Он, Ясон

За несколько часов до бала Аннет сдалась и вызвала Марту. Как ни противно было прибегать к помощи ненавистной камеристки, справиться самостоятельно (там более в таком состоянии!) она не могла. Пришлось наступить на горло собственной гордости и признать, что нуждается в услугах хорошенькой служанки...

Что ж, пускай постарается... сделает из своей госпожи светскую леди. Накрасит, напудрит... Может, тогда графиня де Либон не так сильно напугает гостей? На большее она не рассчитывала...

* * *

-Как там твоя госпожа? - весело поинтересовался Луис, когда Марта спустилась в нижние помещения.

Девушка состроила презрительную гримаску.

-Выглядит измождённой! Я постаралась её причесать как следует, но я не чародейка!

-Похоже, господа вчера поссорились по-крупному! - заговорщицким шепотом сообщил лакей, приблизив пылающее лицо к уху Марты - вроде бы невзначай, но явно не без удовольствия...

Камеристка неприязненно отстранилась и наморщила точеный носик.

-Это не новость! Все мы слышали...

-О чем вы слышали, мисс Клауд? Надеюсь, это касается вашей работы?

Конечно это был дворецкий. Эдвард Берлим умел подкрадываться незамеченным и в самый неподходящий момент!

Марта чуть покраснела и ответила заносчивее, чем хотела:

-Это касается наших хозяев, а значит, и работы, верно?

-Неверно! - холодно возразил Берлим, насупив кустистые брови. - У вас есть определенный круг обязанностей, дорогая Марта, если хотите, я попрошу миссис Ховард подробно их вам изложить. Угодно это вам?

Конечно, Марте это было совершенно "не угодно". Домоправительница в определенном смысле была строже их сурового дворецкого, и разжалобить сию особу не представлялось возможным! И уж конечно, на нее не действовали ни женские чары Марты, ни ее же слезы... Поэтому девушка поджала губы и сдержанно ответила:

-Нет, мистер Берлим. Я прекрасно помню свои обязанности. Как раз только что их выполнила... позволила себе небольшую передышку.

-Отдыхать будете в свой законный выходной! - отрезал дворецкий и обернулся к Луису, который старался слиться со стеной... тщетно! Вперив в юношу недовольный взгляд, Эдвард продолжил: - К тому же, вы, Марта, отвлекаете Луиса, а у него как раз полно забот именно сейчас! Гости вот-вот соберутся, а он тратит время на пустую болтовню! Извините, это совершенно недопустимо! Берите пример со старшего лакея - Альфред давно привел себя в порядок и готов к выполнению своих обязанностей!

Луис покраснел при упоминании Альфреда - красавца-лакея, сумевшего обаять даже такого твердолобого и черствого человека, как их дворецкий. Он знал, как и к кому подольститься... что и кому сказать... в присутствии Берлима, например, Альфред был подчеркнуто инициативен и трудолюбив!

-Я тоже готов, - тихо, буквально себе под нос, сказал Луис, глядя в сторону.

Дворецкий смерил его презрительным взглядом:

-Это вы называете готов?! На вас несвежая ливрея, вы что, в таком виде планируете появиться перед высокими гостями?! Немедленно переодеться!

Луис счел за лучшее не спорить и торопливо юркнул за дверь.

* * *

Мариус изловил свою жену буквально перед самым началом торжества, пока гости еще не начали сходиться, и больно схватил за локоть. Зло прошипел:

-Я думал, графиня, вы вовсе не покажетесь сегодня и предоставите мне самостоятельно выпутываться! - его губы искривились в оскалоподобной улыбке, а взгляд оставался вымороженным, мертвым.

-Это... было бы странно... - хрипло выговорила Аннет, даже не пытаясь вырваться из цепкой хватки мужа и только тяжело, прерывисто дыша.

-В этой жизни много странного,- заметил Мариус и, отпустив ее, отступил на шаг, задумчиво осмотрел супругу с головы до пят.

Аннет нахмурилась, понимая, что ее оценивают, и зная, что вердикт не будет милосердным. Так и оказалось...

-Миледи, вы удручающе бледны нынче вечером! - обронил он, нарочито поцокав языком. - Вы опозорите меня своим видом!

Это уже было чересчур!

-Уверена, смогу вести себя прилично, - недовольно возразила Аннет. - А вот в вас... в вас, милорд, я так не уверена!

И она гордо прошествовала мимо него, спиной чувствуя его настойчивый взгляд.

* * *

Весь вечер стал для Аннет сущим кошмаром. Она натянуто улыбалась гостям и старательно отводила взгляд от Мариуса, делая вид, будто не замечает его безобразного поведения.

А поведение было безусловно безобразным, просто вопиющим! Он много пил, слишком громко разговаривал, отпускал грубые шуточки, а главное - демонстративно ухаживал за самой красивой гостьей, младшей кузиной Аннет Мариеттой... и ту это как будто не смущало! На его нарочитые знаки внимания она отвечала жеманным кокетством, приводившим Аннет в неистовство.

От ярости и унижения девушка просто терялась и не знала, как себя вести. Устроить скандал - вариант не для представительницы древнего аристократического рода! Только простолюдинка может оттаскать обидчицу за волосы... Дворянка должна следовать правилам приличия... увы!

Лицо Аннет напоминало застывшую маску, в глазах появилось затравленное выражение... девушка не видела, а, скорее, ощущала провожавшие ее сочувствующие взгляды гостей - и эта жалость не утешала, а злила!

Время от времени Аннет косилась в сторону Мариетты, кляня тетушку Люсиллу, захватившую с собой эту томную красотку с мраморным ликом и каштановыми кудрями... Дочь Люсиллы казалась яркой бабочкой и сразу выделялась на общем фоне - и статью, и некоей легкостью движений, летящей походкой... она не шла, а словно плыла, каждый жест ее был исполнен пленительной грации... и Мариетта сознавала, что хороша собой, понимала, какую власть над мужчинами имеет ее очарование, ее шарм - и охотно пользовалась собственными чарами! Красивым позволено все... им прощают даже некоторую распущенность поведения!

И все-таки Аннет обижалась не на кузину, которую справедливо считала пустоголовой и поверхностной, а на Мариуса. Как можно унижать жену на глазах других - да еще в тот день, когда сообщил столь важную новость! Конечно, она, Аннет, виновата перед ним... но это их сугубо личное дело, зачем же выносить сор из избы?

Вечер тянулся и тянулся, и пытке не было конца. Казалось, время просто остановилось.

"Я не выдержу... - мысленно повторяла Аннет. - Не выдержу..."

* * *

Мариус понимал, что перегибает палку, но ничего не мог с собой поделать. Выпитое вино ослабило самообладание парня, и злость, душившая его с мгновения, когда он нашел дневник, наконец-то обрела волю... именно злость заставляла его ухлестывать за хорошенькой родственницей Аннет, пустышкой Мариеттой... и именно злость вынуждала делать это так нарочито, на виду у всех! В иной момент Мариус нашел бы способ приударить за красоткой незаметно...