Страница 3 из 3
Я вышел от весельчака Вилли, поднялся по узким серым ступеням, миновал вечно неподвижного дядюшкиного стражника и оказался во внутреннем дворе замка. Здесь кипела жизнь. Один из моих крестьян упустил живого гуся, которого тащил на кухню, и теперь пытался вместе с сыном поймать его. Смышленый мальчик лет семи старательно обходил большую клумбу, покрытую ростками цветов. Эта клумба занимала самое почетное, центральное, место во дворе замка и принадлежала моей ключнице Веронике. Костоправ Цимес о чем-то болтал с одним из солдат гарнизона. Цимес никогда не снимал кожаный фартук и был похож на кузнеца. Сам же кузнец почему-то ругал тощего подмастерье, грозно размахивая большими щипцами.
- Ты его хочешь убить этой штукой? - я остановился рядом с покрытым копотью плечом Мика.
- Доброго вечера, господин барон! - кузнец коротко поклонился. -Не собираюсь я его убивать, а просто хочу дать ему пинка под зад и отправить побираться к чертовой матери. Он не на что больше не способен! В горне почти погас огонь, в то время как этот стервец занимался черт знает чем!
Подмастерье смотрел в землю. На вид ему было лет четырнадцать. Из всей его неказистой щуплой внешности оттопыренные уши привлекали к себе наибольшее внимание.
- А что же он? Заснул? - спросил я. - Не выспался?
- Да куда там, дрых как сурок всю ночь, - горячо отверг мои предположения кузнец. - Я же помню ваш приказ о семичасовом сне для челяди. Он просто лентяй! Ему было лень поднять свой зад и проверить горн!
- Так ты лентяй? Это так? - я ожидал ответа, но подмастерье молчал. - Ну что ж, Мик, он исправится, полагаю. А если нет, то его ждет судьба Жульена из соседней деревни. Вряд ли он такое себе желает.
Подросток поднял голову и посмотрел на меня, не решаясь задать вопрос.
- Хочешь знать, что случилось с Жульеном? Так он тоже был ленивый, как ты. Его отовсюду выгоняли и, в конце концов, он занялся разбоем с другими такими же. Повеселился месяц другой, пока кое-кто его не поймал и не повесил на большом дереве. Постой... а кто же его поймал-то? А, вспомнил. Я это был! - я хлопнул подмастерье по плечу. - Исправляйся давай! А ты, Мик, погоди, не выгоняй его. Кажется мне, он начнет стараться.
- Как угодно, господин барон. Я с ним уже измучился.
В глазах кузнеца темнела безнадежность, а во взоре подмастерья, наоборот, сверкал страх.
Сбежавший гусь сумел закрепиться посередине клумбы и никто: ни крестьянин, ни его сын не решались потоптать цветы ключницы. Они бегали вокруг, размахивали руками и с опаской озирались на меня. Мне казалось удивительным: эти-то чего меня боятся? Я им, в отличие от соседей-баронов, ничего плохого не делал: ни травил их посевы лошадьми, ни жег дома, ни похищал молодых девиц. Наоборот, я постарался донести до каждого свои требования и дал понять, что сверх того от них ничего не хочу.
- Арт! Арт! - раздался знакомый баритон.
Я обернулся и, конечно, увидел Никера, спешащего ко мне. Певец посеял где-то свою любимую шапку с пером, и теперь его длинная коричневая шевелюра трепалась на бегу, как камыши в бурю.
- Арт! Ну, все, теперь у нас настоящие проблемы! - Никер начал говорить только, когда приблизился, чтобы никто не слышал. - Похоже, война.
Я кивнул на большую полукруглую дверь и мы направились в главный зал.
- Какая война? С кем? - звук моих шагов утопал в ковре, наброшенном на широкую лестницу.
- С нами! С кем же еще? Барон Праст. Он уже собирает рыцарей и ополчение!
Я не отвечал, пока не уселся в свое кресло, украшенное короной. Никер остановился рядом, у разложенной на столике карты.
- А чего это он? Пронюхал что-то о наших планах?
Я недолюбливал Праста. Мерзкий тип, скупердяй и задира, он почему-то считал себя выше меня и при случае всегда хвастался, что может стереть с лица земли мой замок. Вроде как шутил, но адекватный человек на эту тему шутить не станет. Я хотел при случае укоротить ему язык, но, принимая во внимание буксующий ход наших военных приготовлений, этот случай представился бы примерно через полгода, не раньше.
