Страница 15 из 24
– А как там сейчас?
Я сказал откровенно:
– Даже и не знаю. Думаю, как и везде. Но я хочу, чтобы было лучше!
Он кивнул с осторожностью.
– Да, ваше положение обязывает.
– Вот-вот, – сказал я. – Я как тот олигарх, нахапал от великой жадности все, что можно хапнуть… другие ж хапают!.. а потом начинаю думать, что с хапнутым делать. Но даже вспомнить об этом некогда!
Он сказал осторожно:
– Но те земли, которые вы назвали… там несколько иные законы?
– Законы надо соблюдать, – согласился я. – В том смысле, что платить налоги. Но какие применять экономические методы, как построить оплату и стимулировать потогонную систему – это все решает управляющий.
В его оловянных глазах начал разгораться огонек.
– Значит ли это…
Он запнулся в нерешительности. Я досказал:
– Да, соседей можно обдирать как липку. Без жалости. Они проиграют с их неуклюжей и ограничивающей самостоятельность ремесленников системой. Там вообще нет гильдий, цеховых объединений. Представляете? Дикари-с! Мои северные земли могут стать самыми богатыми, если туда направить умелых управляющих.
Он смотрел неотрывно, уже как пес, все больше проникаясь ко мне уважением, даже почтением. Я вскинул брови, мол, где же ответ, он сказал поспешно:
– Я все сделаю! Сегодня же подберу нужных людей. Одного вам будет мало, ваша светлость.
– А что предлагаешь?
– В каждую, – сказал он, – нужно хотя бы по одному человеку. А лучше – по два-три.
– Только не в ущерб королевству, – предупредил я.
Он посмотрел внимательно, в самом ли деле я сказал это для исполнения или же просто громко и вслух, чтобы слышали. Я выдвинул нижнюю челюсть и тоже взглядом дал понять, что раз уж государство – это я, то это и мои интересы.
– Я все понимаю, ваша светлость.
Тон его и улыбочка не понравились, слишком многозначительные, я спросил резко:
– Что именно понимаешь?
– Королевство тоже ваше, – обронил он с поклоном.
Вот гад, мелькнула мысль, но вслух сказал уже мирно, только ворчливо:
– Не хотелось бы, чтобы меня обвинили в превышении служебных полномочий и чрезмерном и немотивированном… да…
Похоже, хотя он таких слов не слыхивал, смысл все-таки поймал на лету, как Бобик ловит кусок мяса. Я смотрел с интересом, как меняется его лицо, приспосабливаясь к полету моей великолепной и местами просто гениальной мысли.
– Королевство не обеднеет, – произнес он нейтрально, – здесь таких немало. Уж не гневайтесь.
– Зато здесь меньше рыцарей, – сказал я высокопарно.
Глава 11
Если порыться в истории, где образовывалось майордомство, у законных королей оставалось разве что небольшое поместье с крохотным доходом. Если королю куда-то ехать, ему подавали простую повозку, запряженную волами. Все верно: у меровингов деревянная телега, упряжка волов и длинные волосы королей считались священными атрибутами власти, но вся полнота власти сосредотачивалась в руках майордомов.
То есть короля Кейдана осталось только дожать. Уже повержен, чуть-чуть – и лопатки упрутся в пол…
Дворецкий вошел без стука, ему можно, он не человек, а что-то вроде говорящей мебели, произнес в пространство:
– По вашему повелению узница доставлена.
– Ввести, – велел я.
Дверь широко распахнулась, через порог шагнула улыбающаяся леди Бабетта.
– Ах, милый сэр Ричард! – воскликнула она с энтузиазмом. – Я так и знала, что вы расположитесь в покоях Его Величества!
– Странно было бы, – буркнул я, – если бы взял что-то проще. Мне все равно, но пошли бы слухи… А так я тут что-то побил, где-то плюнул, порвал занавеску, высморкался в скатерть, и теперь все видят, что чувствую себя хозяином, других в свой огород не допущу.
Она звонко расхохоталась.
– Тогда как понять, что меня поселили в покои королевы?
Я нахмурился.
– Это была случайность. Я просто распорядился, чтобы вам была представлена комнатка… подходящая вам.
