Намеренное зло

- Мне... плохо было. Тошнило. Отравился чем-то.

- Очень интересно, - протянула мать. - Ты опять пил кофе? И ел те отвратительные котлеты из вашей столовой?

- Ни в коем случае! Я помню, что ты говорила! Я ем только домашнюю еду, ты же знаешь, мама.

- Тогда почему тошнило? - продолжала допрос мать. - Все-таки заболел?

- Может быть, - слабым голосом ответил Матвей и пощупал лоб - в холодной испарине. Волшебник не собирался упираться и спорить с матерью - себе дороже. Раз она решила, что он заболел, значит, так и есть. Надо бы и впрямь отдохнуть - завтра на работу. От одной этой мысли бросало в дрожь, и в желудке ком начинал ворочаться. - Подхватил где-то. Бывает.

- Ну-ка марш в свою комнату. Ложись в постель и жди меня. Я принесу градусник и чай.

Матвей отодвинул от себя тарелку с нетронутой едой, встал и поплелся наверх. Он уже было прилег, но вдруг ощутил непреодолимое желание сесть за стол и не стал ему противиться. Кончики пальцев закололо, и руки сами задвигались - Матвей положил перед собой лист бумаги, вооружился ручкой и принялся писать. В голову его тем временем заползала темнота. Бархатная, мягкая, она гладила своими щупальцами Матвея, и у него сбивалось дыхание от страха, ручка в пальцах прыгала, как ненормальная, и оттого на листе выводились сплошные каракули.

- Привет, - сказала темнота. - Ты пиши, пиши, я ненадолго...

***

Очередной привет от неизвестного "доброжелателя" пришел ближе к вечеру. Лера и подремать успела, и душ принять, и причесаться, и зубы зачем-то почистить. И решить для себя - никаких гадостей она делать не будет, про письма и нелепый подарок забудет, положится на честность Александра и свою удачу.

И тут нате вам. Письмо. Длинное такое, непонятное. Дракон лапой и то разборчивее нацарапает. Перед Лерой встала настоящая дилемма - прочитать и опять отдаться во власть грызущих сомнений и страхов или не читать, оставить все как есть. И если читать, то опять с помощью заклинания? А это значит, что Александр, вероятно, заглянет на огонек. А письмо-то пространное... что там может быть? Ответы на все вопросы?

Любопытство жгло почище огня, и Лера решилась. Сотворив заклинание, она моментально сунула бумагу под матрас, для надёжности села сверху, сложила ручки на коленях, как примерная ученица, и принялась ждать. Минута, две, три, пять... вот уже и десять прошло, но Александр не появлялся. Не обратил внимания? Не счел нужным проверять лично? Слишком занят?

Так или иначе, но Лера отважилась достать письмо. Подавив нервную дрожь, она развернула листок и жадно вгляделась в строчки.

"Элеонора, будьте бдительны! Ваш муж замышляет недоброе! Доказательство моей правоты вы найдете в его кабинете, в нижнем левом ящике стола. Скажу больше - именно Ваш муж заразил Вашу кровь божественным огнем. И именно Вас он принесет в жертву в предстоящем ритуале. Не дайте себя обмануть! Не верьте его словам! Если вы узнали, где будет проводиться ритуал, напишите на этом листке. С ув., доброжелатель".

Если бы Лера не сидела не кровати, она бы упала. Как это понимать - "Ваш муж заразил"? Как такое вообще может быть? И что за жуткие перспективы быть принесенной в жертву? Чьи-то безумные фантазии? Или... правда? Как понять?

Лере стоило большого труда не вызвать разъярённым воплем Александра и не потребовать от него сию же секунду объяснений. Виноват он или нет, но она таким образом подставит под удар не кого иного, как себя. И в любом случае окажется либо мертвой, либо кандидаткой в трупы.

Прежде чем действовать, нужно было выяснить всё наверняка. И она даже знала, с чего начать... оставался один нюанс - как пробраться в кабинет Александра и не быть нашинкованной в салат? И где он, этот демонов кабинет?

