Попробуй меня уберечь!

Алекс привычно запихал меня за спину и обнажил меч. Я решила не возникать и вести себя тихо. По крайней мере, пока они не разберутся что к чему. Мне же не трудно, если для пользы дела. Да и самой, признаться, интересно, какая еще напасть свалилась на наши бедные головы.

Габриэль бросил вопросительный взгляд на властелина. Так и не дождавшись никакой видимой реакции, набросил поводья на куст и сошел с дороги. Никогда не понимала их манеру общаться. То вообще без слов, то с помощью загадочных выражений. Поди разбери.

Внимательно вглядевшись в сторону, куда утопал ангел, я так ничего из ряда вон выходящего и не заметила. Глубокий снег доходил крылатому почти до колена. Это с его-то ростом! Никаких посторонних следов на белоснежном покрывале не наблюдалось. Еще бы, какой дурак туда полезет! А главное, зачем, если рядом дорога есть.

Габриэль дураком тоже не был. Сделав пару шагов и оценив все неудобство пешего передвижения, он расправил крылья. Красотища! Надо как-нибудь на досуге попросить меня покатать… Ой, о чем это я!

И что ему там не понравилось? Лес как лес, правда, заснеженный, но это как раз нормально – зима на дворе. Покрытые снегом кустарники казались отлитыми из серебра. Вот когда понимаешь, что красоту, подобную той, что создает природа, ни одним эльфам со всей их лучезарностью сотворить не под силу. Высоченные деревья с толстенными стволами напоминали сказочных великанов. И никаких леших между ними не бегало, я бы точно заметила. Так, а это что еще такое?

Из-за одного особо толстого ствола торчали… уши. Нет, правда. Длинные такие, остренькие. Ни за что бы их не заметила, если бы их кончики нервно не подрагивали. От холода, наверное.

Пока я медленно утрачивала дар речи, а все остальные с любопытством наблюдали за происходящим, Габриэль наконец долетел до убежища коварной ушастой личности и, ухватившись за единственную видимую ее часть, вытащил лазутчика на свет.

Это был эльф, кто бы сомневался. Вернее, эльфенок. Подросток лет двенадцати. Тощий, блондинистый, ушастенький. В зеленом, под цвет глаз, дорожном костюме. На поясе висели ножны, украшенные драгоценными камнями, а из них торчала не менее вычурная рукоять не то короткого меча, не то длинного кинжала.

В общем, типичный эльф, ничего занятного. Вот только почему он так трясется? Неужто нашего ангела испугался? Это вряд ли, уши ведь еще раньше дергались, я только потому его и заметила.

Тем временем Габриэль мягко приземлился рядом с нами, но свою добычу так и не отпустил, продолжая держать эльфеныша за уши. «Больно, наверное», – невольно посочувствовала я мальчишке. Все-таки на коварного злодея он никак не походил, уж больно мордашка невинная. Ангел мог бы и не слишком стараться.

– Что это с ним? – подозрительно спросила я и невежливо ткнула в раскрасневшегося и странно дергающегося эльфа пальцем. – Что за нервная дрожь?

– Он смеется, – расшифровал странные конвульсии Габриэль и ехидно добавил: – Над тобой, между прочим.

Я окончательно обиделась и спряталась за Алекса. Уже и с лошади упасть без свидетелей нельзя! И вообще, что здесь смешного-то? Сами бы попробовали.

– А ты хорош ржать! – отчаявшись дождаться, пока эльфеныш успокоится, рявкнул ангел и для пущей убедительности хорошенько его встряхнул. – Развели тут балаган!

Дивному такое обращение с его драгоценными ушами не понравилось, все веселье как ветром сдуло. Он страдальчески пискнул, дернулся и попытался схватиться за пострадавшие, уже изрядно покрасневшие отростки. Впрочем, безрезультатно – ангел и не думал его отпускать. Даже на ноги не поставил, вредина.

– Пусти меня, – пропищал мальчишка. – Немедленно!

На что Габриэль только хмыкнул с ехидцей.

– Кто ты такой и зачем за нами шпионил? – строго спросил властелин. Да уж, под таким двусторонним напором признаешься даже в том, чего и в мыслях не было, лишь бы отстали. Я бы точно призналась.

– Я н-не шпионил…

– Неужели? – сощурился серый глаз.

