрелке, ещё нас всех перебьёт.

― Значит, уже двое, ― подвёл итог Кирк.

Пока двое, добавил он про себя. Пока...

Отряд двинулся по улицам, огибая место недавнего боя. Кирк, Тас-Кса-Сит и ещё двое десантников шли пешком. Когда пересекали улицу, где недавно ещё находилась вторая платформа, и где ван Детчер, Савойски и Кауснер бросили вызов двум десантным ботам, они ненадолго остановились.

От второй грузовой платформы мало что осталось. Очевидно, Каилишские боты были оборудованы орудиями, не уступавшими по мощности «Удавам» или последним корабельным модификациям «Драконов» ― по типу тех, что были установлены на Имперских «Черепахах». Посреди улицы чернела бесформенная груда изуродованного плазменными зарядами металла. Удушливый жар растекался от неё, в небо лениво поднимались струйки дыма. Искать троих десантников, не успевших покинуть платформу, было бессмысленно. Кирк только зубами скрипнул от злости и обиды ― так глупо влипнуть! Потерять троих людей, которым гарантированно не светит воскрешение на айттере.

― Тас-Кса-Сит, ― Кирк повернулся к ксионийке, ― ты не почувствовала каилишцев?

― Нет, командир, ― ответил ксионийка. ― Знаешь, едва мы достигли полигона, я вообще перестала что-либо улавливать, ― она пожала плечами. ― Словно в детстве, как будто я опять маленькая... ― она подавленно замолчала.

― А сейчас? ― спросил Кирк.

― И сейчас, ― ответила Тас-Кса-Сит. ― Я даже наших не замечаю... Не понимаю, что случилось?.. А ты думаешь, здесь ещё могут быть враги?

Кирк только кивнул в ответ.

Могут. Ещё как могут. Только я не совсем понимаю их целей. Но то, что на планете было пять ботов ― это точно. Два из них, вроде бы, были кем-то подбиты здесь, на полигоне, в южной его части. Ещё два ― только что. Так что, пятый бот пока ещё цел и невредим. И полон сюрпризов.

Они миновали улицу, где чернели остатки сожжённой грузовой платформы и двинулись дальше. На следующем перекрёстке Кирк приказал свернуть налево и остановиться. Он спрыгнул с платформы и огляделся по сторонам. Ничего подозрительного. Похоже, что здесь вообще никого не было. А ведь должны были быть; именно отсюда стреляли в тот Каилишский бот неизвестные «помощники».

Хотя, а какие следы вообще могли остаться? Каилишцы даже не успели открыть ответный огонь, так что, никаких следов выстрелов остаться и не должно было. Или я что-то перепутал и стреляли не отсюда?..

Кирк осторожно выглянул из-за угла в ту сторону, где дымились обломки Каилишского бота. И то, что ван Детчер там увидел, заставило его отпрянуть обратно.

― Приготовиться, ― выдохнул Кирк. ― Огонь по моей команде...

В пространстве узенькой улочки медленно разворачивался ещё один десантный бот. Он разворачивался к ним кормой, очевидно Каилишцы решили, что отряд Кирка отступил на запад и собирались его преследовать.

Вот они, подумал Кирк. Вот он, тот самый пятый бот. Это, можно считать, нам крупно повезло. Они нас не видят, так что...

Кирк набрал полную грудь воздуха, в два широких шага вышел на середину улицы, поднял к плечу «Дракона» и нажал на курок.

Отряд правильно воспринял действия Кирка ― как приказ. Через миг возле него уже стояли все, кто мог держать оружие. И в Каилишский бот ударил мощнейший поток плазмы. Краем глаза ван Детчер заметил, как Тас-Кса-Сит размахивается и швыряет в бот одну за другой несколько гранат.

Бот нелепо дёргается, пытается развернуться, но ещё три взрыва плазменных гранат, следующих один за другим, не дают ему завершить манёвр. Каилишцы успевают выстрелить всего один раз, да и тот заряд достаётся ближайшему домику, а не отряду Кирка. А затем бот, словно бы устав сопротивляться неизбежному, грузно падает наземь, по корпусу его стремительно пробегает расширяющаяся трещина, из которой вырываются языки пламени...

Кирку показалось, что у него на миг закружилась голова. Ему почудилось, что все предметы на улице ― дома, горящий бот, клубы дыма ― дрогнули, сместились на миг. Словно бы голографическое изображение, сменившееся на... на точно такое же.

Кирк опустил ствол «Дракона» и прислушался. Тишина. Только треск горящего бота и гул пламени. Кирк, не отводя взгляда от пылающей машины, сделал к ней шаг, потом ещё один.

― Командир! ― испуганно окликнула его Тас-Кса-Сит.

― Где? ― ван Детчер круто развернулся и посмотрел на ксионийку. ― Где они? Что происходит?

― Что с тобой, командир? ― Тас-Кса-Сит уже была рядом и выглядела она напуганной. ― Что случилось?