Другое оружие

— Благодарю, ваше величество, но боюсь, я ещё не заслужила место рядом с вами, — в голове метались мысли, ища выход из столь опасной ситуации.

— Ваша скромность ни к чему, Миледи, — подчеркнул Император. — Сегодня ваш супруг на своём месте – во главе флота, а вы должны занять своё, — не дожидаясь ответа, чёрная тень развернулась и продолжила свой путь, не оставляя ей пути к отступлению. Амидале пришлось последовать за ним.

«Тонкий ход» — оценила она. Спину жгли осуждающие взгляды сенаторов, которые ранее состоявших в Делегации 2000.

«Изящно».

Страх подкатил к горлу, когда они пришли на место: в лоджии их было только 3 – для Императора, Амедды и для неё. По правую руку, где обычно находился Энакин.

Нет.

Лорд Вейдер.

Вокруг мелькали дроиды-операторы, со всех сторон фиксируя первых лиц государства.

Она глубоко вздохнула, беря чувства под контроль.

«Как к этому отнесётся сам Энакин?»

— Не волнуйтесь, моя дорогая. Я думаю, наш Лорд не будет против того, что вы занимаете его место на трибуне. Вы же знаете, он не любит политику, — с улыбкой сказал Палпатин, обнажив зубы: приветливая и добрая улыбка разом превратилась в оскал.

— Да, его всегда больше увлекали корабли, чем работа Сената.

Холодная, тягучая Тьма затягивала всё пространство вокруг неё, стараясь проникнуть внутрь. Амидала заставила себя расслабиться и добродушно улыбнуться, беря мысли под жёсткий контроль, тщательно пряча страх. От собеседника несло смертью и гнилью, и она чувствовала это, почти как запах. Ей и раньше приходилось находиться на столь близком расстоянии от Императора, но прежде он никогда не казался таким омерзительным.

— Да, Миледи, работа в Сенате – не лучшее применение талантов нашего Лорда, — его перебил сигнал: на маленьком мониторе напротив него появилось изображение вышеупомянутого Лорда.

— Мы готовы, ваше величество.

— Отлично, начинайте манёвры.

По всему Корусанту с более тысячи точек раздался сигнал тревоги.

Три минуты до активирования защитного поля первого уровня.

Палпатин заёрзал, устраиваясь удобнее на своём месте.

— И на мостике флагмана он чувствует себя уверенней, — подметил Император.

— Он чувствует себя уверенней, когда знает, что прав, — вежливо поправила его Амидала, и тут же прикусила язык, понимая, что поддалась на красивую провокацию.

— Да, знание своей правоты придает сил не только Вейдеру, не правда ли, сенатор?

— Вы абсолютно правы, ваше величество, — уклончиво ответила она, настраивая свой монитор.

Жёлтое прозрачное поле плавно закрыло небо, и привычные транспортные линии в небе Корусанта опустились почти до крыш зданий. В небо поднялись смотровые площадки горожан. Второй сигнал тревоги – пять минут до активации второго уровня защиты.

— На мой взгляд, излишние меры безопасности, — прокомментировал Палпатин. — Первого уровня хватит в излишестве.

— Мой капитан считает, что меры безопасности не бывают излишними, — Амидала чувствовала, как закрывается капкан над ней. Она в ловушке… Тьма стала почти осязаемой, и Падме чувствовала, как существо рядом пробивается сквозь её ментальную защиту, как старается проникнуть в самые глубины её души.

«Если ты знаешь, что противник сильнее тебя, и противник знает, что ты знаешь о его превосходстве, никогда не показывай и части своей силы и умений. Никогда!» — Один из первых уроков учителя Кеурга, а он всегда был прав.

— Да, так считают люди, которые незнакомы с понятием Силы. Но нам с вами, моя дорогая, прекрасно известно, что значат пути Силы.

— Боюсь вас огорчить, я много раз видела проявления Силы, но никогда не смогу её понять по-настоящему, — ещё один шаг к краю пропасти.

— Возможно, но всё же, Миледи, вы себя недооцениваете, — Император внимательно посмотрел на собеседницу. Амидала ответила ему столь же внимательным взглядом.

Три невыносимо долгих секунды она смотрела в глаза самой Тьме.