– Я просто мимо шел, – вполне убедительно соврал эльфеныш. – Я вестовой. Меня хозяин в Эльзар послал за…

Ну да, а еще ты этого хозяина предварительно раздел. Или у эльфов принято так слуг наряжать?

– А дорогами ты принципиально не пользуешься? – усмехнулся Алекс.

– Брехня, – подтвердил мои догадки Габриэль.

– Почему брехня-то сразу? – попытался возмутиться пленник.

Вышло неубедительно. По крайней мере, ни Алекса, ни Габриэля фальшивое возмущение мальчишки не впечатлило, и их взгляды сделались еще более многообещающими. Просто разбойники с большой дороги! Если бы не знала их, сама бы прониклась по самое некуда.

– Потому, ваше высочество, – мило улыбнулся ангел, – что врать нехорошо. Вам разве не говорили? Хотя чего от этих лопоухих еще ждать.

– Но откуда вы… – Эльфеныш попытался задрать голову, дабы заглянуть ангелу в лицо, но захваченные в плен уши не способствовали таким выкрутасам.

– Ты лучше не рыпайся, – предупредил Габриэль. – А то я из твоих ушей сейчас такую композицию сооружу – закачаешься.

Эльфенок устрашился до нужной кондиции и дергаться послушно перестал. Правда, при этом скорчил такую мину, что даже Габриэль вполне искренне улыбнулся.

Да, забавная у него мимика. С таким выражением лица злодейских планов точно не придумывают.

– А правда, как ты узнал? – выглянула я из-за властелина.

Габриэль заметно смутился и попытался ответить вопросом на вопрос:

– Какая разница? Главное, что вот это, – ангел выразительно потряс парнишкой, – их эльфячий принц. Нет, ну вы только поглядите на их подлую ушастую натуру: мы до них еще даже не доехали, а они нам уже нагадить пытаются. Никакой им веры!

– Ты мне зубы не заговаривай, – не дала я увести себя от щекотливой темы. Шагнув вперед, уперла руки в бока – пусть знает, я настроена серьезно. – Ты что, еще и мысли читать умеешь?

– Ксения! – простонал Алекс. – Где твоя логика?

Хотела бы я сама это знать.

– Читать мысли он, конечно, не умеет, – решил все-таки внести ясность властелин. Знает ведь, от меня по-другому не отделаешься. – Но коль уж он способен внушать определенные эмоции, стало быть, и некоторые грани сущности увидеть может.

– Но только самые важные, – поддержал его ангел. – Что ты думаешь обо мне, я не знаю.

– Если так дальше пойдет, скоро узнаешь, – проворчала я, но расспросы временно прекратила.

Объектом всеобщего внимания снова стал эльфийский принц.

– Значит, ты сын Чезариэля, – скорее утвердительно, нежели вопросительно проговорил Алекс. И когда эльф кивнул, скомандовал: – Габриэль, отпусти его.

Эльфеныш шмякнулся наземь. Сперва на четвереньки, но быстро встал, отряхнулся и напустил на себя самый важный вид, на какой был способен. Правда, способностей у него пока явно маловато. Видно, надменность у эльфов – качество все же не врожденное. Или конкретно этого боги обделили.

– Позвольте представиться, – чуть поклонился паренек, – Вэхитэль Ромиус эль’Альтэль, наследный принц Альтэл’лявии.

И как ему живется с таким имечком? Бедный. Надо будет на досуге выяснить, как его домашние называют, потому что правильно произнести эльфийское имя мой язык навряд ли сумеет. В этом я, еще общаясь с Рудиком, убедилась.

– Какая прелесть, – пробурчал себе под нос чернокрылый. Судя по каменной физиономии, он не слишком рад столь высокому знакомству.

– Алексэрт Боллатский, – кивнул властелин и выудил меня из-за спины. – Леди Ксения, моя хранительница.

Дальше Алекс по очереди представил эльфийскому наследнику всех остальных, начиная с мрачного Габриэля и заканчивая сверкающей любопытными глазенками Линкой. Мальчишка слушал вполуха, и как только приличия были соблюдены, радостно выпалил:

– Ух ты! Никогда не видел настоящего властелина!

– А какого видел? – подшутил над детской непосредственностью Алекс.

– Никакого, – беззаботно отозвался мальчишка. – Вот здорово! Мне в лесу все обзавидуются.

– Так как, говоришь, ты здесь оказался? – припомнил Алекс так и оставшийся без ответа вопрос.