Страница 15 из 25
***
Третий директор по международным операциям АтА, Бен Битл, читал доклад, только что поступивший на его консоль. Линкор 'Либерти' заканчивал заправку, и уже готовился покинуть Марсианский док, устроенный в одном из его карликовых спутников. Было очень сложно и дорогостояще добиться от оплавленной кормы Меридона адекватной реакции на команды. Но они сумели это провернуть, тем самым отстав от русских не слишком критично. Их корабль уже два месяца летал туда-сюда по Солнечной системе и уже вот-вот готовился совершить свой первый прыжок через это загадочное гиперпространство. Американские учёные однозначно установили, что гипер и туннельный переход никак не связаны между собой, и по-видимому, являются двумя совершенно разными способами перемещаться быстрее скорости света. Либерти будет намного быстрее русского корабля, так как использует родную установку разгона. Но наладить производство такого количества антиматерии пока что не представлялось возможным. Они и так выгребли все многолетние запасы, дав кораблю топлива всего на полгода работы. Потом он, или застрянет в пустоте, или станет на неопределённый срок, на прикол в марсианском доке.
Но все это казалось сейчас ерундой, когда агенты так и не смогли добыть координаты хоть одной системы этого так называемого Содружества. Некоторые чертежи и схемы попали в их руки, но именно этот секрет так таковым и остался. Куда, прикажете, лететь? Просто так обыскивать одну систему за другой? Никакого топлива не хватит. Нужен конкретный маршрут, и, кажется, Бен знает, где его раздобыть. Вся та операция казалась слишком сложной, а сложное, как говорится, враг успеха. Но русские так ничего и не заподозрили. Это подтвердили засланные на испытания агенты, которые теперь полетят вместе с Юветом в, так называемый, Фронтир. Они сообщали в докладе, что квантовые процессоры были установлены и уже испытаны. Никаких нареканий в работе не получили. А значит уже через несколько дней, на разведывательные станции альянса придёт маломощный зашифрованный радиосигнал, с координатами, по которым в прыжок ушли русские. И каждый раз, когда они будут оказываться в пределах действия сети, они будут скидывать всю собранную информацию. Конечно, ради всего этого пришлось пожертвовать некоторыми людьми, но совсем не реагировать было бы в десятки раз подозрительней. А так, постреляли, значит, попытались помешать. 'Помешать не получилось', думают русские. И Бен не собирался их разубеждать.
Глава 3
Семья Бетар. Система Бет-Матар. Империя Матар.
Бетар Дэйл медленно проплыл вторую дистанцию по релаксационному бассейну. Первую дистанцию он прошёл в быстром темпе, вспарывая воду, как хито - охотник на лакомую добычу, рыбу ри. Сейчас же он просто отдыхал, наслаждаясь тёплыми водами, и размышлял о любимой. Её гибкое тело, чёрное, как пески пустыни Сарт, было такое же текучее и плавное. Слегка ускорив ритм, Дэйл легко сбросил эротическое наваждение. Он пришёл сюда расслабиться, и избавиться от липкой вони всех этих советников Бетара старшего. Его дед, один из восьми правителей всей Матарской империи, опять решил собрать дань с подчинённых систем. Это была уже третья повинность за последний большой цикл (приблизительно семь и два десятых земных года). Раньше такого возмутительного попрания традиций никто не совершал. Одна дань в один большой цикл. Системы могут заупрямиться. Тогда не избежать крови. Дэйл не любил кровь, она тягучим соком пропитывала песок, делая его грязным. А он не любил ничего грязного. Даже песок.
