Бунтовщик из Рады

Киборг возвышался над ней как колонна, как сам рок. Казалось, что он заслонил собою весь свет.

Сильный громоподобный треск заставил дрожать оконные рамы. Он нагрянул на крепость как накатившаяся с неба мощная волна.

Таллан обернулся.

За галереей послышались резкие выкрики команд. Он покинул Марлану и направился к двери. Там его ждал с докладом офицер армии Сариссы, который отдал ему честь и доложил:

- Звездолет, Король. Из Рады.

Марлана почувствовала, как к ней возвращается надежда. Отсрочка. Хоть на день. Хоть на час. Хоть на сколько нибудь. Неужели Бунтарь возвратился со своими войсками?

- Сколько? - спросил Таллан.

- Один корабль, Король.

У Марланы внутри все опустилось. Один корабль. Конечно, Бунтарь прибыл, чтобы присоединиться к восстанию, а не выступить против него. В отчаянии она закрыла глаза.

Холодным голосом, звучавшим, как барабан в зимнем поле, Таллан сказал:

- Твое время еще не наступило, Марлана.

Он закрыл за собой дверь, оставив ее одну наедине со своими тяжкими мыслями.

На раданском судне Кир облачался в парадное вооружение. На нем было самой лучшей отделки церемониальное оружие, шляпу и шлем украшали соответствующие его рангу знаки отличия из перьев диковинных птиц, водившихся только в джунглях Второй планеты Астрариса.

Кавур обратился к Ариане:

- Подействуйте на него, Королева. Хотя бы позвольте нам произвести атаку. Ведь ему не удастся заставить киборга сражаться с ним.

- Нет, почему же - мне это вполне удастся.

Генерал Невус стоял, недовольно пожимая плечами.

- Имея тысячу радан за нашей спиной...

Кир посмотрел на старого воина с уважением:

- Я разделяю твою высокую оценку боеспособности наших воинов, Невус. Но даже десяти тысяч человек недостаточно, чтобы захватить Ньйор, и ты это сам прекрасно знаешь.

Душа Арианы разрывалась между гордостью и печалью.

- Если это ради меня, Кир, то не стоит этого делать. Я умоляю тебя, послушай меня, дорогой!

Кир осторожно погладил обтянутой кольчугой рукой по ее нежной щеке.

- Нет, это не из-за тебя, Ариана. И ты сама знаешь, из-за чего.

- Ах, эта Империя, - сердито ответила она, с надрывом в голосе. - К черту Империю, Кир.

- Но ведь ты же сама так не считаешь, Королева.

Голос девушки совсем сорвался.

- Нет, я действительно так считаю.

- Я еще раз говорю, что тебе не удастся заставить киборга сражаться с тобой, Кир, - настаивал Кавур.

- А я сказал, что смогу.

- Каким образом, ради всего святого? Как это тебе удастся? Ведь он же просто тебя схватит!

Виканин Хан, застегнув последние пряжки кольчуги Кира, надел на него весь церемониальный набор оружия звездного короля - меч, цепь с зубьями, кинжал.

В освещенную факелами полосу света ступил, боясь дышать, брат Яков.

- Корабль приземляется, Главнокомандующий.

Кир, выслушав доклад священника, скомандовал:

- Всем Навигаторам оставаться на борту!

- Есть, Король!

- И скажите Грету, что уже время.

- Будет выполнено, Король!

Кир обратился к Кавуру:

- Таллан не знает этого, маг, но он обязан сразиться со мной. Если он откажет, то потеряет право на трон.

- Закон черного пространства, - лицо Кавура стало бледным от отчаяния. - Но к чему все это?

- Это - дело чести.

Маг простер руки к небу:

- Какое отношение к вопросам чести имеет киборг? Что Таллан знает о чести вообще?

- Это - принцип людей. И если он собирается носить Имперский пурпур, то ему придется следовать нашим принципам.

- Это невозможно. Просто неразумно.

- Нет, Кавур, - вступил в спор Невус. - В этом Кир прав. Если он бросит вызов, Таллан должен вступить в борьбу. Иначе он дискредитирует себя в глазах звездных королей.

Ариана пыталась рассмотреть лицо Кира, которое уже было спрятано под металлическим забралом. Она, как и Невус, тоже все поняла. В феодальном обществе лояльность держалась или пропадала в увязке с вопросами чести.

