Затворник

Рядом копал яму пожилой коренастый мужик с длинной бородой. Голова его была обмотана куском какой-то рванины, засохшая кровь бурела на повязке и в редких волосах. Он разбивал землю лопатой, насыпал в ведро и подавал ведро из ямы тощему мальчишке. Лопата была черная от копоти, а черенок - свежий, недавно выломанный.

Увидев всадников, оба копателя вышли навстречу. Старушка с девочкой не пошевелились. Мужик передал лопату пацану и выступил вперед.

- Здравствуйте, добрые люди! - сказал он громко - Какими судьбами к нам? Не из Стреженска случайно?

Князь переглянулся с Месяцем. Коршун сказал в ответ:

- Я из Стреженска. А это перед тобой князь Смирнонрав, брат великого князя Льва и князя Мудрого. Кланяйся!

- Здравствуй, светлый князь! - сказал старик, с показным усердием отвешивая земной поклон. Мальчишка за его спиной стоял, вцепившись в лопату, уставив на всадников испуганный взгляд - Кланяемся тебе, что нас посетил! А где же ваш старший брат, великий князь? Он почему побрезговал нами, закопченными?

- Слушай, ты... - прикрикнул Месяц, подняв поводья.

- Подожди! Не тронь его. - прервал его Смирнонрав - А ты, старик, думай, что говоришь! Перед тобой князь, а за дерзкие слова на княжеский род - смерть! Если есть, что мне сказать, говори толком!

- Мне есть, что сказать, светлый князь! - ответил человек - Жаль, что здесь еще нет твоего брата, я бы и не то сказал, да он бы сам увидел! - старик заговорил громче, он шатался словно пьяный - А раньше бы приехал - еще бы не то увидел! Он бы все увидел, что тут было, в его земле! Как тут старухам головы рубили! Как детишек бросали в огонь! Что смотришь, светлый князь! Хочешь меня убить за дерзость? Бей! Мне не жалко, и ты меня не жалей! Вот сюда бей! - мужик показал рукой на свою перевязанную голову - Через дырку в голове! С пол-удара убьешь! Меня сюда ыкун бил... - вдруг он сбился, зажмурился словно от боли - бил ыкун, да чуть-чуть не...

Старик упал бы, но спешившиеся бояре подхватили его под руки, достали веревку, и готовились вязать руки.

- Оставить! - приказал Смирнонрав - Он не в своем уме, не видите! Оставьте его, и поехали.

- Светлый князь! - раздался вдруг тихий сиплый голос.

Говорила девочка. Старушка по-прежнему не шевелилась. Паренек сидел на корточках возле старика, не умея никак ему помочь.

- Что тебе? - спросил Смирнонрав.

- Там у нас в шалаше боярин раненный.

- Где? - спросил Месяц.

- Покажу. Пошли за мной. - ответила девчушка.

Она передала младенца бабушке, и та стала так же мерно его покачивать, глядя глазами в прежнюю сторону. Ребенок негромко пискнул сквозь тряпье.

Девочка отвела князя и бояр за полсотни шагов, в рощу. Там, под сенью кленов, стоял шалаш из свежих веток.

- Ну-ка, кто там! Покажите! - приказал Месяц - Да куда тащите, черти! Шалаш разберите!

Отроки подняли навес над лежачим. Возраст его нельзя было определить, настолько раненный был бледен, худ и изнеможен. Вокруг обоих глаз темнели густые синяки. Едва солнечный свет пролился на него, как человек зажмурил глаза и застонал. Руку приподнял, словно пытаясь закрыться от света, но сил донести ее до глаз не хватило.

- Небо, кто это! - спросил князь - Знаете его кто-нибудь?

- Он не говорит ничего. - сказала девочка - только стонет иногда и воду пьет.

- Я его знаю. - пробормотал Быстрый. Он снял шапку и отер пот с лысины - Это тезки моего сын, здешнего каильского воеводы. Силач его зовут. Где вы его нашли, девонька?

- Там. Он с горы сползал. - ответила малолетняя старушка.

- Видимо его ушибли, да и бросили, думали умер... - сказал пораженный боярин - А потом, когда город зажгли, он очнулся и пополз... Ну-ка, давайте его понесем...

Отроки сделали из жердей и плаща носилки, уложили на них Силача и понесли к остальным.

- Как он дожил-то до сегодня! - Удивлялся Быстрый - Чем вы его кормили?

- Он ничего не ест. - сказала девочка - Мы находим кости, которые остались от ыкунов, варим в котле, и он пьет похлебку по чуть-чуть, а есть совсем не ест.

