Страница 2 из 8
— Здравствуйте! — как можно увереннее произнесла я. — Вы, наверное, Мария? Я по объявлению. Мне сказали, что вы квартиру сдаете…
Темно-карие глаза прищурились, потом бегло оглядели с головы до ног.
— Не совсем, — после полуминутного молчания, в течение которого я уже не знала, куда деваться, откликнулась она. — Откуда у вас мой адрес?
Я лихорадочно размышляла, что лучше сказать. Про бабок у подъезда или объявление? Про то, что в объявлении точно была ошибка, уже даже не сомневалась. Но что-то в лице женщины мешало мыслить здраво, вызывая боязливую дрожь. Я не могла найти логического объяснения такой странной реакции, но от этого она другой не становилась. И я просто протянула ей клочок бумаги, оторванный от объявления. Тут же на лице женщины появилась радостная улыбка, от которой еще больше стало не по себе. Она скорее оскал напоминала. И глаза стали какими-то хищными.
— Проходите, Ирина.
Только проходя мимо посторонившейся хозяйки, я осознала странную вещь. Имя свое я ей не называла. Тут же по спине холодок пробежал. Я развернулась к двери, охваченная непонятным желанием убежать сломя голову от пугающей женщины. Но пути к отступлению оказались перекрыты — дверь с шумом захлопнулась, и несколько раз провернулся в замке ключ. Хозяйка тут же спрятала его в карман длинного темного халата и улыбнулась еще шире.
— От-ткуда вы мое имя знаете? — помертвевшими губами спросила я.
— Да не стойте, входите на кухню. Чайку попьем, обсудим все, — вместо ответа сказала хозяйка.
Мне больше хотелось оказаться как можно дальше от этой квартиры, но я заставила себя пройти на чистую небольшую кухоньку. Немного расслабилась, увидев, что человеческих останков или чего-то в этом роде здесь нет. Может, напридумывала себе всякого? Да и я уже как-то не до конца уверена, что она вообще мое имя называла. Женщина чему-то рассмеялась под нос. От этого засосало под ложечкой, но я из последних сил старалась сохранять хладнокровие. Меня усадили на табурет и занялись приготовлением чая.
Только после того, как я отхлебнула вкусный, пахнущий мятой напиток вприкуску с печеньем, мне сказали:
— Итак, вам нужна работа, не так ли? С проживанием…
Я неуверенно кивнула.
— Вы и правда ищете сотрудника? — с недоверием протянула я.
— Ищем-ищем, еще как, — осклабилась Мария.
Снова стало не по себе, и я задала новый вопрос:
— А можно поинтересоваться: что за работа такая? И зарплата?
— Две тысячи долларов в месяц вас устроит? — начала с ответа на второй вопрос хозяйка.
Я едва не поперхнулась чаем. О такой сумме я только мечтать могла! Уже гораздо веселее воскликнула:
— Конечно, устроит!.. И все-таки, — охваченная неясным подозрением, добавила я, — что за работа такая? Надеюсь, не оказание интимных услуг.
Нет, ну а что можно подумать? Какая-то непонятная квартира вместо офиса. Зарплата действительно приличная. В объявлении никаких подробностей о характере работы не было.
Мария почему-то расхохоталась.
— Нет, поверьте, все в рамках приличий… Хотя…
Я тут же насторожилась на это «хотя», а глаза хозяйки сверкнули озорным блеском.
— Входить и выходить из этой квартиры будут многие. Но не беспокойтесь, вас никто не тронет.
Господи, неужели, криминал?
Вдруг здесь воровские сходки проводятся или контрабанду хранят? Во что я собираюсь ввязаться?
— Ирочка, — женщина неожиданно накрыла мою руку своей и улыбнулась. — Извини, что на ты. Но, думаю, между такими, как мы, церемонии излишни.
Интересно, что означает это «между такими, как мы». И значит, в первый раз мне вовсе не показалось! Она и правда назвала мое имя! Я осторожно выдернула руку из-под ее ладони и решительно поднялась.
— Знаете, я передумала. Пойду, наверное.
— Испугалась? — подмигнула мне Мария. — Ну и зря. Поверь, здесь ты в полной безопасности будешь. А вот если уйдешь… Кто знает? У твоего муженька руки длинные. Стоит ему захотеть, из-под земли достанет.
Я резко упала обратно на стул, расширившимися глазами глядя на хозяйку квартиры.