Но ведь киборг, боязливо думала она, демон. Просвещенная часть ее сознания протестовала против такой суеверной мысли, которая несмотря ни на что пряталась глубоко в тайниках души, взращенная тысячелетиями предрассудков.

Тихим голосом она обратилась к Кавуру:

- Если будет схватка, есть ли у него шанс ее выиграть? - Она хотела сказать - "останется ли он в живых", но мысль о мертвом Кире была слишком отвратительной, чтобы ее облекать в слова.

Кавур покачал головой:

- Думаю, что нет, Королева.

Отвернувшись, Ариана сотворила Звездное Знамение и беззвучно прочитала молитву: "Преподобный Эмерик да защитит его!" Без ее Бунтаря все звезды Галактики не будут иметь для нее никакого значения.

Группа радан вышла из корабля со всей помпой и церемониалом, насколько это позволяло их ограниченное количество.

Кир, по бокам которого шли Невус, а также Ариана в раданском воинском обмундировании, вел свою нервную боевую кобылу по посадочной площадке, на которой собрались звездолеты с десятка различных звездных миров, разбросанных по всему Краю Галактики. Следом за ними следовала смешанная группа сопровождения в составе виканских и раданских солдат. На крупе самой маленькой лошадки, какую только можно было отыскать на корабле, следовали оба валка, молчаливые и слепые. Воины относились к ним с предубеждением, и не один из них сотворил Звездное Знамение, чтобы отвадить от себя злых духов, с которыми эти валки несомненно знались.

Каждый корабль, отметил Кир, тщательно охранялся отрядом, состоявшим из воинов своей национальности. Осмотрев опытным взглядом защитные меры, он обратился к Ариане:

- Смотри, уже начинается. Здесь в наличии все признаки великолепной маленькой войны.

Ариана, лицо которой было упрятано за металлическим забралом раданского шлема, мысленно послала ласку своей капризной кобыле и вместо ответа только кивнула Киру. Она не позволяла себе говорить, а лишь глазами следила за враждебными взглядами воинов из восставших миров и обнаружила, что лирийцы ненавидели уроженцев Бетельгейзе, альтаирцы - денебиан, а сариссане ненавидели их всех. И вот именно это взаимное подозрение и недоверие сдерживала являвшаяся стабилизирующим фактором Империя.

У ворот Ньйора отряд радан был встречен вооруженными до зубов солдатами из Альтаира.

- Мы должны доставить вас к командующему, - грубо заявил офицер.

Невус выехал вперед и разразился своим командным парадным тоном:

- Это Кир, звездный король Рады, воин. Неужели на Альтаире не обучают военной вежливости?

Альтаирец какой-то миг молча глазел на старого генерала, но оказался не в состоянии выдержать взгляда этих глубоко посаженных, привыкших к повиновению глаз, успевших повидать сотню битв еще до того, как он, альтаирец, только поднял свой первый меч.

- Приношу извинения, генерал, - пробормотал он смущенно. И, обернувшись к своим солдатам, скомандовал: - Почести звездному королю, воины!

Подразделение отсалютовало поднятием оружия и заняло позиции по сторонам раданской группы.

Кавур, ехавший рядом с Ханом из Вики, пробормотал:

- Мне сдается, что все это уже было с нами раньше.

Хан, указав на голову колонны, сказал:

- Посмотрите, как храбро она едет, маг. Она нисколько не боится.

Маг внимательно посмотрел молодому воину в лицо и спросил:

- А вы?

- Честно говоря, да, - спокойно ответил Хан. - А что сейчас должно произойти?

- Кир вызовет Таллана на традиционные Три Состязания.

- А потом?

Маг ответил ему мрачным молчанием. Он только покачал головой и продолжал скакать, погруженный в свои невеселые мысли.

Звездные короли и их старшие офицеры торопились попасть в большой зал крепости, чтобы не пропустить момент и увидеть реакцию Кира из Рады на известие о том, что Таллан из Сариссы возведен в ранг Главнокомандующего.

Когда вошел Таллан, воины, салютуя ему, стали стучать своим оружием по кольчугам. Этот сариссанин привел их к гораздо большей добыче, чем та, на какую они когда-либо могли рассчитывать. Те немногие, кто все еще помнил о своей присяге Гламиссу и его сыну, пребывали в молчаливом раздумье.