Фэнтези

   - Эх, мил человек, как же ты это сделаешь, при твоем-то ремесле да при твоих-то доходах. Ну, да это не мое дело. Только ведь ты ее почитай и не знаешь совсем. Вдруг она человек вздорный да нехороший?

   - Нет, я сердцем чувствую - хорошая она.

   - Ну да, хорошая, когда спит зубами к стенке. А она, между прочим, человек пятнадцать зарубила. Хоть и разбойники, а все ж люди.

   - Ккак зарубила? Пятнадцать?!

   Кот дернул правым ухом.

   - Ну как, как. Так. В бою. - Кот сощурился.

   Николай облегченно выпустил воздух сквозь зубы.

   - Значит защищалась. Но одна, пятнадцать? Это точно?

   - Точнее не бывает. А может и поболе. Да Аватар штук десять. Да еще несколько они ранили вместе. Ну, еще гномы со стражей разбойников за тридцать положили. Только они кучей бились, а эти - вдвоем.

   - Это та история в приграничье, что во дворце столько шуму наделала. И Аватар там был, и про ведьму говорили. - Задумчиво пробормотал гвардеец.

   - Вот, вот. Истинная ведьма. - Покивал Кот.

   - Я могу только гордиться ею. - Вскинул голову с твердым взглядом парень.

   - Ну, можешь, так гордись. Никто ж не против. Только каково кадровому военному будет осознавать, что жена и в военном деле не слабее, а пожалуй что и посильнее будет?

   - Значит, у меня будет стимул совершенствоваться.

   Кот опять уставился на пень и сказал:

   - Нет, ну ты видал? Ничем его не проймешь. - И уже обращаясь к Николаю. - Ладно, иди себе. Что? Да ответил я тебе. Коль не дурак, догадаешься.

   Кот демонстративно отвернулся. Николай секунду поколебался, развернулся и сделал пару шагов по направлению к тропинке. И тут же оказался на другой полянке, которую признал по кострищу да вьющейся рядом тропинке. Он тут же вышел на тропинку и пошел догонять товарищей. И опять оказался на полянке.

   - Понятно. Аудиенция окончена. Ожидайте в приемной.

   Парень сбросил на траву походный мешок и принялся собирать хворост.

   - Ну что скажешь, Леша? - Кот вылизал лапу и принялся умываться. - Мр. Вроде неплохой парень. Как тебе?

   Замшелый пень шевельнулся и как-то разом стал больше похож на старичка.

   - Ну, может и не плохой. Кто их, людей, разберет. Сегодня не плохой, а завтра - не угадаешь. Пускай себе.

   Кот перестал умываться и внимательно посмотрел на лесовика.

   - И что ты так за эту девчонку переживаешь?

   Из зарослей на теле лешего высунулась рука и поскребла макушку.

   - Мы добро всю жизнь помним. А она еще и с одного лета с моей младшенькой. Зеленая совсем.

   - Ну ладно. Давай тогда сюда свою протеже.

   Девушка вышла на поляну и резко остановилась, испуганно оглянулась в поисках своих спутников. Никого не обнаружив, вздохнула, скинула с плеч мешок, отстегнула оружие и несмело направилась к сидевшему истуканом Коту. Не дойдя, поклонилась:

   - Здравствуйте, уважаемый. Мои спутники где-то затерялись...

   - И тебе здравствовать, красна девица. Все в порядке с твоими спутниками. Идут себе сюда. К вечеру доберутся, коль ничего не случится. Что привело тебя ко мне?

   - Мне бы узнать... - Девушка спохватилась, порылась в кармане и положила на пенек монетку. - Вот. Только это долгая история.

   - Ну, так и мы никуда не спешим. Я люблю истории.

   Девушка приободрилась и приступила к рассказу. Когда она закончила, кот промурлыкал:

   - Занимательно, занимательно. Твой отец навещал меня вместе с пилигримом. Только ему я мало чем смог помочь. Если отбросить всю шелуху, то совет заключался в том, чтобы вспомнить. Тебя не буду утруждать поисками ответов на загадку, так как область твоих поисков и так будет обширна. В моих возможностях лишь указать примерное место поисков, и оно велико. Это Загорное королевство. Скорее всего, центральная его часть.

