Предчувствие перемен

Ей не пришлось долго ожидать — мисс Стэффорд быстро начала претворять в жизнь свои угрозы.

Однажды днем, несколько недель спустя, девушка сидела в швейной мастерской и чинила кое-какие вещи для миссис Лэнг. Машинка деловито тарахтела, когда дверь открылась и на пороге появилась Зэлла, наблюдавшая за ней с интересом и выражением сдержанного триумфа на лице.

Джилли быстро подняла голову, глянула на вошедшую и вернулась к прерванной работе. Ни за что на свете она не покажет Зэлле, как ей мешает присутствие красотки. За прошедшие дни Джиллиан удалось полностью отогнать от себя мысли о разговоре с соперницей, и, работая, она думала лишь об одном — о поцелуе Стива. Но теперь Зэлла, представшая перед ней в торжествующем молчании, вновь пробудила в девушке затихшие было опасения.

— Уверена, эта новость тебя удивит, но шкатулка нашлась, — донесся голос красотки сквозь мерное постукивание швейной машинки.

Джилли поднесла руку к выключателю, и машинка стихла. Лицо ее было бледным. В тишине, повисшей в мастерской, мисс Блэйк оглянулась на Зэллу и слабым голосом спросила:

— Нашлась? И кто же нашел ее?

Собеседница сделала несколько шагов вперед.

— Раз уж ты спрашиваешь — это сделала я. — С этими словами она поднесла руку к цепочке, которую всегда носила. Той, на которой висели два медальона из белого нефрита с ее выгравированными инициалами. Зэлла поигрывала ими указательным пальцем, и, ударяясь друг о друга, они издавали тонкий звон, изящно покачиваясь, пока она говорила: — Когда я поняла, как огорчило исчезновение этой вещицы несчастную Эмму, я решила попытаться разыскать ее, и мне улыбнулась удача. Я обнаружила безделушку в маленьком антикварном магазине неподалеку от города. К сожалению, владелец не запомнил внешность девушки, продавшей ему шкатулку. Однако ему запала в память великолепная шелковая юбка ручной работы, потому что клиентка случайно опрокинула баночку серебряной полировки и устроила большой шум из-за пострадавшей дорогой ткани. Разумеется, было бы досадным совпадением, если бы это оказалась другая девушка в точной копии твоей юбки. Только вот антикварная вещица уникальна и других таких нет.

Джилли вскочила со стула — сердце ее бешено колотилось.

— Это неправда, — прошептала она.

— Безусловно, ты ни за что не признаешься в преступлении, но реабилитировать себя проще простого. Если воровка не ты, юбка твоя испорчена не будет, верно?

Так это Зэлла украла шкатулку, а не Ронни и теперь с ее помощью шантажирует соперницу! Девушка ощутила непреодолимое желание ринуться в свою комнату, открыть шкаф и проверить, испорчена ли юбка, но мигом осознала, насколько это бессмысленно. У противницы было достаточно времени, чтобы ненадолго «позаимствовать» ее одежду. Мисс Стэффорд с наслаждением наблюдала, как соперница осознает безвыходность своего положения.

— Я рада, что ты поняла, как глупо отрицать свою вину, особенно когда все улики против тебя. — Она присела на рабочий стол Джиллиан и закинула ногу за ногу: стройные, изящные ножки в бронзового цвета чулках. — И теперь, когда ты сообразила, что у меня на руках все козыри, дорогая Джилли, не кажется ли тебе, что настало время обсудить некоторые условия?

Собеседница мрачно посмотрела на нее:

— Что ты имеешь в виду?

— Нет, правда, — раздраженно всплеснула руками Зэлла, — твоя наивность способна умилить любого мужчину. Однако в данном случае она совершенно бесполезна. Я не придам огласке имеющуюся у меня информацию, если ты уедешь из «Хантэрс-Мун». Если вздумаешь сопротивляться, досадный инцидент во всех деталях станет достоянием гласности. Все, чего ты достигнешь, — клейма воровки в глазах людей. А до своего ухода можешь, как ни в чем не бывало, пойти на вечеринку Виктора. Объяснения для бегства придумай любые. Главное, исчезни, и исчезни навсегда.

— Но почему я должна ждать до этой вечеринки? — пролепетала девушка.

— Потому что если ты сорвешься отсюда внезапно, ни с того ни с сего, мне думается, могут возникнуть вопросы. Виктор будет не рад. Ты необходима ему, а он привык, чтобы все плясали под его дудку. Не говоря уже о Стиве! Он наверняка заподозрит неладное. Нет, мы с тобой проделаем все аккуратно и как можно тише, но только причину для отъезда ты должна придумать убедительную. И помни: в этом предприятии ты можешь рассчитывать на мою поддержку.

