Страница 63 из 82
Дворец цвел огнями. Ближайшее пространство сада тоже было ярко освещено фонарями. Дальше освещение шло по убывающей, постепенно сходя на нет. Обмениваясь впечатлениями с разгоряченной Настей, они зашли довольно далеко, где фонари стояли на приличном расстоянии друг от друга и то только на главных аллеях. Сад был прекрасно ухожен, что заметно было и в окутывающей его едва развеиваемой светом фонарей тьме. Повернули назад. Проходя под одним из фонарей, они услышали треск ломаемых ветвей кустарника. Рука Вандерера непроизвольно дернулась к месту, где над плечом должна была располагаться рукоять меча. Но он одернул себя - ну что может случиться в королевском саду? Расслабился. И как оказалось, зря.
Через несколько шагов им перекрыла дорогу компания подвыпившей молодежи. С возгласами: "О! Какая встреча!", они окружили пару.
Вандерер спокойно и не ожидая подвоха, шагнул вперед:
- Молодые люди, дайте про...
Что-то тяжелое обрушилось сзади на голову и погасило сознание. С панической мыслью "Настя! Одна! Защитить!", он рухнул наземь. Девушку толкнули в сторону и с гоготом схватили за руки двое. В окружении еще двоих великовозрастных недорослей перед ней из темноты вышел давешний кавалер, с которым она так неласково обошлась. Остановившись метрах в двух от нее, на безопасном, как он решил, расстоянии, бывший в этой компании за старшего, издевательски произнес:
- Ну что, лярва? Защитничек твой в отключке, а с тобой мы поговорим. Пока. Не захотела со мной по-хорошему, будешь теперь со всеми по-плохому. - Гогот подельников послужил подтверждением их намерений.
Бледная растерянная Настя пролепетала:
- Вы не можете. Это...
Заводила бесцеремонно прервал:
- Мы все можем, лапочка. Ты ведь даже не дворянка, сама призналась. И влиятельных покровителей у тебя нет, я знаю.
- Макс, а с этим что делать? - Донеслось от распластанного тела Аватара.
Двое все еще стояли над ним. Макс обернулся на голос и небрежно бросил:
- Да пырни его ножичком, чтобы не помешал в самый интересный момент.
Спрашивавший послушно извлек откуда-то нож и уже стал наклоняться над жертвой, как произошло сразу несколько событий.
Настя вскрикнула: "Нет!". Ей зажали рот ладонью. Словно в ответ донеслось из темноты:
- Эй! Что там происходит? - И торопливые шаги.
Парень с ножом от окрика испуганно дернулся и выпрямился. Главарь сердито бросил еще троим, стоявшим позади девушки:
- Задержите его, пока мы девчонку не оттащим подальше.
Аватар вдруг открыл глаза и ударил ногой под коленку "мокрых дел мастера". Тот выронил нож и грохнулся рядом. Локоть Вандерера впечатался ему в переносицу и вывел на некоторое время из игры. Аватар принялся как-то неуклюже и дергано подниматься на ноги. Второй занес ногу для пинка. Одновременно запястья Насти, играючи преодолев хватку парней, развернулись ладонями наружу и на детинах вдруг вспыхнули штаны. Те в панике оставили девушку и с воплями бросились тушить их. Трое посланных на перехват неизвестного уже столкнулись с ним. Молодой охламон, стоявший справа от Макса с кривой гаденькой улыбочкой на губах, разом потерял ее и попытался выдохнуть:
- Колду...
Но не успел договорить. Настя резко выбросила ладонями вперед освобожденные руки и трое парней кеглями улетели спинами вперед метров на пять, сшибив по дороге и пытавшегося помешать подняться Аватару товарища и самого Аватара. Ноги Макса в полете пнули Вандерера, заставив того упасть, и развернули тело горизонтально, в результате чего его макушка встретилась с древесным стволом.
Настя бросилась к Вану. Помогла ему встать. Тот огляделся мутным взором вокруг, увидел подбегающего и напрягся, готовясь к схватке. Настя тоже резко развернулась, но услышав "Держитесь, иду на помощь", узнала голос человека, которого трое должны были остановить и слегка расслабилась. Видимо, ему удалось как-то отделаться от них. Подбежав ближе, тот обеспокоенно спросил:
- Анастасия?! C тобой все в порядке?