И там не было ничего.

Раньше она боялась того ледяного огня в глазах мужа, боялась циничного равнодушия во взгляде чиновников. Но сейчас она поняла, что самое страшное в глазах живого существа – это пустота.

Она не могла этого объяснить, не могла понять, и точно никогда не сможет привыкнуть к этому. В этой пустоте было всё, что она ненавидела всем сердцем, было всё, что заставляло её брать оружие и убивать, но сейчас…

У неё есть бластер. И она сможет вытащить его, но не успеет выстрелить.

И никогда не сумеет оправдаться в покушении на Императора.

Нужно другое оружие.

Другое.

Она вопросительно приподняла левую бровь. Император оскалился, пытаясь одобряюще улыбнуться, и отвёл взгляд.

Второе поле накрыло планету-город: весь Корусант замер в предвкушении захватывающего зрелища.

Амидала взяла маленький монитор в руки. Корабли на орбите уже стояли в боевом построении.

— Возможно, вы не способны к Силе, но это только подчёркивает вашу особенность. Ваши таланты столь же редки, как и Сила вашего супруга. Пути Силы неисповедимы, и ваш союз с Вейдером действительно уникален. Ещё один подарок в помощь новому государству. Два столь разных существа, и при этом столь же сильных, и одарённых, каждый по-своему, — он сделал отдельный акцент на этих словах, посмотрев на Амидалу. — И вместе. Удивительно! С сильными людьми очень тяжело иметь дело, а уж создавать семью с ними – действительно огромный труд. Особенно, когда речь идёт о нашем Лорде.

В этом «нашем Лорде» было что-то собственническое – Император считал его своим, но сейчас слова не имели значения, самое главное, как он их произносил. Каждое слово отдавалось эхом внутри. Из глубины души поднималась надежда.

Он за них.

Он не против их брака.

— Он такой же человек, как и все, — стараясь задавить внутри себя новые эмоции, ответила она.

— Да, это знает только Леди Вейдер, — с улыбкой снова согласился он. — Я считаю, что ваш брак – это только ваша заслуга.

Провокация, ещё одна. Сколько их еще будет сегодня?

Она предпочла промолчать.

— Как и процветание вашего сектора, — продолжил Император. — Вы смогли сберечь целый звёздный сектор во время войны и продолжаете это сейчас, во время перемен. А вы ещё даже наполовину не раскрыли своего потенциала. Огромный опыт на политической и военной арене, трезвый ум, высокая эрудированность, дальновидность с холодным расчетом – столь редкое сочетание с красотой и обаянием. Вы могли бы сделать много больше, будь у вас больше полномочий и власти. Вы заслуживаете намного большего, чем пост старшего сенатора.

«Лесть, лесть и ещё раз лесть…»

Падме хотела сжать руки на мониторе, но вместо этого позволила себе лишь сжать пальцы на ногах.

«Волнение – признак слабости» — эхом отозвался жёсткий тон учителя.

— Меня избрал мой народ, и я обязана заботиться о нём, — клишированной фразой ответила наречённая Амидала.

— Да, первое правило королевы Набу, только вы уже не королева, и вы достаточно послужили своему народу. Сенатор, вы сможете принести много больше пользы обществу всей Галактике, если займёте пост моего советника.

Все силы уходили на то, чтобы держать ровное дыхание и не выпускать мысли из-под контроля. Ощущение, что у неё из-под ног выбивали землю, усиливалось.

— Прощу прощения, ваше величество, — Амидала посмотрела на Императора, оторвавшись от просмотра зрелища, которое происходило на орбите. — Сейчас я должна думать не только о своём долге, который успешно выполняю, но ещё и о семье, — она хотела уйти подальше от этой темы, но Палпатин не оставил ей выхода.

— Конечно, прелестные двойняшки наверняка отнимают много вашего времени, — снисходительно предположил Император, не отрываясь от просмотра монитора.

— Да, детям в этом возрасте как никогда требуется внимание родителей, — с долей расслабления подтвердила она.

— Но это временно, — напомнил Сидиус. — Малыши подрастут, и вы не будете им настолько нужны, — он выразительно посмотрел на неё своими странными жёлто-красными глазами.