Страница 58 из 73
Лили моментально воинственно ощетинилась, разом забыв про свои неприятности. Майкла-младшего она будет защищать до последнего, если даже придется перегрызть горло вредным теткам!
- Как это - что будет? - неприязненно осведомилась она, буравя старуху тяжелым взглядом.
- Но ведь он, милочка, незаконнорожденный! - не упустила случая укусить нелюбимую сноху и герцогиня.
Глаза Лили полыхнули, и... погасли. Нет, она не была готова к тому, чтобы ткнуть высокородную леди носом в собственный незаконный брак. И, пожалуй, Томас оценил её сдержанность по достоинству.
- Малыш не виноват в том, что меня объявили мертвым,- вздохнул он,- наверное, сама судьба позволила ему появиться на свет! Думаю, что мне следует похлопотать об усыновлении маленького Майкла.
- Я бы хотела, чтобы он знал, кто его истинный отец! - возразила Лили, настороженно наблюдая за этой странной лояльностью отнюдь не сентиментального супруга.
- Разумеется, дорогая! Майор Дуглас был смелым и отважным солдатом. Его единственный сын должен знать об этом и гордиться своим отцом, но нужно подумать и о его будущем, - со вздохом заметил Тейлор, - всё-таки устроиться в жизни у приемного сына маркиза Тефорда шансов больше, чем у незаконнорожденного сына погибшего майора!
Он был прав, как не мерзко это осознавать.
- Благодарю вас, мой друг! Вы безмерно добры ко мне!
Лицо Мортланда, напряженно прислушивающегося к их диалогу, выразило облегчение, и он перевел дыхание, обратившись к матери, с каким-то незначительным вопросом.
Лили с большим трудом добралась до постели. Встревоженная её состоянием Эвис хлопотала у постели с горячими кирпичами и подогретым вином.
- И куда же вас понесло в такую-то погоду,- ворчала она, укутывая заболевшую подопечную теплым одеялом,- так ведь недолго и до горячки!
Лили только жалко и натянуто улыбалась доброй женщине. Ей было плохо!
Но стало ещё хуже, когда дверь между спальнями распахнулась, и в комнату бодро зашел, одетый лишь в халат супруг. Его вид и намерения были настолько красноречивы, что миссис Гвинн и горничная, крутящиеся возле постели больной, моментально покинули помещение.
- Миледи? - удивленно задрал брови супруг, при виде укутанной в одеяла второй половины.- Вам нездоровится?
- Да,- выдавила из себя Лили, - похоже, что я простудилась!
- Жаль,- нарочито глубоко вздохнул Томас, - а я хотел поговорить с вами о наших детях!
Надо ли говорить, с какой заинтересованностью она приподнялась на подушках и приготовилась слушать:
- Что именно вы хотите сказать?
Супруг присел на край кровати и окинул задумчивым взглядом её взволнованное лицо.
- Мы - семья, миледи! У нас теперь уже трое сыновей, хотя вы и умудрились их родить от разных отцов! Как, по-вашему, я должен относиться к этому?
И Томас выжидающе посмотрел на жену.
Женщина нервно поежилась, не понимая, к чему он ведет. Но муж ждал, и нужно было отвечать на поставленный вопрос.
- Не думаю, что вам нравится существующее положение вещей! Но мальчики не виноваты в моих грехах!
- Я не монстр, чтобы обвинять невинных! Солнышко, но ты обязана возместить мне эти потери, родив ещё, по крайней мере, троих сыновей!
Лили, наморщила лоб, с трудом соображая, что происходит, но когда рука супруга красноречиво легла на то место, где под одеялом скрывалось колено, до неё моментально дошло.
- Милорд,- укоризненно покачала она головой, - вас ничто не изменит!
Томас деловито развязывал пояс халата, готовясь нырнуть под бок к жене.
- Почему я должен меняться? Потому что вам приспичило заболеть, когда вы мне нужны?!
Лили недовольно пододвинулась на другую половину кровати:
- А подождать нельзя?
Томас вытянулся рядом, хозяйским жестом притянув к себе супругу.
- Завтра мы с Эдди направляемся в Лондон, любовь моя! Нам предстоит долгий разговор с мистером Тейтом, после чего, я надеюсь, он раз и навсегда исчезнет из твоей жизни!
- Вы не....
- Нет, любовь моя, я не собираюсь убивать твоего любовника! Не надо так бояться за его жизнь! И дело даже не в том, что я не хочу стереть Тейта с лица земли, просто Эдвин не даст мне этого сделать!
БРАТЬЯ.
