На блюдечке

- А где сейчас ваш лейтенант? - тактично сменил тему детектив.

- Скорее всего отчёт пишет. Он всегда с этим не торопится.

- Давай-ка, Сильви, навестим нашего друга. Вдруг, он окажется разговорчивей, чем утром.

- Вы, юноша, неисправимо наивны, - констатировала Надин.

- Каталог я потом заберу, - пообещала Сильвия на прощанье.

Словно и не прошло восьми часов, Грегори с мрачно-сосредоточенным выражением лица пялился в монитор. Ник сел в кресло посетителя, Сильвия осталась стоять у двери. Как и подруги, она не сомневалась в провале попытки.

- Решил издать трёхтомник, лейтенант, - невинно поинтересовался Ник.

- Я же тебя выгнал утром, - проворчал полицейский, скорчив страдальческую физиономию. - Ты что, нечувствителен к оскорблениям?

- Абсолютно. А ещё я весьма любопытен. Да и эта девушка тоже. Сможешь нам помочь?

- Я с удовольствием помогу вам покинуть участок.

- Ну, с этим мы и сами справляемся. Но вот понять, что за парни наведывались в архив на той неделе, нам без тебя не под силу. А ведь их интересовало то же, что и нас.

Лейтенант отодвинул клавиатуру, закрыл глаза и пальцами стал тереть веки. Видать, совсем замучился за день, бедняга. Но толстокожий, нечувствительный к чужим страданиям Слотер, не собирался никуда уходить.

- Откуда ты взял, что мне это известно? - спросил, наконец, Грегори.

- Ты же сказал миссис Эллордайз всячески им содействовать.

- Когда тебе звонят сверху и велят делать такое, ты просто ретранслируешь пожелание своим подчинённым.

Ник присвистнул.

- Это с какого же верха должны были позвонить?

- А ты подумай?

- Ничего в голову не приходит. А тебе, Сильви? - та лишь пожала плечами.

- Есть такая структура, Слотер, департамент юстиции называется. Может, слышал?

Ник свистнул повторно.

- Что ж это творится-то?

- Ник, мне было приказано содействовать, а не спрашивать. Усёк? Тогда - свободен.

- Ну и история! - покачал головой с выпученными глазами и открытым ртом Робби. - Чем больше узнаёшь, тем меньше понимаешь.

Он с аппетитом уплёл целую тарелку Сильвиной стряпни. К какой категории блюд она относилась, Ник с уверенностью сказать не взялся бы. Уже не салат, но ещё не овощное рагу или соте. Вряд ли это можно было назвать и супом... Короче, ерунда на постном масле. На оливковом. Впрочем, с голодухи и сам Слотер прикончил свою порцию, не особо обращая внимание на вкус. Запивать это предлагалось чем-то мутно-жёлтым и свежевыжатым. Закусывая галетами из сверхполезных злаков. Юноша опорожнил свой стакан и продолжил:

- Почему этот Эткинс четверть века в тюрьме молчал, а, только выйдя, сразу же бросился искать правду? Если он что-то нашёл, чего жалобы не подаёт, куда подевался? И чем его так тарелка привлекла? Кто тогда на самом деле стрелял в следователя? Где тарелка оказалась, когда он умер?..

- Парень-то начинает мыслить, - сказал Ник напарнице, перекрыв гейзер вопросов.

- Может и есть какая-то польза от общения с тобой, - задумчиво ответила она.

- Да бросьте, - махнул Робби рукой. - Это только вопросы, а не мысли. Вот если бы я ответы давал.

- Так, и что мы теперь делать станем? - спросила Сильвия, глядя на партнёра в упор.

- Ну, мы-то с тобой поедем в Майами. Ты навестишь старика Тэйлора в психушке, а я найду и попробую разговорить мистера Баркли.

- Что-то такие поездки становятся у нас очередной традицией.

- Весьма дорогостоящей традицией, я бы сказал. Опять придётся выбирать, на чьей машине ехать.

- На твоём допотопном вездеходе трястись я бы не хотела.

- Можно подумать, в твоей спичечной коробке на колёсах будет более комфортно!

- Ладно, отложим решение до утра.

- Правильно. А вот для молодого человека у меня есть весьма необычное задание.

- Правда? - Робби горящими глазами уставился на наставника.

- Ага. В чём ключ ко всей истории? - оба собеседника непонимающе уставились на Ника. - Правильно, в тарелке. Её разрисовал Тэйлор, за ней гоняются Локридж и Сэйвер, она ужасно заинтересовала Эткинса, и мы даже не знаем, где она сейчас. Однако, очень вероятно, что ценность не в исходной посудине, а в Тэйлоровских каракулях на ней. А у нас есть её изображение весьма высокого качества. Вот я и хочу, чтобы ты попробовал расшифровать послание на блюде.

- Я же ничего не смыслю в криптографии!

- А кто смыслит? Посидишь в интернете, поизучаешь предмет...

- У меня тариф ограниченный.

- А ты здесь сядешь, за машину тёти Сильвии, пока мы будем в отъезде.

- Так можно? - недоверчиво глядя на хозяйку, поинтересовался парень.

- Ну... - задумалась та.

- Думаю, мне удастся её уговорить, - пообещал Ник.

- Да не надо меня уговаривать, я не против. Но кто станет за сладкой парочкой следить?

- Тогда, я попробую уговорить Паука. Завтра утром. Он, должно быть, уже соскучился по работе в поле. Тем более, что Робби мог и засветиться.

- А можно, я, в перерывах, камеры здесь поставлю?

- Надеюсь, ты не будешь их ставить ко мне в спальню и в туалет?

- Как скажешь.

- Да что мы там не видели? - махнул рукой Ник.

- Что ж, - сказала Сильвия Робби, - приходи завтра к восьми.

- К восьми?! - Слотер аж галетой поперхнулся. - Опять встаём ни свет, ни заря?

- Я мечтаю засветло домой вернуться. А ты, Робби, можешь остаться ночевать у нас.

- Не. Я не хочу смущать вас своим присутствием.

- Много на себя не бери, - строго сказал Ник. - Кто ты такой, чтобы твоё присутствие кого-то смущало?

- Я всё-таки лучше дома переночую. А сейчас могу помочь посуду помыть.

- У меня для этого Слотер есть.

- Помоги, помоги. А я пока пойду поразмышляю на крышу. Дело-то серьёзное.