Люди и Тени

— Быстрей, быстрей! Пошли.

Таща с собой спящую Найпу, шпионы поспешили за Шижей. Тот должен был — по запаху — найти стойла грифонов. «Волшебная мазь» выдыхалась на мокром ветру, и сквозь свет фонарей уже можно было различить очертания четырёх фигур. Стойла грифонов охранялись, и сейчас туда были переброшены подкрепления… Но друзья были сильнее чем думали Батташ и Тес-Нур. У них оставался ещё один козырь.

Главнокомандующие действовали на опережение. Запыхавшись от быстрого бега, они явились к стойлам грифонов. Там царило оживление! Звери, разбуженные шумом, шипели, скребли когтями, ерошили перья и шерсть. Рабочие пытались их успокоить, но безуспешно. Ну а шершни, глядя на всё это, грустно посмеивались. И вот, все увидели главнокомандующих… Да, нечасто большие начальники являлись сюда сами.

— Который из этих крылатых — Масар? Который принадлежит шпионам? — Громко вопрошал Батташ.

— Погоди, господин, тут надо разобраться… — отвечали рабочие, присматривающие за зверями.

— Разбирайтесь быстро!

Здание, где находились стойла, освещалось пляшущим светом факелов. Тут, на задворках Дворца было не так уж чисто, но и не грязно. Батташ, весь мокрый от дождя, орал и потрясал саблей.

— Нужно убить всех грифонов. Тогда шпионы не уйдут!

— Но как-же… — «конюхи» испуганно ныли:

— Это же элитные животные! У них родословная до тринадцатого, четырнадцатого колена! Лучшие из лучших!

Батташ сплюнул и вытер лицо рукавом. Проговорил — тихо и грозно:

— Разве Найпа не важнее? Парни, на кону — существующий строй, монархия.

Рабочие переглянулись. Старший, в широкой рубахе, вздохнул и развёл руками.

— Не смеем перечить вам. Но хорошо подумайте!

— Нет времени думать, — огрызнулся Батташ.

Подошёл Тес-Нур и положил руку ему на плечо:

— Успокойся, Бат. Тут полсотни отборных бойцов, а сейчас подойдут отряды светоносцев и гвардейцев. Даже пытаться угнать зверей — безумие. Шпионы уже проиграли.

Варвар ещё раз сплюнул. Он глядел грозно, но во взгляде уже читалась безысходность. Меховая шапка надвинута почти на глаза.

— Ты же видишь, Тес, что они не просто люди. У них какие-то колдовские штуки. Причём полно. Могут становиться невидимыми — тебе этого мало? — Варвар достал трубку и закурил. Пламя отразилось в раскосых очах. — Прикажи убить грифонов, или позволь мне отдать такой приказ. Нет? Тогда позволь хотя бы убить Масара. Скоро «конюхи» определят который из них Масар.

Тес-Нур закрыл глаза.

— Я верю в наших ребят. Они не отдадут грифонов врагу. Зачем проливать кровь? Её и так пролилось немало. А сколько ещё прольётся… Давай пожалеем красивых зверей.

— Ты главный, ты и решаешь, — ответил Батт.

Послышалось бряцанье доспехов: подошло подкрепление — Гвардейцы! Вычищенные латы, преданные — и тупые — взгляды. Фанатики. Они оцепили стойла и обнажили мечи. Затем, совершенно бесшумно, прибыл отряд светоносцев. Все в светлых мантиях, без доспехов и тяжелых мечей — лишь с короткими кривыми кинжалами. Лёгкие, грациозные, ловкие. Заняли позиции на верхних точках — крышах хозяйственных построек и дозорных башенках. Из под светлых капюшонов глядели раскосые глаза. Глядели с умной грустью… И решимостью. В жестоком мире без неё не выжить.

— Всё, теперь шпионам конец, — заявил Тес-Нур. Уже который раз.

А Батташ взирал на чёрное небо и говорил — тихо, словно сам себе:

— Ну почему? Почему судьба всего княжества, жизни здоровых молодых ребят, зависят от какой-то глупой девчушки?

Небо оставалось непроницаемо-черным и безмолвным. Боги молчали.

ГЛАВА 32. ВЫБОР

Ветер затих, дождь почти прекратился. Сквозь рваное одеяло туч пробились зыбкие лучи цветка. Отразились на воде каналов лунным сиянием, серебристым отблеском… Но Маравану, Таривашу и Майте было не до красот.