Родственники собрались в конторе Бисби. Кабинет хозяина был забит счетами, конторскими книгами и письмами. Пахло пылью, чернилами и мышами.
Хозяин стоял за конторкой и что-то быстро писал, когда появились Тейлоры. При виде братьев, Алекс живо расчистил от бумаг край стола, чтобы выставить на него бутылку бренди и три бокала.
- Рад тебя видеть здоровым и невредимым, Томми,- сдержанно поприветствовал он младшего брата,- угощайся - это хороший вишневый бренди! Сейчас трудно такой найти!
Мортланд быстро налил себе бокал и залпом выпил, чтобы скрыть заметную дрожь в руках. Он был под впечатлением скандала, который разразился между ним и Томом по дороге сюда.
- Ты знал, что мои дети - сыновья Тейта?
- Нет,- покривил душой Мортланд, проклиная про себя болтливость Лили,- откуда?
- Да они на одно лицо!
- Ты перегибаешь палку! Этому может быть и другое объяснение!- поспешил возразить герцог.- Вспомни, по скольким линиям мы родственны! Лили - племянница леди Элен, а Алекс - сын нашего батюшки! А малыша Уилла вы зачали с Сеттенфорде, где Тейта и в помине никогда не было!
Томас болезненно посмотрел на брата.
- Титул герцога - это ваше с Тейтом личное дело! Если ты такой принципиальный, можешь не жениться, можешь во всём ему потакать, но, черт возьми, причем здесь моя жена?! Почему я должен отдать свой титул чужому ребенку в обход собственных детей?
- Но,- взволнованно вмешался в его речь Мортланд,- с чего ты взял...
- Пусть Тейт забирает своего ублюдка, и делает с ним всё, что хочет!
Нет! Этого Мортланд допустить не мог - он любил маленького Алекса, и, по большому счёту, ему было абсолютно всё равно, какой из братьев его отец!
- Давай не будем пороть горячку и обговорим эту ситуацию с Бисби! - уклончиво ответил он, ото всей души желая, чтобы последний нашел выход из этой непростой ситуации.
И вот они, наконец-то, встретились.
Контора Бисби не отличалась комфортом, но это было, наверное, самое надежное место во всем Лондоне, чтобы вести секретные переговоры.
Тейт обрадовался брату, хотя на его лице не отобразилось ничего, кроме лёгкой улыбки. И эта неуместная, на его взгляд, радость окончательно взбесила Томаса.
Он залпом выпил бренди и уставился тяжелым взглядом на гостеприимного хозяина.
- Ты ликуешь потому, что сделал меня рогоносцем? - агрессивно осведомился Том.
Брови Тейта удивленно взмыли вверх, но оправдываться он не стал.
- Откуда ты узнал? Неужели рассказала Лили?
Том по-прежнему сверлил его свирепым взглядом.
- Как у тебя после этого хватает наглости смотреть мне в глаза? Это твоя месть за неудавшееся детство?
Мортланд, схватившись за бокал с бренди, наблюдал за их схваткой, не зная, как восстановить то шаткое равновесие, которого он с таким трудом добился когда-то, введя в их семью ещё одного брата.
Это было непросто. Эдвин хорошо помнил день, когда умирающий отец исповедался перед ним, рассказав, о позорной тайне их происхождения.
- Мне удалось найти нашего мальчика только спустя двадцать лет,- хрипел, задыхаясь, несчастный старик, - ему пришлось самому пробиваться в жизни! Но вот уже в течение десяти лет мы общаемся. Он известен как Бисби - это кличка, которую ему дали в приюте, но мне удалось ввести его в общество под родовым именем Тейт, о котором мой сын и не подозревал. И это практически всё, что я смог для него сделать! Теперь я оставляю Алекса тебе! Он - твой старший брат, слушайся его во всем!
- Этот Тейт, - помертвел тогда Эдвин,- претендует на титул?
- Нет,- со смехом раскашлялся отец,- нет! Здесь ты можешь быть спокоен! Он нам нужен более чем мы ему!
Тогда он не понял отца, решив, что тот по болезни, говорит невесть что! Но когда Мортланд, всё-таки, познакомился с Тейтом и отважился доверить ему некоторые дела, то оказалось, что тот обладает способностью превращать в золото даже грязь под ногами. За несколько лет он утроил их состояние, сделав одной из самых богатых семей в королевстве. Бисби работал, как проклятый, ничего не требовал взамен, играючи легко выполнял сотни просьб братьев, но Мортланд ни на секунду не забывал, что именно Тейт - настоящий герцог, а он сам - всего лишь самозванец!