Она подошла и так быстро чмокнула меня в щеку, что я не успел отодвинуться.
– Спасибо, сэр Ричард! Мне такого волшебного комплимента еще никто не делал.
Тонкий и очень изысканный запах духов остался, словно ее губы все еще на моей щеке. Бабетта смотрит смеющимися глазами, стерва, все понимает, это та игра, в которой у нее все козыри, знает все тонкости, натренирована, идет от победы к победе, а я всего лишь самец с предсказуемыми реакциями.
– Прошу присесть, леди Бабетта, – сказал я и указал на кресло, – у меня к вам несколько вопросов. Как я понимаю, вы не замужем, потому никто о вашем отсутствии беспокоиться не будет.
Она объяснила очень серьезно:
– Когда женщина выходит замуж, она меняет внимание многих на невнимание одного. А мне нравится мужское внимание! Я прямо расцветаю, когда на меня смотрят… ну, вы понимаете, как смотрят.
– Понимаю, – буркнул я.
Она вздохнула.
– Ах, когда же вы так посмотрите… Что для этого надо сделать?
– Не знаю, – ответил я честно и заметил, что она увидела мою искренность, – знаю только, что стандартный набор со мной не пройдет. Во всяком случае, уверен. Вот такой я замечательный и уникальный. С причудами. Вообще я считаю, да и вы это знаете, что основное оружие женщины, которым завоевывает любого мужчину, – смотреть на него с восторгом и поддакивать.
Она сказала заинтересованно:
– Дальше…
– Но со мной это не сработает, – пояснил я. – Слишком простые методы, а я же майордом, я вон на королевской кровати в сапогах валяюсь!
– Могу снять, – предложила она. – Поваляемся вместе. Представьте себе: в королевской постели! Наверное, особенные ощущения.
– Кто-то говорил, – буркнул я, – что это я романтичен. С чего ощущения особенные? Кровать как кровать. Леди Бабетта, не увиливайте. Вы знаете, что меня интересует. Ваша роль и ваше место во всей этой истории – раз, ваше задание – два, явки и пароли – три.
Она спросила с любопытством:
– Явки и пароли? Что это?
Я отмахнулся.
– Вижу-вижу, ваше шпионское агентство пока еще на низком уровне. Но, понимаю, вред нанести может. Вы ведь, как подсказывает мне спинной мозг, сборщик информации, компромата? Может быть, даже аналитик низшего звена, но не диверсант же с двумя нулями?
Она спросила в удивлении:
– Это как?
– Тоже не знаете? Хорошо-хорошо… В смысле, хорошо иметь дело с такими дикарями. Значит, вы собирали данные о лидерах вторжения? Об их слабостях, уязвимых местах?
– Сэр Ричард, – переспросила она, – почему вы думаете так?
– Потому что о войсках и так все ясно, – ответил я. – К тому же почти все королевство захвачено, отыграть в прямом столкновении не получится. А вот пробовать расшатывать нас изнутри, сеять недоверие, раздоры, вбивать клинья… А скажите, леди Бабетта, почему со стороны королевских войск так и не применили ничего магического? Ни против варваров, ни против нас?.. Все-таки при короле маги нехилые…
Она улыбалась и смотрела обезоруживающим взглядом чистейшей невинности.
– Как только маг перестает нуждаться в покровителе, – ответила она, – он его покидает.
– И куда девается?
Она пожала плечиками, сдвинув лямку ниже.
– У них свой мир, свои проблемы, свои войны, свой дележ…
– Чего?
Она снова пожала плечиками.
– Откуда мне знать? Говорят, перед старшими магами открывается такая дорога к власти и наслаждениям, что просто брезгают оглядываться на наш мир. Не знаю, насколько это правда, люди выдумывать любят, но это объясняет, почему такие маги не захватывают власть в королевствах.
– Возможно, – предположил я, – между магами существует договоренность не лезть в дела королевств. А нарушителя карают совместно. Так, часть ваших заданий ясна… И даже примерно понятно, где вы прилагаете наибольшие усилия… гм… Я бы сказал вам, почему у вас это не получится, но не поверите.
Она спросила заинтересованно:
– Почему? Конечно, я спрашиваю чисто из любопытства…