Стилет

- Начальство будет в бешенстве, - покачала головой охотница. - У нас был вполне реальный шанс поймать кровососа, а теперь все сорвалось.

- Беата, не нагнетай, - поморщился русоволосый молодой человек. - Для этого у нас Хью есть. Да, сейчас мы допустили ошибку, но в будущем постараемся этого избежать.

- Ничего я не нагнетаю, Эрик, - хмыкнула девушка. - А по поводу будущего... Слишком уж ты оптимистичен. Во-первых, Ирвин был нашей единственной зацепкой. Во-вторых, где гарантии, что он не был последней жертвой?

- Что-то я не уверен, что огорчусь в случае твоей правоты, - подал голос еще один охотник, Александр. - Мы уже успели убедиться, что нынешний наш клиент сильнее прочих. Откровенно говоря, если после убийства Мака этот вампир свалит из города, я только вздохну с облегчением.

- Классная позиция, - едко прокомментировала Беата. - Достойно охотника.

- Достойно охотника, который трезво оценивает свои силы, - парировал Алекс. - В самом деле, Беа, тебе на свою жизнь плевать?

Девушка неопределенно фыркнула и перевела взгляд на молодого человека, стоящего около дверного проема. Тот, казалось, пропустил весь разговор мимо ушей, отрешенно уставившись в никуда, но охотница прекрасно знала, что это не так. Уж кто-кто, а их вампир никогда не терял бдительности.

- Джейс, а ты что скажешь? - окликнула его Беата. - Думаешь, этот кровопийца действительно так опасен?

- Определенно, - кивнул тот, стряхнув с себя оцепенение, присущее немертвым. - Три недели, больше двух десятков убийств, а мы его даже не видели. И почуять его я никак не могу. Единственное, в чем точно уверен - он довольно стар и весьма силен. Поверьте, эта уверенность радости не добавляет.

- Слушай-ка, - прищурился Александр, - а ведь это именно ты как-то вышел на Мака. Не хочешь объяснить, как узнал, что он в списке жертв?

- Честно сказать, я вообще не был уверен, что он в списке, - поморщился вампир, не особо довольный перспективой признаваться, что вариант действий группе наугад предлагал. - Просто среди последних убитых было несколько человек, которые совершенно точно вели некие дела с вампирами. Точнее, именно с Алым Домом. Вот я и подумал, что это и есть та самая нить, что связывает жертв.

- А Мак тут каким боком?

- Да он последние лет двадцать перед немертвыми стелется. То есть, стелился. Моя создательница его не жаловала, всегда говорила, что мечтает увидеть рожу Ирвина в тот момент, когда он поймет, что никто и никогда обращать его не планировал и не планирует.

- Ну, теперь-то он об этом уже не узнает, - угрюмо хмыкнул Алекс.

- Погоди, но раз ты смог догадаться о Маке, так почему бы тебе просто не припомнить, кто еще пашет на кровососов Алого Дома? - вклинился в разговор Эрик. - Понятно, что всех мы отследить не сможем, но хотя бы попытаемся выбрать из них наиболее вероятных жертв.

- Бесполезно, - помотал головой Джейс. - Таких людей сотни, и полные списки есть лишь у правящего клана. А я не то что к нему не отношусь, вообще ни в один клан не вхожу. Не говоря уж о таких тонкостях, как моя работа на охотников и самовольный уход от создательницы. В Алом Доме со мной говорить никто не станет. Да если бы и стали... Из сотен просто нереально вычислить следующую жертву.

- Получается, со смертью Ирвина Мака мы действительно упустили единственный шанс выследить убийцу, - мрачно вздохнула Беата.

- Вообще-то, есть у меня одна мысль...

Слова Джейса прервал звонок мобильника Эрика. Поговорив с кем-то меньше минуты, охотник коротко ругнулся и поднялся с дивана:

- Звонил Хьюго. Еще один труп, на этот раз совсем свежий. И вампирий. Нам дали пятнадцать минут на дорогу.

*****

Беата успокаивающе поглаживала по спине рыдающую девушку, но по лицу охотницы было видно: еще пара минут - и она влепит истерящей свидетельнице убийства подзатыльник. Желая избежать этого, Джейс хотел было поменяться с коллегой местами, все-таки, это именно у него есть некие способности к гипнозу, но Эрик с этим категорически не согласился, предпочитая поручить вампиру осмотр трупа.