— Кто вы такая?! Вас Андрей послал? — дрожащим голосом проговорила я.
Женщина опять рассмеялась и резонно заметила:
— Но ведь это ты ко мне пришла, а не я к тебе. Так что нашла меня ты.
Я закусила губу, все меньше понимая происходящее. Видя, что я совершенно раздавлена, она, наконец, сжалилась:
— Не переживай ты так. Говорила уже, ничего плохого здесь тебе не сделают. Не представляешь, как я ждала твоего появления.
— Ждали?!
— Ну, не именно тебя, — уточнила Мария. — Такую, как мы с тобой.
— А это какую?
— Ведьму.
Еще немного, и я просто грохнусь со стула. Происходящее все сильнее напоминало театр абсурда. Странное объявление, хозяйка, откуда-то знающая детали моего прошлого, теперь признание в том, что она ведьма. И не только она… Эта женщина считает, что я такая же?! Может, мой боевой раскрас ее с толку сбил? То, что хозяйка квартиры явно с мозгами не дружит, это уже даже сомнений не вызывало. Но… откуда она знает мое имя и о том, какие у нас с мужем отношения? Нет, ну, в принципе, в сверхъестественное я могу поверить. Есть же экстрасенсы всякие. Может, эта Мария — одна из них. Но вот насчет себя… Я точно знаю, что никаких таких суперпуперспособностей у меня и в помине нет.
— Ошибаетесь, — выдавила я. — Никакая я не ведьма.
Может, теперь позволит просто уйти? Уже ничего не хочется. Ни эту работу денежную, ни проживания. Последнего особенно.
— Если бы не обладала такими способностями, объявления бы вообще не увидела, — женщина склонила голову набок и снова улыбнулась. — Там поисковое заклинание привязано. Только на ведьм реагирует.
— Ладно, допустим, — осторожно сказала я, вспоминая, что с психами нужно разговаривать особенно осторожно. Нельзя показывать, что не разделяешь их убеждений. Можно спровоцировать не очень-то адекватную реакцию. — А что за работа такая? — Вот сейчас выслушаю очередной бред, вежливо покиваю и под каким-то предлогом ретируюсь отсюда.
— Моему нанимателю нужен Хранитель. Мой срок контракта истекает, а я больше не хочу его продолжать. Надоело, знаешь ли. И так пятый год тут как привязанная сижу.
— Ладно. А Хранитель этот самый? Ему что делать-то нужно?
— Просто жить тут.
— Это шутка? — не выдержала я.
— Нет, — ухмыльнулась Мария. — Ладно, не буду больше мучить тебя. А то точно убежишь. — Она подмигнула и уже более серьезным голосом добавила: — Портал привязан к ведьме. Сам по себе существовать не может и самоликвидируется. А открывать новый слишком энергозатратно. Поэтому нужно, чтобы ведьма, к которой его привязывают, не отходила дальше, чем за два километра от него. То есть выходить из квартиры можно, но двигаться дальше указанного расстояния категорически запрещается.
— То есть мне будут платить деньги только за то, что я буду привязана к этой квартире, как цепной пес? — уточнила я.
— Ага. Не работа, а рай, — хохотнула женщина. — Только надоедает быстро. Я и так долго продержалась. Не могли новую ведьму найти. В нашем мире они, знаешь ли, редкость. Те, которые настоящие. Шарлатанок же пруд пруди.
— Так, стоп-стоп-стоп! — я даже руками замахала. — Вы сказали «в нашем мире». Еще скажите, что другие есть, — с сарказмом ощерилась я.
— Ну, а зачем портал, по-твоему? — пожала плечами Мария. — Тем, у кого есть дела в нашем мире, нужно как-то сюда попадать. И возвращаться тоже.
Нет, ну, она точно сумасшедшая! Я на всякий случай уточнила:
— То есть со мной контракт заключат? Вы отсюда съезжаете, а квартира в моем распоряжении будет? И мне за это будут еще по две тысяче долларов в месяц платить?
— Все правильно, Ириночка. А в твоей ситуации, думаю, такой вот вариант событий — лучше не придумаешь.
— Откуда вы все же узнали о моей ситуации? — хмуро спросила я.
— Я же сказала, — она страдальчески закатила глаза. — Ведьма я. Потомственная причем. Иной раз человека вижу — и бац, знаю о нем разные вещи. Не всегда такое бывает, конечно. Если защита стоит, то не увидишь ничего, как ни старайся.