Настя огляделась вокруг. Те из нападавших, кто был в состоянии двигаться, уже ретировались, оставив на поле бесславной брани в бессознательном состоянии главаря и еще одно недвижное тело. Опять послышался топот двоих бегущих. Все напряглись, Вандерер шагнул вперед. Двое из тех, кто перехватывал знакомца Насти, резко затормозили и, видя, что бранное поле не в их руках, развернулись и помчались пуще прежнего. Вандерер рухнул наземь.
- Что здесь произошло?
- Они на нас напали. Надо помочь Вану.
- Да, надо поскорее его куда-то унести. Скоро здесь будет охрана. Потом не отмажешься.
- Но ведь это они на нас напали. Вана даже зарезать хотели.
- Они все представят так, что виноватыми окажемся мы. С их извращенными понятиями морали, деньгами и связями так и будет. Поверь мне. Черт, как назло в этой части парка только флигель садовника. Туда не сунешься. Что же делать?
- Эльфа?
- Ну да.
- Берем Вана и тащим к нему.
- Но он нас прогонит, даже не выслушав.
- Спокойно, Ританиэль нас приглашал. Так что все в порядке.
Небольшой флигель в глубине сада и днем-то не просматривался из-за увивших его лоз, и если бы не фонарь над входом, они бы его могли и не найти. На требовательный стук Насти долго никто не открывал. Потом послышались шаги и из-за двери недовольный голос вопросил:
- Кто?
- Ританиэль, это Настя. Нам нужна твоя помощь.
- Минуточку, я оденусь.
Эльф помог внести тело Вандерера в дом и уложить на кушетку.
- Что с ним?
- Огрели чем-то тяжелым по голове. Помогите мне его осмотреть.
Пока длился осмотр, Настя коротко рассказала о стычке, умолчав о своей роли в ней.
- Ничего страшного, череп цел, только кожа рассечена. Сейчас сделаем повязочку с кое-какими травками, и все будет хорошо. Только голова пару дней поболит. Придется потерпеть. Впрочем, как Аватару, ему можно укоротить ее до нескольких секунд, достаточно умереть и возродиться.
- Он не любит умирать. И мне почему-то кажется, что среди присутствующих нет любителя резать людей направо и налево.
- Ну, положим, не людей, а Аватаров. Но все равно ты права, я бы не взялся. А ты, офицер? Профессия не располагает?
- Одно дело в бою. А так - увольте. Я воин, а не убийца.
- Ну что же, придется ему потерпеть. Но вся эта история как-то дурно попахивает. До сих пор эта группировка не решалась на столь дерзкие шаги, да еще чуть ли не в королевском дворце. Что же их толкнуло?
- Их заводила, кажется, его называли Макс, а представился он мне графом Гильери, оскорбил меня во время танца. И мне пришлось поучить его манерам. Вероятно в этом причина.
Собеседники расположились в удобных креслах у низенького столика. Эльф принес пару кувшинов с прохладительным напитком и вином. На столике стояли фрукты. От вина Настя отказалась, предпочтя сок. Мужчины налили себе вина.
- Отец этого Макса совсем недавно купил дворянство и титул. Крупный купец. Это, конечно, причина. Однако решиться на такое без посторонней подсказки и прикрытия... Слишком серьезными для них могут быть последствия. Они не могли этого не понимать. Да и трусоваты, чтобы решиться. Впрочем, завтра все прояснится. А ты, молодой человек, как там оказался? Извини, не припомню твоего имени.
Лейтенант поставил бокал и встал, вытянувшись. Наклонил и поднял голову.
- Граф Николай Романов. - Представившись по этикету, он вернулся в кресло. - Я редко бываю во дворце. Служба. Я возвращался домой, когда услышал крик. Ну и поспешил выяснить, что стряслось.
- Ты вовремя пришел нам на помощь. А я еще даже не поблагодарила. Прости и прими мою искреннюю благодарность.
- Любой благородный человек поступил бы так же. Это не стоит благодарности.