Впрочем, это не заняло у Джейса много времени. Ничего нового, все так же, как и во всех предыдущий случаях: лужа крови, отдельно лежащая голова, идеально ровные края среза. Вампир задействовал все доступные ему чувства, но след убийцы уловить не мог. И это в очередной раз наводило его на крайне неприятные мысли о возрасте и силе преступника. Раньше подобные проблемы с чутьем возникали у Джейса только в отношении его создательницы. Она всегда оставалась для него незаметной до тех пор, пока сама не давала знать о своем присутствии. Разумеется, вампир не считал ее причастной к этим убийствам, но, проведя некую параллель, смело предполагал, что вооруженный мечом кровосос его создательнице по силе не уступает. Подобный вывод Джейса не радовал, потому он означал одно: с вампиром отряду не справиться.

- Слушай, допроси ее уже, а? - подошедшая Беата мотнула головой в сторону свидетельницы. - Иначе нервы мои не выдержат. Откуда у нее только силы на это нытье берутся?..

Джейс усмехнулся и направился к девушке. При приближении вампира та на мгновение утихла, задумчиво разглядывая его и словно бы прикидывая, стоит продолжить истерику или нет. Подумала, заметила сверкнувшие кошачьим блеском глаза парня, нервно икнула и снова скривилась, собираясь разразиться очередной порцией слез и причитаний.

- Тихо, - предупреждающе вскинул руки вампир. - Не надо рыдать! Я ничего дурного тебе не сделаю...

- Чудовище! - громогласно возвестила девица, обличительно ткнув пальцем в Джейса, а затем в обезглавленный труп. - Ты такой же, как он!

- Детка, он пришел в компании охотников, как думаешь, он реально такой же? - едко осведомилась Беата, получила хмурый взгляд Эрика и отошла в сторону, демонстративно фыркнув.

- Говорю, такой же! - упорствовала девушка. - У него глаза светятся похоже!

- Глаза у меня светятся, потому что я тоже вампир, - тихо заговорил Джейс, неотрывно смотря на свидетельницу убийства. Лицо ее постепенно становилось все более отрешенным, по мере того как действовал гипноз. - Но я нападать на тебя не буду, и больно не сделаю. Понимаешь?

Девица закивала, тыльной стороной ладони растерев по щекам темные от туши и подводки слезы. По мере исчезновения боевого раскраса, становилось понятно, что она на самом деле еще моложе, чем выглядит. Хорошо, если ей вообще восемнадцать есть.

- Вот и чудно, - заключил Джейс, убедившись, что девушка успокоилась, и ободряюще ей улыбнулся: - Как тебя зовут?

- Тея.

- Красивое имя. Тея, ты мне не расскажешь, что с тобой произошло? Понимаю, вспоминать это неприятно, но иначе я не сумею тебе помочь. Как ты тут оказалась?

- Мы с подругой пошли в клуб, - заговорила девчонка, все еще всхлипывая время от времени. - Знаете, недавно открылся, "Изумруд" называется.

- Еще один гадюшник, - скривился Эрик. В городе было уже три заведения, носящих названия драгоценных камней: "Рубин", "Сапфир" и "Алмаз". У охотников их существование вызывало глухое раздражение, поскольку они давно догадывалась, что с этими клубами не все так чисто, и исчезновения в них людей - не случайности. Вот только доказать причастность вампиров к этим увеселительным заведениям было невозможно. - Интересно, сколько еще столовок понаоткрывают себе кровососы?..

- А что было дальше? - Джейс шикнул на коллегу и продолжил расспрашивать девушку. - Как ты попала сюда? И где твоя подруга?

- Я не знаю, где Нэтали, - Тея наморщила лоб, будто вспоминая что-то. - Кажется, последний раз я видела ее возле бара, а потом она ушла с каким-то парнем.

- Покойся с миром, Нэтали, - с мрачным скептицизмом проворчала Беата, и Джейс раздраженно показал ей удлинившиеся клыки. Его коллеги вообще способны просто помолчать несколько минут?! Знают ведь, что молодому вампиру внушение дается непросто, и малейшие помехи способны свести на нет все усилия.