Страница 15 из 20
Он предположил:
– А если выдвинуть все наши силы и ударить разом?
– Мы видели, – ответил я суховато, – не больше десятка этих существ. А прибыли наверняка сотни, если не тысячи. Не думаю, лорд Робер, что их в состоянии одолеть армии всех королевств… в честном бою, подчеркиваю.
Он спросил с обеспокоенностью:
– Но мы же не будем вести нечестный бой? Я имею в виду, нечестными методами?
– Ни в коем случае, – заверил я. – Но в битве с такими противниками ловчие ямы, ловушки и прочие методы вполне легитимны и законны.
Он воскликнул шокированно:
– Ваше величество!
– Иначе они сочтут оскорблением, – пояснил я, – что мы используем такой бедный арсенал воинских приемов. Чтобы выказать им уважение, мы должны задействовать весь спектр! Включая, как говорится, и удары в спину.
Альберт послушал, кивнул, сказал почтительно:
– Его величество выказывает великую мудрость и знание вселенских законов и обычаев. Да, именно так и нужно, потому что это не простые противники! И методы должны быть непростые.
– Сэр Альбрехт, – сказал я, – поручаю вам устройство ловчих ям и ловушек.
Сэр Робер поморщился, проговорил, вскидывая голову и выпячивая подбородок:
– Насчет ловчих ям… думаю, это лучше поручить простолюдинам.
– Я не намерен, – уточнил я мягко, – заставлять благородных лордов браться за лопаты.
– Ваше величество, – сказал он с поклоном, – я хотел сказать, простолюдины и распланируют лучше. Они с детства ставят ловушки на кабанов, оленей и даже медведей, так что знают, как копать, где копать и как маскировать.
– Хорошо, – сказал я. – Тогда помогите сэру Альбрехту, возьмите таких умельцев. Прямо сейчас нужно спешно рыть одни ямы на пути их выхода, а другие на околице сел…
– Ловушки должны быть смертельными? – поинтересовался он деловито. – В смысле, в дно воткнуть острые колья?
Я вздохнул.
– Сам подумываю о захвате пленного. Но из ямы сразу вытащат остальные твари! Хоть живого, хоть мертвого. Потому да, втыкайте колья без раздумий и жалости. Раз уж живым взять нам не дадут… Правда, мертвого тоже нам не оставят.
Он посмотрел с изумлением.
– А вам нужен даже мертвый?
– Да, сэр Робер.
– Зачем?
– Многое понять можно даже по мертвому.
Он вытаращил глаза.
– К-как?
– Если перед вами положить убитого медведя, – сказал я, – и убитого оленя, разве не поймете хотя бы по зубам, кто опаснее? И когтям?.. Мы тоже посмотрим, что собой представляют эти демоны… Хотя, конечно, лучше бы захватить живого.
Кони к стене багрового цвета приблизились без всякой боязни. Я протянул руку, нечто странное, будто прикасаюсь к вечности или праатому, с которого все и началось, он же Камень Творения или Первокамень. Вообще-то я из поколения, которому начхать, если говорить очень вежливо, на все святыни, но сейчас в самом деле странное благоговение и оторопь, словно вижу галактику, а то и вселенную в одном пакете.
Альбрехт посматривает пытливо, но помалкивает, для него эта исполинская глыба металла, рухнувшая с неба, просто исполинская глыба металла, рухнувшая с неба. Из нее выходят демоны и хватают в плен людей, все понятно, все просто, все объяснимо.
– Ваше величество?
– Не сплю, – огрызнулся я. – Это я мыслю, потому и задумчиво-печален.
– А нам тогда что?
– Не отставайте, – велел я.
– В печали?
– Никаких печалей на свете нет, – отрубил я. – И не бывает! Это все выдумки избалованных женщин.
Он пустил коня в галоп, мы пронеслись вдоль стены, даже мне при таких ее размерах казалось, что она абсолютно прямая, но постепенно мир поворачивается, я всматривался в стену, и казалось, что не сдвигается, хотя бы какие-то приметные царапины, а там все одно и то же место…
Хотя я старался не увеличивать скорость, но Альбрехт заметно отстал, а когда мы с арбогастром и Бобиком вернулись на прежнее место, он прибыл туда на взмыленном коне несколько минут спустя.
