Система Ада

- Кать, осмотри ее внимательно со всех сторон, - прогудел он оттуда. Видишь где-нибудь свет?

- Нет, не вижу. Только снизу. Но бочка неровно стоит.

- Очень хорошо.

- Миш, а как мы плотно закроемся изнутри? Взяв у него фонарь, она посветила ему в лицо. Он не дал на нем изобразиться даже задумчивости. Только твердой уверенности.

- Изнутри? А вот как. Надо сделать две дырки и пропустить через них веревку.

Металл оказался добротным. Он бил по крышке лезвием ножа. Приставив нож, бил камнем по его рукоятке. Бесполезно.

- Какой же я идиот, - вдруг воскликнул Шмидт. - Пистолет!

Он прислонил крышку к стене. Нацарапал на ней камешком места для отверстий.

- Свети, Кать. Только близко не стой. Вдруг рикошет.

Достал "беретту", драгоценный последний подарок Зотова, прицелился сантиметров с тридцати. Через две секунды две аккуратные дырочки были готовы.

Веревка не совсем плотно проходила через дырки, оставалась крошечная щель.

- Ничего, - сказал Шмидт. - Будет воздух проходить - хоть какая-то вентиляция. А если вода - пальцем заткну.

Полчаса мы, наверное, выдержим. А дальше задохнемся или захлебнемся. Только полчаса. Вслух он этого не говорил. Но Катя подумала то же самое.

Миша установил их чудовищное судно на самом краешке берега. Достаточно было малейшего толчка, Чтобы обрушиться в холодную черную воду. С трудом приподняв подругу, он помог ей забраться внутрь. Подал ей накормленного и пока заснувшего ребенка. Ванечку, имевшего самое трудное в мире младенчество. Оставшиеся чистые пеленки Катя спрятала себе под одежду.

Михаил сунул нож в сапог. Пистолет - за пояс. У Кати в руке был фонарь. Второй, с уже сильно подсевшими батарейками, они оставили в пещере вместе с пустым вещмешком. Бог даст, они увидят дневной свет и больше никогда не будут пользоваться фонарями. Даже если на улице самая глухая и пасмурная ночь, она все равно, Миша твердо знал это, будет выглядеть как праздничная иллюминация по сравнению с абсолютной пещерной тьмой.

Навеки осталась в пещере и ее не совсем точная карта.

Чтобы не столкнуть бочку раньше времени и она не укатилась в другую сторону, Миша с одной стороны подложил к ней большой камень. Оперевшись на него, очень осторожно забрался внутрь. Потянув за веревочную петлю, плотно закрыл крышку над своей головой.

Его колени уперлись в Катины. В бочке сразу стало душно. Но пахло не старой краской, а живыми, давно не мытыми человеческими телами. Катя оставила фонарь включенным.

- Ну, с богом, - прошептал Михаил. - Вынесет.

- Я люблю тебя, - скороговоркой ответила Катя. Миша больно уперся коленями в колени подруги, привстал на несколько сантиметров, коснувшись головой крышки, чуть наклонился вперед и резко откинулся на спину.

Зависнув на мгновение на ребре, бочка шумно рухнула в воду. Глухо ударилась о дно. Люди внутри оказались на головах. Нещадно пихая Катю, Михаил задергался внутри, и бочка плавно перевернулась на собственное днище. Оно заскреблось обо что-то в одном месте, потом в другом. Кажется, бочка двигалась.

"Ура" завопил один младенец и вопил не переставая. Звук этот в тесной бочке просто оглушал, но взрослые не обращали на него внимания. Теперь закончилось царство вечной тишины.

В щели пулевых отверстий сразу посочилась вода. Михаил стал затыкать их сначала пальцами, потом привстал и закрыл одну из нихголовой. За шиворот потекли ледяные струйки, но медленно, слава богу, медленно.

- Кать, затыкай головой дыру! - перекричал он младенца.

Бочка страшно скрежетала, опрокидывалась то в одну, то в другую сторону, вертелась, но волоклась благословенным течением, тащилась на ни с чем не сравнимую волю.

Уперевшись руками в железные стенки, Миша постоянно ее раскачивал. И бочка тащилась, не застревая нигде.

