Дитя тьмы

Браги приступил к делу.

Он любил именно такой вид боя. Стоять в стороне и заставлять врагов платить дорогую цену. Рагнарсон прекрасно владел луком. Это похоже на тренировочную стрельбу по мишеням, подумал Браги.

Его четвертая жертва рухнула на землю. Насколько это приятнее, чем стоять нос к носу с противником, чувствуя отвратительную вонь из его рта, запах пота и ужаса. Кроме того, ты не видишь взгляда человека, который понимает, что умирает.

Для Рагнарсона это всегда было самой неприятной частью сражения. Да, чертовски отвратительно отнимать человеческую жизнь, когда ты находишься с противником нос к носу.

Шестой его выстрел положил конец схватке. Оставшиеся в живых враги последовали примеру своих товарищей и побежали к лесу. Рагнарсон проковылял вслед за ними несколько шагов, пуская стрелы главным образом для того, чтобы придать беглецам дополнительную резвость. При этом он орал Элане и Уту:

— Пусть уходят! Они свое получили. Не будем омрачать нашу победу ненужной кровью.

Элана, бросив короткий взгляд в сторону леса, кинулась в объятия мужа.

— Я так рада тебя видеть!

— Что, дьявол тебя побери, ты здесь делаешь, женщина? Да еще вдобавок без шлема! Почему ты не сидишь, как положено, дома? У меня есть намерение… И я его выполню, будь я проклят!

Упав на одно колено, он положил ее на другое и от всей души шлепнул пониже спины. Вокруг собрались зрители; те из них, у кого еще остались силы, ухмылялись. Заметив это, Браги поднялся, поставил усмиренную Элану на ноги и прорычал:

— Ладно, ты знаешь, что делать. Займись уборкой. Если ты хоть раз позволишь себе подобную выходку, я превращу твою задницу в синяк, и пусть за этим наблюдает хоть весь мир. Он прижал жену к себе так сильно, что она пискнула. Как часто случается после схватки, убитых оказалось гораздо меньше, чем представлялось в горячке боя. Но практически все его люди получили ранения. Противник часть своих раненых сумел унести с собой, однако самые тяжелые остались лежать на поле битвы. Приковылял еще не совсем пришедший в себя Беволд Лиф и доложил, что четверо из его людей убиты. Подсчет вражеских потерь еще не закончился. Его люди сортировали убитых и раненых.

— Проклятие! — неожиданно выпалила Элана. — Как там Рольф?

— Какой это еще Рольф?

— Рольф Прешка. Ты его не встретил? Именно его эти люди и преследовали. Он тяжело ранен.

— Нет. Прешка, значит? Что за дьявольщина? Надо же? Откуда он свалился? Беволд! Распоряжайся. Я скоро вернусь. Прихватим пару лошадей, — добавил он, обращаясь к Элане.

В лошадях недостатка не ощущалось. Выбитые из седел люди пустыни, убегая, бросили животных, и те, немного успокоившись после боя, начали щипать пшеницу. Их следует скорее увести, а то, чего доброго, они учинят такую потраву, что доход, полученный от продажи животных, не покроет нанесенного ими ущерба. Правда, надо сказать, что выносливые кони пустыни пенились очень высоко.

— В какую сторону он направился?

— К дому.

— Туда он не добрался.

— Полагаешь, они его схватили?

— По дороге я никого не встретил. Не представляю, что могло случиться.

Они проехали милю, когда Элана сказала:

— Здесь.

На берегу речки щипала траву одинокая лошадь. Неподалеку от нее Браги и Элана нашли Прешку. Он был жив, но жизнь в нем едва теплилась. Стрела пробила легкое. Спасти его сможет только чудо. Или, возможно, Непанта, если им удастся вовремя доставить ее из дома Насмешника. В годы своей одинокой молодости она изучала медицину под руководством Вартлоккура, и, кроме того, в ее роду были маги.

— Вот что, — заявил Рагнарсон. — Нам лучше сделать носилки. — Он достал меч и принялся рубить небольшое деревце. — Может быть, летом здесь будет хороший клев, — произнес Браги, заметив ленивого карпа. — Наверное, стоит заложить запас рыбки на зиму.

Элана, задрав камзол Прешки, чтобы лучше рассмотреть рану, рассеянно ответила:

— Какие запасы? Не лучше ли ловить каждый раз, когда захочется рыбы? Остальная пусть плещется до следующей рыбалки.

— Хм-м… Пожалуй, ты права. — Он успел срубить два деревца и уже обрубал ветви. — Такие события, как сегодня, вернули меня к тем временам, когда мы дважды не возвращались на одно и то же место. Возвращаясь к рыбе… Что ты скажешь, если мы поставим плотину вон в том месте с высокими берегами.

— Зачем? — спросила Элана. Она слишком беспокоилась о Рольфе, чтобы серьезно рассуждать о какой-то рыбе.

— Как зачем? Я же при тебе пару дней назад говорил Беволду, что нам могут потребоваться запасы воды на случай засухи.

— Прошлым летом воды было достаточно. Родники бьют исправно.

— Да, конечно, — пробормотал он, подходя к ней с шестами. — Вообще-то я думал устроить тут небольшой пруд для разведения карпов. Не знаю, что делать с этими палками. Как соорудить эти проклятущие носилки?

— Иди к его лошади, глупец! — Беспомощность супруга выводила Элану из себя. — У него должны быть одеяла. И поторопись.

Он побежал, и она тут же пожалела, что рявкнула на мужа. Было видно, что рана на ноге причиняет ему сильную боль, А он ведь утверждал, что это — всего лишь царапина. Да, он такой, ее Браги. Терпеть не может доставлять кому-нибудь хлопоты.

— Я принял решение, — объявил он, вернувшись.

— Что? Какое решение?

— По поводу сегодняшнего дела я намерен учинить адский шум. Когда мы принимали удел, мы поклялись, что иногда будем сражаться за Корону. Защищая законность и порядок, — добавил он с ухмылкой, демонстрирующей его истинное отношение к этой официальной формулировке. — Однако мы не собирались вести свои собственные войны. Мы свое слово сдержали. Я не пикнул, когда прошлый раз на нас напали всадники из Прост-Каменца. Не издал ни звука, хотя армия должна была прийти на помощь. Но клянусь преисподней — драться с регулярными частями Эль Мюрида на собственном пшеничном поле в сотнях миль к северу от Итаскии… Это уж слишком! Я так или иначе еду в столицу по поводу контракта на лес и чтобы прикупить некоторые вещи. Воспользуюсь случаем и надеру кое-кому уши. Если эти ослы из Военного министерства не могут предотвратить подобные рейды, они должны объяснить — почему. Лучше я отправлюсь к самому военному министру. Парень передо мной в долгу. Может быть, он сумеет растрясти своих подчиненных?

— Дорогой, не делай только ничего такого, о чем пришлось бы позже жалеть.

Его дружбу с военным министром нельзя было назвать слишком крепкой. Она зиждилась на каких-то общих тайнах и незаконных услугах, оказанных много лет тому назад. Люди, достигшие столь высоких постов, как раз и знамениты тем, что у них очень короткая память.

— Плевать я хотел. Если человек не может чувствовать себя в безопасности в собственном доме, то зачем, спрашивается, он платит налоги?

— Не беспокойся. Как только ты перестанешь это делать, войска будут без задержки тут как тут, — ответила она.

Они укрепили носилки между своих лошадей и возложили на них Прешку.

— Решено. Я отправляюсь. Завтра.