   При этих словах девушка поникла.

   - Не расстраивайся так. Это иголку в стоге сена сложно найти. Человека проще. Поверь. Только отправляться придется прямо завтра. На Привальной поляне встретите контрабандиста. Он через Каменный лес пойдет. Так уж получается, что ему без вас удачи не видать, и вам без него в ближайшие полгода через горы не перебраться.

   Девушка потерянно вздохнула:

   - А я только думала домой заскочить. Спасибо.

   Девушка направилась к своим вещам, но на полпути остановилась.

   - Ой! А можно мне Лешего увидеть?

   - А зачем он тебе?

   - Поблагодарить его хочу.

   - Так поблагодари.

   Настя проследила взглядом за направлением глаз Кота и опять ойкнула. Вместо пня опять наблюдался дедок. Только гораздо более благообразный.

   Настя стрелой метнулась к своему мешку, заставив обоих выпучить глаза и переглянуться, порылась в нем и извлекла на свет сверток. Вернувшись к Лешему, низко поклонилась ему:

   - Ты подарил мне жизнь. Я теперь всегда буду считать тебя вторым отцом.

   Тут она сбилась и засмущалась.

   - Только я не знала, что можно тебе подарить. Вот. Я вот вышила. Вчера. На память. Не побрезгуй. - И она с поклоном положила сверток к ногам Лешего.

   - Спасибо на добром слове и за подарок. Удачи тебе. - Степенно отозвался лесовик.

   Настя еще раз поклонилась ему до земли, немного повыше Коту, подхватила свои пожитки, сделала шаг и перед ней открылась поляна с двумя вооруженными людьми, с обнаженным оружием стоящими в боевых стойках друг перед другом.

   Тот, что с мечом, был Николаем. А вот второй - внушительных размеров громила с бритым черепом и двумя огромными ножами, скорее даже короткими мечами, в руках, был ей незнаком. Но разбойничья внешность наводила на мысль, что это обещанный контрабандист. Насте очень хотелось домой, до которого было рукой подать, и посещение которого откладывалось на неопределенное время. Настроение по этой причине испортилось окончательно и она, бросив пожитки на траву и уперев руки в бока, рявкнула на весь лес (ну, вы понимаете, субъективное мнение отдельного индивида), заставив стоявшего к ней почти спиной громилу отпрыгнуть назад и в сторону, стараясь удержать в поле зрения обоих противников:

   - Стоять!!! - И уже чуть потише. - Ну и что вы успели не поделить? Едва встретились, а уже ссорятся. Так мы с вами далеко не уйдем.

   Громила растерянно захлопал глазами, впрочем, не забывая пятиться к кустам. Николай тоже слегка растерялся.

   - Настя, это же разбойник. Мы обязаны его задержать.

   - Ты что, его с поличным поймал? Или он лично признался тебе во всех своих грехах? Нет? Тогда заканчивай солдафонствовать, спрячь оружие и постарайся таки развести костер. И тебя, господин контрабандист, я попросила бы задержаться на некоторое время.

   Готовый уже юркнуть в кусты, совершенно сбитый с толку, громила заколебался.

   - Ну что ты там замер в позе - вот-вот штаны потеряю? Или это не ты в Каменный лес собрался? Если нет - можешь проваливать. Если да - отправляйся за хворостом. Скорее всего, нам придется здесь заночевать.

   Кот переступил с лапы на лапу и принюхался в направлении свертка.

   - Не хочешь развернуть?

   Леший последовал совету. Квадратный кусок полотна с вышитыми листиками, веточками и цветочками.

   - А я-то уж думал... - Разочарованно протянул Кот.

   - Что ты понимаешь! - Возмутился лесовик. - В подарке главное душа - ежели с душой дарят, то и желудь дорог будет.

   Платок исчез в лешачьих зарослях.

   - Кого теперь?

   - Давай Странника.

35

   Вандерер, в очередной раз повернув, увидел впереди только спину Ауробиндо. Забеспокоившись, он ускорил шаг и тут же вылетел на знакомую поляну с дубом. Кот прогуливался перед ним. В замшелом пеньке, отсутствовавшем в прошлое его посещение этого места, Вандерер заподозрил Лешего.