Усаживаясь в седло, Быстрый обернулся и приказал своим людям:

- Вы вот, что... Дайте им... Дайте сухарей, мяса, соли... топор дайте, коня... И знаете, что: неситесь-ка вообще в ыканский лагерь, возьмите там корову - пару коров, овец несколько, и пригоните сюда. А потом сами здесь задержитесь - поможете им жилище построить! Нет, к лешему это все! Привезете их в Каяло-Брежицк, на мой двор. Там им всем найдется и кров, и дело!

Князь с дружиной держал путь прочь от Каили. Смотреть тут было больше нечего. Уже после, когда объедут люди всю область, побывают во многих городах и поселках, на пепелищах и развалинах, то смогут примерно счесть жертвы этого короткого, но страшного нашествия. Острог-Степной и Черново Городище степняки взяли обманом и разорили. Штурмом взяли крепость Тунганский Городок на южной окраине каильской земли. Недалеко от самой Каили захватили приступом пригород Булатов. Опушку и Щербатый жители оставили сами, бежав в леса, и степняки в ярости предали оба городка огню. В городе Каменный подросток-сын тамошнего господина, ушедшего с Мудрым, возглавил защитников и сумел отбить два штурма, после ыканцы ушли. У приграничного острога Ярска на полудне, и на севере- возле Соколова, на пределе каильской и подлесской земель, полки степняков появлялись, но убрались восвояси без приступа. В самой подлесской области легкие отряды ыкан появлялись у Суровска и Верхнереченска, выжгли окрестности и тоже исчезли. Во всех городах, которые табунщикам удалось взять, погибли многие сотни людей. В одной Каили перед войной жило до десяти тысяч человек, а от нападения спасалось еще столько же! Почти никто из них до вечера после штурма не дожил... А сколько несчастных кочевники застали по большим и малым селам и хуторам, скольких нагнали в дороге, скольких нашли в лесных укрытиях - это знало одно Небо!

К Стругу-Миротворову вернулись на десятый день похода, заполдень. Был канун огненной ночи.

В городе, наверное, не осталось ни одного человека - все вышли через восходные ворота на поля, встречать возвращение дружины. Людей были десятки тысяч - наверное, вчетверо больше, чем когда-то пришло сюда смотреть на встречу великого посла. Толпа протянулась на много обхватов от стен, и тем, кто выходил из ворот, было не протолкнуться, а прибывали и прибывали еще, без конца.

Едва завидев с башен дружину, вестовые тут же дали знать вниз, и навстречу Смирнонраву из толпы выехали верхом княгиня и большие бояре. Знаменосец вез позади них большой синий стяг с вышитой золотом ладьей под парусом, и такой же каймой по краям - княжеское знамя пропало в походе, поэтому для встречи взяли собственное знамя Волкодава.

Сам первый советник, выехав вперед, слез с коня. Слуги подали ему на подносе что-то покрытое белым шелковым платком, и отвели в сторону коня. За спиной боярина стояла Стройна, а, по обе руки от нее - наместники Мореход и Бобр. Дальше сидели в седлах прочие вельможи и толпился народ.

Малый полк приблизился к собранию людей. Смирнонрав велел Месяцу, Рассветнику и Быстрому ехать за ним, а прочим - остановиться. Вдоль толпы граждан проскакал верхом отрок - он дул в рожок, призывая всех к тишине.

Князь остановил коня за десяток шагов от Волкодава. Дождавшись, пока шум за спиной притихнет, старый воевода начал:

- Светлый Князь! Вот, за моей спиной, город и народ, что ты спас! Сами Небо и Земля послали тебя для нашего спасения, в бою направили твою руку, и осветили твой ум мудростью ради всех нас! От всей земли тебе поклон, светлый и славный князь!

Волкодав, не выпуская подноса из рук, поклонился в пояс и продолжил:

- Просим тебя о чести, светлый князь! Прежний наш государь, твой старший брат, пал на поле битвы, защищая страну. Струг-Миротворов, и все граждане клялись в верности стреженскому престолу и обещали не призывать себе в правители никого, кроме как из княжеского рода. Кого же - в половину обернувшись назад, словно спросил у народа Волкодав - из князей нам звать на свой престол, как не тебя, господин! Если из всех, кого мы просили в этот смертный час о помощи, ты один пришел встать на нашу защиту! Ты спас город и страну от великой грозы, окажи теперь великую честь! Набирай себе дружину и живи с ней во дворце на Струге, владей всеми данями с земли, будь первым судьей во всех делах, и води в бой миротворской войско!