- Нет, Арт. Вчера Антуан убил его брата. Я только сейчас узнал.
Мои руки снова легли на карту и принялись двигаться, будто измеряя расстояние от нашего замка до замка Праста. Антуан - наш десятник. Многообещающий и честолюбивый молодой повеса. Я при первой же встрече сказал ему, что он далеко пойдет, если научится справляться со своим гневом.
- Где он?
- Праст? - Никер выдернул другое кресло из-под стола и тяжело плюхнулся на сидение.
- Антуан.
- У Праста. Его схватили. Наш человек только сейчас передал весточку.
Когда я приобрел замок Лиго и прилегающие земли, то первым делом позаботился о том, чтобы заиметь союзников в стане соседей и самого графа. Это обошлось в круглую сумму, но дело того стоило.
- Антуан жив?
- Был жив с утра. А как сейчас - неизвестно.
Никер не знал всех подробностей стычки. Вроде бы она произошла в Фоссанском трактире. Антуан взял выходной и гулял с приятелем и девицами, а брат Праста напивался с веселой компанией. Что-то они не поделили, в результате - три трупа, включая друга Антуана. Праст сразу же заявил, что дело было подстроено и что я специально послал своего убийцу за головой его брата. Это выглядело скверно. Другие бароны ко мне относились не очень и вполне могли встать на сторону Праста.
- Задействуй всех, узнай, что произошло, что там с Антуаном, и как готовится барон.
- И Розу?
- Да. Если она захочет денег - дай, но возьми расписку.
Розалинда - дальняя родственница жены Праста и, заодно, его бывшая любовница. Я специально просил Никера применить к ней свое обаяние, и поэт преуспел.
- Арт, может, нам все-таки сдать назад? Не закладывать такие крутые виражи? Этот Праст - лишь начало. Если отобьемся, то за ним будут другие. Получится, как с храмовниками, - Никер беспокойно заглянул мне в глаза.
- Ты что-то предлагаешь? - мне сейчас не хотелось спорить, я обдумывал сложившуюся ситуацию и взвешивал военную мощь обеих сторон.
- Арт, - Никер воодушевился моим вопросом, - но почему бы нам не стать как все? Мы же выделяемся среди всех соседей как одинокое дерево в поле. Вот зачем ты переманиваешь крестьян? Ты обещаешь им лучшую долю, защиту, они идут к нам, а соседи скрипят зубами. А что ты сделал с мастеровыми? Половина из них или уже живет в замке или собирается сюда переехать. А жрецы? Ты бы хоть не насмехался над ними. Ладно, над теми, кто берет наши деньги, еще можно, но над другими зачем? Мы испытываем терпение этих людей, к тому же, ты не ходишь в храм. А твои договора? К чему заключать договора со всеми подряд? Ты ведь знаешь, что написано в Тойрре? Что Сатана любит договора! Тебя из-за всего этого подозревают. Даже открыто говорят, что вот, у нас завелся прислужник Сатаны, а может быть и сам Искуситель, собственной персоной.
- Не могу, - сказал я.
- Что не можешь? - Никер удивленно таращил свои голубые глаза.
- Не могу последовать этим советам и залечь на дно. Я понимаю, что ты прав, твои доводы разумны... Но у меня в руках такой шанс, что нельзя отказаться. Может, я всегда о нем мечтал. Мы уже несколько раз говорили об этом. Мне не нравилось то, что меня окружает, и хотелось все переделать, встряхнуть хотя бы. Что я мог раньше? Только ждать удачу. И вот она пришла. Как же я откажусь?
Никер ссутулился.
- А ведь мы могли так хорошо устроиться, Арт... Девицы, развлечения, праздники до упаду...
- Лучше собери гарнизон. Назначь сбор через два часа. А я пока обговорю с дядюшкой Вилли насущные задачи по обороне замка. Нам нужна помощь, но пока не пришло время объявить о существовании дядюшки... иначе нам действительно кранты.
Глава 4
Барон Праст не стал ждать милостей от фортуны, а просто послал людей жечь мои деревни. Как только мне сообщили о дыме, взметнувшемся над северными холмами, я сразу понял, что дело нечисто.
Конец ознакомительного фрагмента. Полная версия книги есть на сайте ЛитРес.