Накинув на себя лёгкий халат из серебристой слюны прядильщиков, он поднялся по широкой изгибающейся лестнице на второй этаж своего дворца. Тут он принял у белого слуги небольшой прозрачный стакан, запотевший от ледяной жидкости из желёз древесных грибов. Бодрящая, и баснословно дорогая, субстанция, смешалась с соками тела и освежила все органы и ткани. Говорят, один такой стакан продлевал жизнь, как специальная процедура омоложения в медкапсуле. Дэйл не знал, но в свои семьдесят три года он был в прекрасной форме. Он перестал стареть в двадцать пять, и за почти пятьдесят лет ни капельки не изменился. Его отцу было сто двадцать, и недавнее празднество показало, что он ещё может поспорить со своим сыном в борьбе на песке. Дед, который также присутствовал в качестве ОЧЕНЬ почётного гостя, был уже действительно стар. Перевалив за отметку двести лет, он расхаживал по своему роскошному кабинету, периодически кашляя и держась за стол. Правда, на публике он себе подобного не позволял.
Войдя в спальные покои, Дэйл рухнул на кровать, и нейросетью активировал тропическое окружение. Его ложе тут же оказалось среди редких пальм, на берегу лазурного моря. На Коске, столице системы Бет-Матар, не было океанов. Даже моря, и те были мелкими горячими болотами, занимавшими примерно треть территорий. Но Дэйл любил воду, и часто путешествовал в системы союзных семей, где наслаждался великолепными пляжами, и такими же прекрасными женщинами, готовыми на всё, что бы угодить отпрыску правящей семьи. Делать ничего не хотелось, но богатства семьи требовали его внимания. Он активировал голокуб и стал ждать ответа доверенного сановника в мирах Фронтира. Не прошло и десяти секунд, как объёмное лицо чернокожего аристократа одной из младших семей, склонилось перед ним в уважительном, но не достаточно глубоком, по мнению Дэйла, поклоне. Отар Код излучал уверенность, впрочем, как и всегда. Он был гораздо старше юного Бетара, и обладал огромным опытом дипломата и финансиста. Также, ему доверяли не совсем законные дела семьи. Например, он выкупал у пиратов и работорговцев самый ценный человеческий материал, ведь, как известно, кадры решают всё. И недавно, поток высококачественного товара заметно сократился. Это могло поставить под удар экспансию семьи, а значит, и всей Матарской империи.
- Что скажешь, уважаемый Код? Тебе удалось выяснить причину собственной некомпетентности?
- Нет, мой повелитель. Мне необходимо разрешение на личное участие в разведывательном походе.
- Ты уверен, что твои люди справятся без тебя? Дедушка опять требует налоговый сбор. Не знаю, что он задумал, но мне кажется, что-то грандиозное. Твои угодья все покорны?
- Можете не сомневаться - миры приведены к абсолютному подчинению.
- Что ж, тогда можешь отправляться, куда тебе там нужно. Но не задерживайся дольше трёх месяцев. Твои знания могут нам понадобиться.
- Слушаюсь, мой повелитель.
Голокуб погас, оставив задумчивого Дэйла наедине с самим собой. Волны набегали на песок, сегодня был довольно сильный ветер, и спать было бы одно удовольствие. Но сон не шёл, и Дэйл вновь обратился к Искину. Голограмма, с обобщёнными цифрами по заводам и верфям системы Бет-Мотар и её сателлитов, не внушала оптимизма. За последние семь лет предприятия недополучили десять тысяч человек. Это было уже серьёзно, мешая разворачивать дополнительное военное строительство. Так и не была введена в строй верфь в Бет-уно-Мотар - самой развитой колонии семьи. Второй флот недополучил шесть кораблей, патруль на границе с галактами растянул свои порядки сверх всякой меры. Этим могут воспользоваться враги. Они всегда начеку. Белые, жёлтые, а порой, и чёрные рабы с окраинных миров, попавшие в финансовую кабалу, или ставшие добычей пиратского налёта, в основном уходили на плантации сайрекса - основной пищевой культуры Матаров. Их мозг даже не мог воспринять нейросеть, но выращивать зерновые кто-то должен был. Семью Бетар интересовало другое - тонкие ручейки, текущие неизвестно откуда, с рабами первоклассного качества. Они годились и в техники, и в инженеры, и в пилоты с медиками. От ста двадцати до ста шестидесяти пунктов интеллекта. На сто пунктов меньше, чем у семьи Бетар, но на то они и рождены править. Зато, в среднем на сорок пунктов больше, чем у всех остальных.