— Осторожней, это-же не мешок с зерном! — прикрикнула Майта на ханаарца. Тот запыхался, и тащил Найпу волоком, спотыкаясь об древесные корни. Неучтиво! Впрочем не до учтивости, когда жизнь всего отряда висит на волоске. Главное осторожность. Мараван шёл впереди, разведывая местность. При своём росте он передвигался тихо и плавно. Лучи серебрили его заплетенные в косички патлы. Вот остановился, огляделся, прислушался.

— Стойте, нужно отдохнуть. Впереди самое интересное, — уверенно сказал вожак». Он явно красовался, ощущал себя героем, лихим молодцем… Да и не только он. Тариваш серьёзно улыбался, прищурил глаза, кутался в плащ — от озноба. «Мы творим историю!» В окружении врагов, под зыбким ночным светом… Всё это похоже на сон.

Майта присела:

— Да, пора сделать передышку.

Ханаарец уложил Найпу на траву. Друзья находились в небольшой пересохшей канаве, окруженной кустами. «Здесь мы незаметны». Шижа плясал вокруг, опьяневший от ночной свежести и серебристого света. Но сейчас не до него.

Наследница не понимала: спит она или нет. Сквозь сутолоку звуков и слов пробивалось осознание — «меня похитили». Увы, это не радовало, хоть она долго ждала чего-нибудь подобного. Наоборот — хотелось проснуться в своей комнате, услышать привычные голоса слуг, увидеть утренний свет… Вместо этого темнота и боль — она чувствовала как её тащили по земле, неровной и жесткой. В одурманенном сознании — месиво, бред. Но вот — тишина. Девчушка ощутила, что её уложили на траву, аккуратно и бережно, подложили под голову нечто вроде подушки. «Так-то лучше» Брызгают в лицо водой…

— Прекратите, — пробормотала Наследница, приходя в себя. С трудом открыла глаза… Увидела склоненных над собой друзей. Странно — Найпа была почти не рада их видеть. Хотелось домой.

— Здравствуй, — молвила технократка.

— Вы чего здесь делаете!? — зло спросила «освобождённая».

Майта быстро закрыла её рот и показала кулак:

— Тише.

В сознании Найпа вспыхнуло страшное озарение: «попалась». Она испуганно огляделась по сторонам. Рожи «друзей» казались почти незнакомыми: те же черты, но выражение жестокое, решительное. Наследница почувствовала, как внутри всё сжалось, во рту пересохло. Но она была не настолько уж пугливой. Взяла себя в руки и твёрдо проговорила.

— Что вы себе позволяете?

Технократка улыбнулась. Дружелюбно, но и грустно.

— Не бойся, мы друзья.

— Ой ли? И вы вообще знаете что вас ждёт за похищение?

— Нет времени на долгие объяснения. И на размышления тоже нет! Мы предлагаем тебе новую жизнь. — Девушка едва заметно переглянулась с Мараваном. Тот кивнул. — Скажи, как думаешь: чего можно добиться, не вылезая из Танналара?

Найпа замялась. Её всё больше охватывала злость.

— Не знаю… Можно стать Княгиней… Служить народу. Вам-то какое дело?

— Мы-же предлагаем тебе путь к славе. Буду кратка. Мы выполняем приказ Императрицы. Все наследницы должны быть доставлены в Лаашин, чтоб научиться управлять Золотыми ульями и служить в Легионе.

Найпа села и гордо воззрилась на похитителей.

— Ну.

— Ву не хочет тебя выпускать. Потому мы предлагаем тебе уехать в Столицу вместе с нами. Без разрешения Ву.

«Ах вот оно что». Девчушка недоверчиво склонила голову набок. В её глазах уже сияло любопытство, а щеки покрылись румянцем. Речи шпионов явно впечатлили. Но злость ещё не отпустила.

— Бежать с вами? Это опасно.

Подул прохладный ветерок, прошуршал по дорожкам последними листьями. В больших глазах технократки отразился лунный свет цветка. Она взяла Наследницу за руку.

— Безопасно лишь сидеть дома и пить чай. Война это всегда риск. Но мы всегда будем с тобой.

— Понимаю, — кивнула Найпа.

Майта продолжила:

— Всё просто, перед тобой два пути. Первый — остаться жить дома, и со временем стать самодовольной провинциальной княгиней, живущей за счёт трудового народа. И второй — поехать с нами. Тогда ты станешь воительницей и обретёшь славу. Будешь сеять ужас среди орд врага. Легион это не пушечное мясо — он элитная военная единица.