Чаша императора

Готов ли служить великому императору как служили до тебя все остальные? Готов?

Вслед за последними словами возникло тяжёлое молчание. Предводитель «Белых Единорогов» смотрел на юношу и видел великое смятение которое им владело.

— Что тебя мучает? Что не даёт принять решение? — тихо спросил он.

— Изабель! — раздался в ответ мучительный шёпот. — Я люблю её. И она меня любит. Скоро должна состояться помолвка. Как я смогу отказаться от неё? И смогу ли? У меня может не хватить сил. А она…что будет с ней?

— А разве…ты не видел что произойдёт в случае, если вы поженитесь?

Эти слова заставили юношу резко побледнеть. Он поднял на предводителя мучительный взгляд.

Понимая его значение, предводитель с откровенным участием прошептал:

— Ты знаешь правду. Ты знаешь кто она. И ты знаешь, какая участь её ждёт, в случае если ты попытаешься изменить судьбу этой девушки. Обретя могущество, ты сможешь любить её и защищать…но только втайне от всех.

— Вы не должны быть вместе!

Услышав ещё один голос, юноша резко обернулся. В комнате появился астролог. Он остановился в шаге от Ренана и тихо произнёс:

— Не поддавайся своим чувствам, мой мальчик, ибо день когда вы с Изабель воссоединитесь — станет последним для вас обоих. Вы умрёте. Я это вижу и предостерегаю тебя, что делал всего лишь раз. Когда король Франции посмеялся над моими предсказаниями и погиб на поединке с Монтгомери, я поклялся никому более не говорить истину. Но сейчас я нарушаю свою клятву ради тебя.

— Не надо больше слов. Я всё понял.

Юноша с совершенно бледным лицом подошёл, а затем и опустился на колени перед своим предводителем. Его голос прозвучал необычайно твёрдо.

— Я клянусь служить верно и с честью выполнять волю императора!

— Да будет так! — раздался в ответ торжественный голос умирающего. — Отныне у тебя остаётся лишь одно имя «Белый Единорог». Спрячь этот свиток и позови всех центурионов. Они должны узнать мою волю.

Сжимая свиток в руках, юноша покинул опочивальню. Предводитель повернул голову в сторону астролога. С его уст сорвался прерывающийся шёпот:

— Мы не ошиблись?

— Нет! — раздался твёрдый ответ. — Ренар — самый достойный из всех твоих людей. Не пройдёт и года как о нём узнают все. Он принесёт вашему ордену славы больше чем все предшествующие поколения вместе взятые. Злые люди будут произносить его имя со страхом, несчастные же с любовью и надеждой.

— Да будет так, Горико. Сколько мне осталось?

— Ты умрёшь этой ночью! — тихо ответил астролог.

— Я ждал такого ответа, — на губах предводителя появилась мучительная улыбка. — Скоро я отправлюсь в последнее плавание. Господь, да прими душу своего раба.

Разговор на том прервался. И не потому что раненный больше не мог говорить. В комнату, один за другим стали заходить мужчины с серьёзными лицами. Очень скоро вся комната наполнилась ими. Несколько десятков человек застыли. Все взгляды были направлены в сторону постели. И оттуда в последний раз раздался гордый голос:

— Две тысячи лучших воинов которых когда либо видел мир. С Божьего благословения, я вёл вас многие годы вперёд. Сейчас же это честь принадлежит ему, — его рука медленно поднялась и указала на Ренара. Все взгляды устремились к нему. Юноша же сохранял торжественное молчание и смотрел только на предводителя. — «Белый Единорог», отныне он поведёт вас.

Глава 27

Ренар вспоминал события этого вечера в мельчайших подробностях. После того тело предводителя было с почестями упокоено в море, он сразу же отправился в путь. И по пути не раз вспоминал слова этого человека, пророчество астролога которые едва ли не с точностью совпадали с тем, что привиделось ему самому. На сей раз возникли особенно чёткие картины. Это произошло, когда он уже подъезжал к Парижу. Пришлось оставить лошадь и идти пешком. Она внезапно занемогла. Его любезно согласился подвезти один крестьянин. Телега была забита мешками, но тем не менее ему досталось местечко на самом краю. Устроившись на краю телеги, он сразу же погрузился в глубокие раздумья. Думал ли он, уезжая три года назад из родного дома, что станет одним из тех, кем восхищался? И не только, но и возглавит орден «Белого Единорога»?