— Так вот чего ты добиваешься! — сухо отозвалась Джиллиан. Все-таки Зэлла победила ее! Красотка давно мечтала избавиться от Джилли и, похоже, своей цели достигла.

— Я так рада, что ты наконец меня поняла, — сладким голосом промурлыкала мисс Стэффорд. — В конце концов, сопротивляться мне было бы огромной глупостью, верно?

Когда она ушла, девушка машинально сложила все вещи в аккуратную стопку, потом спустилась вниз и отдала их миссис Лэнг. Та примерно минуту изучала плоды трудов Джилли, затем неохотно вынесла приговор:

— Что ж, вы, несомненно, хорошо потрудились. Надо признать, когда вы беретесь за работу, то делаете ее на славу. Не то что некоторые юные особы!

— Благодарю, — без всякого выражения ответила мисс Блэйк. Долгожданная похвала из уст шотландки теперь не имела для нее никакого значения.

Домоправительница удивленно взглянула на девушку:

— Вы выглядите немного усталой. Почему бы вам не съездить в город и не походить по магазинам? Наверное, вам не повредит недолгий отдых. — Затем пожилая женщина быстро добавила, словно стесняясь своей неожиданной мягкости: — Хотя в дни моей молодости мы работали от рассвета до заката, и, слава богу, никто не надорвался.

Сказав это, миссис Лэнг, не дожидаясь ответа, взяла вещи в охапку, повернулась и пошла прочь, а Джиллиан решила вернуться к себе в комнату.

Она позволила себе последовать совету домоправительницы. Вырвавшись из стен усадьбы, Джиллиан спокойно и хладнокровно сможет решить, как ей поступать дальше. Девушка была уверена, что Зэлла продумала свой план до мельчайших деталей, отрезав все пути к отступлению. Медленно мисс Блэйк подошла к шкафу и достала шелковую юбку. Положив одежду на кровать, она с горечью обнаружила на ткани большое, плотное, светлое пятно в том месте, где раньше красовался рисунок, изображавший крылья бабочки. Смыть пятно не представлялось возможным — мастерица поняла это сразу. А если бы она и попыталась его отчистить, ее действия выглядели бы так, будто она и правда хочет скрыть следы преступления. Внезапно девушка почувствовала отвращение и, скомкав юбку, которая дарила ей столько радости, швырнула ее в угол. Затем быстро надела куртку, обмотала голову плотным шарфом и, выйдя из дома, направилась в сторону дороги.

Джиллиан подождала, пока подъехал автобус. По дороге в Тайлтингс она пыталась занять свои мысли покупками, которые предстояло еще сделать перед вечеринкой в лесной хижине Кармайкла. В конце концов, соперница ведь позволила ей остаться в поместье до этой вечеринки, чтобы избежать подозрений и сплетен. И хотя Джилли знала, что мотивы Зэллы были эгоистичными, теперь она была благодарна за эту отсрочку.

Обсуждение разнообразных деталей на фирме, поставляющей продукты и обслуживающей праздники, на некоторое время полностью поглотило все мысли девушки, а покончив с делами, она решила выпить чашечку кофе в маленьком уютном кафе у здания городской ратуши, где в основном собиралась местная молодежь.

Мисс Блэйк шла по главной улице. Зимний день плавно переходил в зимний вечер, но, хотя уже темнело, витрины магазинов, нарядно украшенные рождественской мишурой, ярко освещали все вокруг.

В кафе «Черная кошка» было много народу, поэтому никто не заметил ее прихода. Джилли выбрала маленький столик в углу, сделала заказ и стала наблюдать за отдыхающими в кафе людьми — стройными милыми девушками, молодыми ребятами, одетыми в джинсы. Они шумели, окликая приятелей за соседними столиками, весело смеялись… В помещении царило тепло, уют…

Пригубив кофе, Джиллиан подумала, не сможет ли она найти себе работу в Тайлтингсе, когда покинет «Хантэрс-Мун». «Но где? — спрашивала она себя. — Может, официанткой в «Черной кошке»?» Она носила бы розовый передник и такого же цвета чепчик. Может, однажды откроется дверь и зайдут Стив с Зэллой, чтобы выпить кофе? Что она будет чувствовать, торопясь к парочке, чтобы обслужить их или спеша стряхнуть крошки со стола, дабы подготовить им столик, как это делают остальные официантки? Девушка представляла себе насмешливый взгляд мисс Стэффорд, изучающий ее, пока она будет стоять рядом в ожидании заказа. Джиллиан пыталась представить себе реакцию Стива, но не могла.