– Ваше величество, – выкрикнул он почти с озлоблением, – вам нельзя отрываться!
– От народа, – уточнил я, – или вообще?.. Как я понял, ловушки ставить у Маркуса бесполезно.
– Почему?
– А кто скажет, – спросил я, – где эти твари выйдут? Похоже, тут другой принцип. А вот возле деревень – нужно побольше.
Он сказал быстро:
– И засаду!
– Возле ловушек? – спросил я. – Идея, да, но только если там есть где затаиться. А вообще-то лучше напасть, когда будут гнать пленных к Маркусу.
Он посмотрел остро, лицо стало жестким.
– Хотите сказать, ловушки их не остановят?
– Это на всякий случай, – ответил я. – Думаю, часть попадет в ямы, но часть все-таки выполнит задание и наберет пленных.
– Тогда я подберу отряд, – сказал он и посмотрел за разрешением. – Рыцарей для конного удара…
– Арбалетчиков, – велел я. – В засаде. Боюсь, даже рыцарская конница не сумеет…
– Ваше величество?
Я пояснил со вздохом:
– Но у нас особый случай, когда беречь жизни… уже не уберечь. Да, за ценой не постоим! Готовьте отряд тяжелой конницы. Я сам им скажу, как нужно действовать.
– На скорость? – спросил он.
– Вы все понимаете, граф, – сказал я. – Боюсь, самая правильная тактика будет в нападении вдвоем, а то и втроем на одного. Пока тот убивает одного рыцаря, два других сумеют пронзить копьями или изрубить.
Он содрогнулся, заметно шокированный.
– Вот так… расчетливо?
Я ответил безнадежным голосом:
– У такой тактики хотя бы шансы. И то, думаю, только вначале, пока не сообразят и не перестроятся. Как? Не знаю. Но вас понимаю, граф. Если передернуло даже вас, такого толстокожего, то как сказать благородным рыцарям?.. Вообще ни в какие ворота.
Он предложил деловито:
– Посмотрим дороги?
– Направления, – уточнил я. Он посмотрел с непониманием, я пояснил: – Эти захватчики, как существа из одного известного мне королевства, дорогами пренебрегают, предпочитая направления. По прямой, значит.
Он сказал с уважением:
– Весьма достойно. Так поступают герои.
– И вороны, – буркнул я. – Знаете ли, граф…
Я сделал паузу, он сказал быстро:
– Догадываюсь. Никакие они не герои, так как герои – мы. А других героев быть не должно.
– Вот-вот, – сказал я. – У вас хороший конь, граф. Не отставайте. Отставших бьют. Хуже того, на них женщины смотрят иначе.
– Это даже хуже, – согласился он, – чем вообще не смотрят.
Арбогастр пошел в галоп, я не услышал, что Альбрехт говорит, явно неважное, видит, в каком я состоянии, старается вздрючить легкими разговорами.
Ветер засвистел в ушах. Конь Альбрехта, подаренный ему Ришаром, закусил удила и несется, выпучив глаза, готовый умереть, но не отстать.
Арбогастр не выказывает и половины своей скорости, земля сухо гремит под копытами. Тень от Маркуса угольно-черная, злая и прижимающая к земле, будто с его появлением гравитация увеличилась вдвое и на Земле.
Глава 10
Норберт подъехал по обыкновению сдержанный и суровый, но я увидел, что на этот раз еще и прилагает усилия, стараясь держаться с привычной холодной отстраненностью.
– Сэр Норберт? – спросил я.
Он понял, ответил с усилием:
– В селах Верхние Лужки и Нижние Лужки пришлось рубить почти всех мужчин. Из оставшихся. Это семь человек…
Я стиснул челюсти, ответил после паузы:
– Все верно. Багровая Звезда поднимется сразу же, как только наполнит трюмы живым товаром.
– Не объяснить, – ответил он с горечью. – Все страшатся, что, если покинут дома, там разворуют… А что мир погибнет, их не страшит. Все в руке Господа!
Он автоматически перекрестился. Я ощутил, что и моя рука дернулась, уже привык при упоминании его имени творить крестное знамение.
– Наша задача, – сказал я сурово, задавливая в себе жалость, – не дать захватчикам выполнить задуманное.
Он кивнул, уточнил:
– Замедлить.