Лабиринт Выходов

А вот уже и дворы рядом с Железнодорожной улицей - старые дворы с узкими, похожими на коридоры проходами между маленькими трехэтажками. Дома как будто прищуриваются и подмигивают тёмными оконными стёклами, ухмыляются дверями подъездов. Что там, за их стенами? Незнакомые люди. Чужие тайны. Но скоро дома останутся позади. Впереди показался пустырь. Теперь - только дорогу перейти.

Из последнего затенённого двора Андрей и Алька нырнули снова в день, пока ещё яркий, озарённый солнцем, но - солнцем предвечерним. Пересекли последнюю границу - дорогу. Ступили на тот самый мостик через ручей, про который говорила Алька.

И тут в точности сбылось предположение - или предсказание - Андрея. На противоположном конце моста появился Артур. Но действительно ли "появился" - возник непонятно откуда, или просто шагал по тропинке и дошёл до моста - разглядеть помешали ветки росших на берегу ручья кустов.

Конечно, Артур сразу всё понял. Алька и Андрей тоже поняли: пытаться изображать случайную встречу смысла нет. Но они же предвидели, что всё может так обернуться. Значит, теряться нечего. Наоборот - надо наступать. И Алька пошла в наступление:

- Что это ты здесь делаешь?

Артур нахмурился, но было видно, что он не только сердится, но ещё и удивлён. Ну да, он ведь не подозревал, что сестра знает часть его тайны.

- Как вы... - почти невольно вырвалось у него.

- А вот так! - продолжала атаку Алька. - Не слишком-то хорошо ты прячешься - или тебя прячут. Говори сейчас же, где целыми днями пропадаешь?

- Не собираюсь я тебе ничего говорить. - Голоса Артур не повышал, но в нём звучали враждебные нотки. - Я со шпионами не разговариваю.

С этими словами он пошёл по мосту.

- Ну, как хочешь, - Алька двинулась навстречу брату.

Андрей в нерешительности замешкался у берега ручья. Защита Альке не нужна - драться с ней Артур точно не полезет. Скорее, она с ним... Вмешиваться в ссору брата и сестры - это как-то не очень... Как именно - "не очень", Андрей додумать не успел.

- Можешь не говорить, мы тут сами всё обыщем... и найдём! - Алька уже поняла, что признания от брата не добьётся. Но смириться с поражением ей было трудно.

Андрей заметил, как Артур быстро оглянулся через плечо - и, видимо, лишний раз уверился: никакие поиски "мелкотню" ни к чему не приведут.

- Ну и ищи, - свысока бросил он, - тоже мне, сыщик в юбке!

- Дурак! - взорвалась Алька. - Ненавижу юбки!

Артур, заранее знавший, что такое сравнение сестру заденет, усмехнулся. Андрею на миг показалось, что Алька замахнётся на брата или даже толкнёт. Но она не сделал ни того, ни другого. Только кулаки сжала.

- Дай пройти, - спокойно сказал Артур. Не дождавшись, пока сестра посторонится, боком протиснулся мимо неё. Андрей отступил на шаг, дав ему дорогу, и Артур зашагал прочь.

Глядя ему вслед, Андрей почему-то особенно ощутимо почувствовал себя младше Алькиного брата. Тот удалялся неторопливой походкой, засунув руки в карманы чёрной джинсовой куртки, такой высокий, почти как взрослый... Какое право у них, младших, в его дела лезть?

Но Алька, похоже, считала иначе. И, когда она подошла к Андрею, он всё-таки высказал, что думал:

- По-моему, ты не столько за Артура боишься, сколько завидуешь, что тайна известна ему, а не тебе.

- Может быть, - не стала отрицать она. - Но ты сам понимаешь, это было бы ужасно интересно - научиться исчезать... Или вблизи увидеть злого волшебника, в которого не веришь.

- Интересно, - согласился Андрей.

- Так, - Алька напустила на себя деловитый вид, пытаясь избавиться от обиды и раздражения. - Пусть братец молчит, как партизан. Без него справимся. Осмотрим пустырь, как собирались.

Но результатов осмотр не дал - если не считать результатом промоченные ноги, налипшие на одежду сухие листья и царапины от веток, которыми Андрей и Алька украсились, продираясь через кусты. Заросли были всего лишь обыкновенными зарослями - разве что очень густыми. Ручей стекал в яму, которую когда-то рыли под фундамент дома, и которая теперь превратилась в замусоренное озерцо. Над зеленоватой водой кружились цветные стрекозы. В кустах посвистывали птицы. На противоположном берегу ямы-озера носились мальчишки - мелюзга, первоклашки, наверное. Неподалёку от них женщина выгуливала кудлатого щенка. К таинственным исчезновениям и колдунам все они никакого отношения не имели.