Ребенок истошно орал, мужчина и женщина обливались потом, задыхались от недостатка быстро убывающего кислорода, но они улыбались. Они были готовы и умереть с улыбками на лице. Потому что не сдались. Потому что попытались вырваться на свободу, даже с грузом убийств на душе.

Но вот всякий скрежет прекратился. Железная бочка больше не касалась ни дна реки Стикс, ни пола, ни потолка. Бочка плыла. В ушах страшно заломило.

Потом стало легче. Холодная вода перестала течь за шиворот.

Михаил присел, задирая голову кверху. Катя догадалась выключить фонарь. В микроскопическую щель между веревкой и краешком отверстия пробивался ярчайший дневной свет.

ГЛАВА 16

Шмидт напрягся, уперся головой в крышку и с криком вытолкнул ее. Настоящий невероятный свежий воздух ворвался внутрь.

Одновременно бочка накренилась, и в нее мощно хлынула вода. Не успев даже сориентироваться, где ближайший берег, Миша уперся в края бочки и выпрыгнул из нее, успев следующим движением рук подхватить Катю под мышки. Бочка спасения, булькнув, ушла на дно.

На берегу не нашлось свидетелей, в полном недоумении пронаблюдавших бы, как неизвестно каким образом посреди холодной реки вдруг вынырнули двое людей, да еще с грудным младенцем. Но отчаянный торжествующий крик дважды рожденного Ивана разразился над округой. "Надо же, - возможно подумал местный житель с самым острым слухом, - на улице погода - хороший хозяин собаку не выпустит, а они с детьми гуляют".

Но они не гуляли, они почти тонули. Сморгнув воду с ресниц, Миша сообразил, какой берег ближе, перевернулся на спину и заработал ногами, не отпуская свою женщину. Катя поняла, что тоже может работать ногами. Она успела сразу наглотаться воды, но поднятый ею на вытянутых руках младенец был хоть и мокрым, но свободно дышал.

Мгновенно намокшая одежда и обувь тянули вниз. По счастью, это был не океан, а всего лишь река Осетр.

Вскоре Михаил ощутил твердое дно. Он схватил за волосы Катю и вытащил ее на себя.

Они тяжело выбрались на небольшой пляж, не оставляя времени для раздумий и восхищений, стали быстро, оскальзываясь, хватаясь за остатки травы, кустов, подниматься по крутому береговому склону. Потому что благодатная пресветлая поверхность земли встретила их отнюдь не чаемым теплом и летом, а мокрым снегом. Пейзаж был осенний, ноябрьский. Значит, пробыли они в пещере никак не меньше года.

После всех пережитых опасностей им, мокрым до нитки, в том числе и младенцу, теперь грозила тривиальная смерть от простуды. Температура воздуха была не выше ноля.

Поселок Метростроевский находился на другом берегу. Оставляя за собой на непрочной снежной пленке мокрые следы, они побежали под гору к мосту. В сапогах хлюпала невероятно холодная вода.

Миша принял из рук Кати испуганно вытаращившего глазки ребенка.

- В пы-пы-первый же дом. Должны пустить, - выговорил мужчина. Челюсти плохо слушались.

Ему хотелось встретить добрую жалостливую русскую женщину, дом с теплой печкой, с кружкой горячего чая, с ломтем теплого ароматного настоящего хлеба. Ему все-таки казалось, что поверхность земли будет добра к ним и хорошо встретит любимцев жестокой судьбы, надолго разлученных с нею.

На счастье, такую женщину в пуховом платке, в непромокаемом плаще, с сумкой, из которой выглядывал кирпич свежего белого хлеба, им послало провидение, едва они пересекли гулкий деревянный мост.

- Пы-пы-помогите, - только выговорил Михаил.

- Ой, батюшки! - всплеснула сумкой женщина. - В реку провалились? С дитем?

- Да. Хуже чем провалились.

- Ну пошли скорей ко мне. Тут рядом. Вся земля, казалось, крупно тряслась от холода. Дрожали дома, дрожали провода над ними, голые деревья, даже разъезженная тракторами грязь обочины дороги, на которой быстро умирали мокрые снежинки. Только милиционер в серой куртке с поднятым воротником и в фуражке в целлофановом футляре стоял, как ни в чем не бывало, с красными ушами и провожал мокрых незнакомцев с ребенком долгим взглядом.

Они очень торопились, и чужой диалог быстро угасал в слышимости за их плечами.