Еще до конца не определившись в собственных чувствах и намерениях, но не в силах более усидеть на месте, Лера соскочила с кровати и ринулась к двери. И замерла в полуметре от цели, не веря своим глазам. Дверь была приоткрыта. Вот провалиться ей на этом месте, но приоткрыта! И как это понимать? Какой-то неведомый волшебник, могущественнее Александра, принял ее сторону? Зачем? И когда будет выставлен счет на оплату услуг? Или это ее муж развлекается? Последнее соображение показалось Лере сомнительным, и все же...

Но пустить все на самотек не получалось - даже если бы она и проигнорировала тот факт, что именно муж одарил ее огнем (что само по себе было маловероятно), то безразлично отнестись к возможному приношению себя в жертву было никак нельзя!

Все еще путаясь в сомнениях, но уже не в силах остановиться, Лера осторожно потянула на себя дверь, высунула в щель голову, повертела ею, огляделась тщательно. Никого не было в пустынном, унылом коридоре. Это еще ничего не значило, но Лера приободрилась. Выскользнув наружу, она тихонько прикрыла дверь, стараясь, чтобы замок не щелкнул, но он щелкнул громко, гулко, словно назло, и волшебница отпрыгнула от двери, как заяц, словно бы ожидала, что эта самая дверь на нее сейчас накинется и покусает.

- Будем мы храбрей и отважней льва... - прошептала Лера себе под нос. - Будем... обязательно будем, если выживем...

Она пошла в сторону, противоположную той, куда ходила обычно - прочь от столовой. Рассуждала она при этом просто - в той стороне она бывала и подозрительных дверей не заметила. По правде говоря, дверей там не было вообще и смысла бродить по коридорам, соответственно, тоже.

И опять та же мысль - как исследовать дом волшебника и не остаться без рук, ног и других жизненно важных органов? Ведь наверняка Александр дом опутал заклинаниями, как паук паутиной добычу. Или не опутал и у Леры паранойя?

Проверять, что есть правда, на своей шкуре не хотелось категорически, потому Лера стояла перед первой увиденной дверью уже битых пять минут, все больше рискуя попасться, и не могла заставить себя взяться за ручку.

Когда надоело, она прошла по коридору дальше и, миновав еще несколько ужасающе однотипных, а главное, закрытых, дверей, остановилась как вкопанная перед лестницей вниз. И снова дилемма - спускаться или все же попытать счастья наверху? И почему у Александра нет плана, типа пожарного, где были бы указаны все имеющиеся в доме комнаты? Тогда ей не пришлось бы столько размышлять и волноваться.

Усмехнувшись своим глупым мыслям, Лера осторожно пошла вниз, успокаивая себя тем, что еще можно повернуть назад, и тут же взвинчивая в ответ - да, можно, только куда назад-то? В спальню, покорно дожидаться, пока поведут на убой? Слепо понадеяться на то, что записка - чья-то дурная шутка? От излишней доверчивости Лера давно излечилась, а потому упрямо кралась сперва по коридору, а потом по гостиной, в которой была от силы два раза, и кляла неизвестного доброжелателя, устроившего ей эту свистопляску.

Из гостиной она попала в очередной коридор, в конце которого увидела - ха-ха! - открытую дверь. Углядев за ней массивный стол, она устремилась туда, как верблюд к водопою, и затормозила в только в дверном проеме, чтобы осмотреться. Впору было выдавать себе медаль за глупость и инициативность, принесшие плоды - хорошие или плохие, будет понятно позже.

Это был явно кабинет, рабочий. Почему-то он оказался именно таким, каким виделся Лере - лаконичным, бездушным и до ужаса похожим на все кабинеты всех волшебников чохом. Горы бумаг, каких-то записей были навалены на огромном столе, где едва помещался вычурный светильник и писчие принадлежности. За столом было окно от пола до потолка, свет из него струился так красиво, что Лера усомнилась в его естественном происхождении. И эта несомненная, хотя и небрежная, романтичность так же не вязалось с личностью её муженька, как и замеченные ею в библиотеке детективы.

Войти, сделать один-единственный крохотный шажок, было невероятно трудно. До сих пор все шло гладко (если не считать паники, трясущихся рук и подгибающихся от любого шороха коленей), но это не означало, что в шаге от цели ее не поджидал веселый сюрприз. Она как наяву видела, что в кресле за столом появляется Александр и говорит без улыбки: