Книга Мертвых

Мощный взрыв заставил харчевню пошатнуться. Стены жалобно заскрипели и накренились вправо, а волна жаркого огня прокатилась по коридору, занимая все комнаты, и стала спускаться в зал. Внезапно застыв на полпути к стойке, за которой они вдвоем прятались, пламя отступило и мгновенно исчезло.

Грейсон глянул за угол. То не повредило почти ничего, только на дереве остались следы копоти, и несколько дверей валялись на полу. Никакого следа темных тварей.

- Пронесло?

- Кажется, да. Убираемся отсюда. Надеюсь, еще гостей не намечается...

Входная дверь громко хлопнула и с треском обрушилась на пол, слетая с петель.

- Здрасьте! - в харчевню вошла молодая девушка и закинула тяжелый арбалет на плечо. - Никто тут не пострадал? Я, знаете ли, выпустила кое-кого из гребаной бездны, и эти твари надумали увязаться за мной!

Оправившись от шока, рыцарь прошипел:

- Двенадцать человек погибли!

Девушка поджала губы.

- Двенадцатью больше, двенадцатью меньше - какая разница? Вы же живы, значит, не зря потратила свой единственный "огненный вал". Стоит, между прочим, бешенных денег! Ну, да ладно, я его все равно украла.

Селеста толкнула его в бок и шепнула:

- Уходим. Быстро!

Незнакомка согласно кивнула.

- У меня тут повозка как раз у дверей стоит. Прыгайте.

Они вышли на улицу, с опаской оглядываясь. Как она и обещала, их уже ждала более-менее приличная повозка с шестью конями в упряжке.

- Эй, это же моя лошадь! - возмутился Грейсон, завидев знакомое белое пятно у гнедой старушки Бетры.

- Что было, то было, не надо жаловаться. Ваше барахло, которое было при седле, внутри.

Девушка запрыгнула на козлы и взяла в руки поводья, по-прежнему держа в одной руке арбалет. Сир Грейсон никогда не отличался излишней доверчивостью, но когда позади вдруг послышался знакомый беззвучный вой, толкнул Селесту в повозку и залез следом сам, стукнув по деревянной стенке кулаком.

Первые несколько часов они провели в полном молчании, погрузившись каждый в собственные мысли. Грейсон поправлял доспехи, ругая себя за то, что потерял драгоценные ножны, и пытался понять, почему все вышло именно так. Разве совпадение, что они оказались именно в этой харчевне и именно в этот день? И кто эта загадочная девица с арбалетом? Неужели маг или какая-то ведьма?

Безликие, в конце концов, не появляются просто так. Они дети тьмы и рождаются из брешей между пространством, которые порождают порталы.

Он взглянул на Селесту и удивился.

Неужели она спит? Сам он не смог бы сомкнуть глаз после всего произошедшего, и его до сих пор трясло от одного вида этих странных существ: магию он никогда не любил и старался держаться от нее как можно дальше.

Но Селеста спала. Развалившись на сиденье напротив него, она скрестила руки на груди и мирно посапывала, а растрепанные волосы почти полностью скрывали ее лицо.

Неожиданно что-то тускло блеснуло. Грейсон перевел взгляд чуть ниже и отыскал источник блеска - небольшой перстень с чисто-черным камнем, в котором будто клубились мрачные синеватые тени. Несмотря на то, что делался он явно для мужчины, перстень идеально подходил к ее указательному пальцу и отчего-то внушал Волку смутное недоверие. От него будто веяло чем-то странным, неприятным.

Решив, что просто валяет дурака, Грейсон высунулся из окна и легко взобрался на облучок, рухнув рядом с их новой знакомой.

- Мы направлялись во дворец...

- Отлично! Я тоже туда, - перебила его девушка.

- Вот как? И что же ждет юную чародейку в стенах жилища Йариха Красного? Не очень-то ты опечалилась, когда, по твоим словам, дюжина невинных людей из-за тебя отправилась в мир иной.

Его собеседница фыркнула, закидывая ногу на ногу. На облегающих кожаных штанах в районе бедра мелькнул маленький кинжал в едва заметных ножнах. Чем дальше в лес, тем больше страдают мозги...

- Невинных не бывает, вот и все. Стоит это понять, и проблем с совестью не возникает никогда. А что до моей цели, так это не ваше дело, господин рыцарь, я же у вас ничего не спрашиваю. Это все вопросы?

Они подскочили на кочке, переднее колесо жалобно скрипнуло.

- Нет. Моих вопросов к тебе очень много.

- Ну, раз так, - она повернулась к нему и яростно глянула в его глаза, от чего по спине сира Грейсона пробежал холодок - невероятно! Превеликий Холхост, неужели он опять во что-то ввязался? - то бери-ка ты вожжи, а я отосплюсь. Вот тебе арбалет в придачу.

Даже сам того не замечая, он послушно принял из ее рук поводья.

- Пара порталов - и всей силе каюк, - он слышал, как она недовольно бормочет себе под нос ругательства. - Ладно, потусторонний мир как-никак.

Когда девушка скрылась в повозке, рыцарь вздохнул, провожая ее изящную фигуру взглядом и еще долго наблюдая за тем местом, где она только что была. Он просто должен исполнить приказ.

И все же: какую игру ведет его король?

Он взглянул на старушку Бетру, бегущую в центре всей процессии, и его сердце предательски защемило. Эту лошадь давным-давно подарил ему отец. Ну, конечно же, именно с ней были связаны его самые худшие воспоминания, иначе бы он не таскался везде с этой клячей.

В тот роковой для его судьбы день Грейсону едва исполнилось двенадцать. О, те сладкие мгновения первого обращения и тот ужас перед ним! Разве может быть что-то более упоительное, чем ощущение собственной силы и власти, когда тело пронизывают электрические разряды, и оно неотвратимо меняется, внимая звериному могуществу?

Еще тогда он понимал, что родился вовсе не из-за взаимной любви отца и матери. В те дни Волков было еще мало - да и сейчас их не так уж и много, - и каждая мужская особь воспитывалась в предельной осторожности, чтобы едва возродившееся королевство вновь не погибло от нехватки населения и войска.

Таких, как он, называли чистокровными. Часто Волкам приходилось спариваться с простыми людьми. Последних почти всегда убивали, а детей воспитывали в узких кругах, и если у тех не проявлялась кровь своих отцов - или иногда матерей, - то они отправлялись прямиком на скотобойню или сразу же в могилы. Существовало даже специальное кладбище на окраинах столицы, где покоились такие вот "неудачные" эксперименты.

Когда же король и его советники находили подходящих мужчину и женщину, "чистых" по крови и способных зачать потомство, то выбора у подданных не оставалось: или, как говорится, делайте детей или проваливайте на золотые рудники и будьте полезными там.

Вот так вот и сложилась его, Грейсона, семья. Конечно, ни о какой любви не могло быть и речи. Дикие по своей сути, Волки не могли любить по принуждению, а о верности лучше вообще помалкивать. Но все же его отец и мать жили вместе: никто не хотел отступаться от сына. В этом плане ему повезло.

По крайней мере, так он считал, пока его мать однажды ночью не зарезала во сне отца и не сбежала в лес, оставив его в горящем доме.

Грейсон не винил никого из них. Он не знал, что послужило толчком к подобной катастрофе, зато понимал: рано или поздно нечто подобное все равно бы случилось, и он ничего с этим сделать не мог.

Тогда юный Волк едва выбрался из пожара. Он добрался до стойл, развязал лошадей и ринулся прочь, оседлав свою Бетру.

Вот так закончилось его детство. С его чистой кровью он легко получил себе место в войске короля, а за минувшие десять с лишним лет смог дослужиться и до звания первого рыцаря.

Очнувшись, он тряхнул головой, коря себя за то, что позволил себе по глупости заснуть, погрузившись в бесполезные воспоминания.

Время тем временем шло к вечеру, так что он предпочел свернуть с тропы и поехать к тракту напрямик через лес, чтобы до самой ночи не барахтаться по старой разбитой дороге, громыхая колесами.

Больше он ни о чем не думал. Он ненавидел долгие самокопания и предпочитал спокойно плыть по реке жизни, не расшатывая ее дурацкими мыслями.

Он припомнил свое прозвище - "Тенелом", как назвал его однажды король - и усмехнулся. Еще бы кто знал, почему эта кличка стала для него вторым именем!