Из-за кустов показался какой-то старик - или он только выглядел, как старик, потому что зарос бородой. Одежда на нём висела мешком и явно знавала лучшие времена - когда её хотя бы иногда стирали. Андрей вопросительно взглянул на Альку, но та покачала головой:

- Нет. Это самый обычный бродяга.

На всякий случай Алька и Андрей отошли в сторону, чтобы не маячить у бородатого на пути. Но тот свернул с тропинки, заковылял прямиком к ним и осведомился тоскливо:

- Десять рублей не найдётся?

Голос у него был хриплый и гнусавый.

Пока Андрей стоял в замешательстве, Алька пошарила в карманах, вытащила монетку и положила на протянутую ладонь. Бродяга кивнул, что, видимо, означало благодарность, поплёлся к тропинке и вскоре исчез из виду.

- Мой папа сказал бы, что это ужасно неразумно, - заметила Алька.

- Давать деньги попрошайкам?

- Ну да. Потому что это не помогает им, а только поощряет не работать и... - она замолчала, припоминая, - а, ну да, они могут быть опасны, и ещё они пьяницы и всё такое. Но ведь люди не могут всегда поступать разумно.

- Да, - согласился Андрей.

- Ладно. Давай напоследок обойдём вокруг пустыря. Для успокоения совести. Ясно уже, что без толку.

Андрей на это ничего не ответил. Он знал, что больше всего на свете Алька не любит признавать свои поражения. Поэтому нечего поддакивать и подливать масла в огонь.

Выйдя к дороге, они вдруг услышали позади - нет, не топот, для топота звуки были слишком лёгкие. Но всё-таки по мосту кто-то бежал, и дробный звук частых шагов отдавался в его металлической поверхности.

Секунду спустя белый шерстяной комок вылетел из кустов и покатился прямо на дорогу. И выкатился бы на неё, если бы Алька не плюхнулась сверху и не ухватила его. Тут же мост опять загремел - уже под более тяжёлыми и редкими шагами. Рядом с Андреем и Алькой остановилась запыхавшаяся женщина. Алька протянула ей щенка фокстерьера, которого держала в руках. Он повизгивал, недовольно бил по воздуху лапами. Но при виде хозяйки повеселел и замахал коротеньким хвостом, как будто минуту назад не улепётывал от неё во все лопатки.

- Спасибо, - поблагодарила женщина. И пожаловалась: - Сорвался с поводка - и сразу бежать.

- Надо понадёжнее какой-нибудь поводок, - посоветовала Алька.

- Это, конечно, не лев, - подвёл итог Андрей, когда они снова остались вдвоём, - но ты его спасла. - Он кивнул в сторону проезжающих по дороге машин.

- Да. Но это плохо... - вздохнула Алька. - То есть, не то плохо, что спасла, - опередила она его удивлённый вопрос, - а то, что вообще нужно спасать. Нет, я не спорю, на машинах ездить удобно. У нас тоже машина есть. Но почему бы учёным эту проблему не решить? Подумать немного не о том, какое ещё изобрести оружие, а о том, как сделать безопасными машины... Чтобы не нужно было спасать ни людей, ни зверей.

Друзья медленно зашагали вокруг пустыря, не замечая, как пристально смотрят им вслед два человека - не мальчишки, играющие около озера, не бродяга, не женщина владелица собаки. Эти двое были похожи, как бывают похожи люди, у которых одна цель, которые занимаются одним делам - внутренне сходство, проявляющееся во взглядах, в выражении лиц. Внешне же они не так уж и походили друг на друга - один русоволосый, в серой куртке и брюках, другой с тёмными волосами, в длинной чёрной одежде.

Ветки кустов и деревьев не закрывали этим двоим обзор, не мешали видеть удаляющихся ребят. Они стояли на том месте, где должен был быть пустырь - но не на пустыре. Рядом с ними не было деревьев - только стены по правую и по левую руку, высокие стены, поблёскивающие, слабо светящиеся. Люди стояли между этими стенами как в распахнутых воротах. Если бы кто-нибудь мог видеть их, заметил бы, что за их спинами идёт третья стена, и в ней тоже есть сквозной проём, а дальше ещё стены и ещё двери. Но если кто-то и мог увидеть всё это, поблизости таких не было.