Конечно, нет. Эта поездка казалась ему увеселительной прогулкой. Возможностью проверить свои силы на деле. Побывав в нескольких десятках стычках, он сумел заслужить уважение, но и понятия не имел, к каким последствиям это может привести. Готов ли он к таким переменам в жизни?

Сейчас уже поздно задавать этот вопрос, — с некоторой грустью думал Ренар, — изменить больше ничего нельзя. Теперь все только и делают, что смотрят на меня и слушают, что я им скажу. Все эти люди зависят от моих поступков, и я не могу не оправдать их надежды. Но у него оставалось ещё одно дело, которое он был обязан завершить. По этой причине, он и решил отправиться домой.

Следовало попрощаться с родителями и…с ней. При мысли о Изабель из груди Ренара помимо его воли вырвался судорожный вздох. Он не знал, что ей сказать и как он сможет ей всё объяснить. Но сказать надо. Она ведь наверняка ждёт и готовится к помолвке. Он сам считал дни до их встречи и вот такое…

Следовало отвлечься от тяжёлых мыслей. Когда Ренар думал о Изабель, он переставал замечать происходящее вокруг. Он мог не заметить опасность под самым своим носом. Так и произошло когда они проезжали через лесистую местность. Откуда — то, неожиданно возникли трое грязных людей вооружённые топорами. Спустя мгновение появился всадник с мечом в руках. Они окружили телегу и угрожая оружием стали требовать чтобы они покинули телегу и вывернули все карманы. Ренару понадобился один короткий миг для того чтобы оценить реальную угрозу.

Разбойники, меньше всего ожидали от него каких- либо действий. Поэтому, они даже с места не успели сдвинуться, когда он перекатившись через телегу, подскочил к всаднику и схватив за руку державшую меч, быстро опрокинул на землю, выхватил оружие и быстро вскочил в седло. Сразу после этого он двинул лошадь на разбойников. Те издавая душераздирающие крики бросились прочь. Он даже не подумал их преследовать. Вместо этого он повернул голову ожидая активных действий со стороны поверженного противника. Но того и след простыл. Хозяин лошади сбежал.

Только хруст веток за густыми рядами деревьев указывали на его присутствие. Убедившись, что крестьянину ничего более не грозит, Ренар ещё раз поблагодарил его и тут же пустил вновь приобретённого коня в галоп. Наблюдая за шлейфом пыли на дороге, крестьянин только и мог изумлённо качать головой. Он сам даже не успел испугаться разбойников. Настолько быстро всё произошло. Ренар же гнал коня в сторону дома. К счастью, ничего более не преграждало ему путь.

Хотя и встречу с разбойниками едва ли можно было считать преградой.

Спустя час у Ренара болезненно сжалось сердце. Показались стены родного дома. Чем ближе он становился к нему, тем хуже себя чувствовал. А ведь не так давно он так мечтал здесь оказаться.

Вот и ворота. Их успели отворить. Видимо его успели заметить со стен крепости. Не успел он въехать во двор, ка увидел родителей. Герцог и герцогиня Д'Эгийон широко улыбались наблюдая за его приближением. Ренар на ходу соскочил с седла и бросился в объятия матери. Она целовала его и беспрестанно шептала нежные слова. Это могло продолжаться целую вечность если б не фигура отца. Ренар отошёл от матери и крепко обнялся с отцом.

— А ты возмужал, изменился, — с трудом сдерживая свои чувства, произнёс герцог с гордостью оглядывая своего сына. Ренар решил сразу же обо всё сказать. Так было бы лучше для всех.

— Нам надо поговорить, — оглядывая родителей виноватым взглядом, заговорил Ренар, — я уеду сегодня…

— Как сегодня? — герцогиня совершенно растерялась услышав эти слова. Герцог же устремил на сына удивлённый взгляд.

— О чём ты говоришь? Ты не можешь уехать. Мы готовились к вашей помолвке. Изабель только и ждёт твоего приезда. А ты говоришь об отъезде.