Страница 18 из 19
"Если ты признаешь мою власть, - произнесла седьмая голова, сверкнув глазами, - твой народ исцелится и будет вознагражден так, как и не снилось ни одному королю на свете, но если ты предпочтешь иную сторону, месть моя будет безжалостна и беспощадна! Поверь - твоему отцу предоставляется последняя возможность искупить ошибки прошлого! Я клянусь, что после смерти душа его не подвергнется страданиям и в конце концов обретет долгожданный отдых и покой! Разумеется, тебе нелегко отважиться на убийство, но этим поступком ты не предашь его, а всего лишь освободишь от оков позора и подаришь свет Знания, который останется с ним после смерти навечно!
Но у него ничего не получится без поддержки единственного, горячо любимого сына! Ты должен лишь слегка подтолкнуть его к этому решению... Наставить на правильный путь, потому что раскаяние и смерть - единственно верные источники достижения Истины. И королевство продолжит жить долго и счастливо, но уже под началом Дьявола, а моей правой рукой станешь ты, ибо ты единственный из всех живущих на этой земле, кто достоин разделить со мной Власть! Не твой жалкий отец, не твои высоколживые предки, а только ты один! Ты уже доказал свое Право, преодолев все круги испытаний, что были ниспосланы мной, дабы проверить тебя на выдержку! Соглашайся, и мы станем править Вечно, и отныне никто и ничто не посмеет помешать нам!"
Королевич хранил молчание. Дракон в любопытстве склонил головы, искоса вглядываясь в его лицо, отчего диадемы на макушках слегка покачнулись, съехав почти на самый лоб.
"Этого не будет, - наконец произнес юноша после долгих минут тишины. - Отречения, - добавил он, смело уставившись в холодные глаза Дракона. - Ты лжешь! Всевышний никогда не покинет нас! Даже во времена печали и скорби, когда у нас не оставалось ничего, кроме надежды, мы верили! Верили и любили! И любовь наша сияла подлинным светом, и Он чувствовал этот свет! Как бы ни были ужасны совершаемые нами ошибки, их всегда можно искупить не насилием и принуждением, а верой и покаянием! Ты не смог покорить нас однажды не только потому, что сильна была вера лишь одного человека - моего отца - а потому что вера живет в сердцах моего народа! И пока она живет в нас, будем жить и мы, и твои козни закончатся поражением! Этот мир не будет принадлежать тебе! Об этом говорил старый Страж, которого я повстречал у ворот Священного Сада! Он сказал: любите, верьте и надейтесь, и Всевышний смилостивится над вами в тяжкую пору невзгод! Я верю в его слова так же, как и верю в то, что до скончания века Зло вновь окажется низвергнутым в Преисподнюю, и мир заживет как при моем великом предке - долго и счастливо под дланью Божественного Провидения, а не под грязной, уродливой пятой Князя Тьмы!"
Внезапно Дракон что есть силы взмахнул крыльями и, оторвавшись от крыши, взвился в воздух, огласив окрестности пронзительным кличем. Тут же, как по команде, серое беспросветное небо окутала кроваво-красная пелена, и туман молниеносно развеялся, обнажив поистине страшную картину.
Груда бесформенных тел, испещренная шрамами, появилась словно из ниоткуда и заполонила собою трясину вокруг королевича, а смрадная топь в мгновение ока обернулась испепеляющей лавой. Воздух раскалился настолько, что стало невыносимо трудно дышать, и даже липкий пот выступил на теле королевича, сковав его чувством страха. А на коленях перед ним униженно ползали людские отродья, чья плата за грехи давно минувших дней оставалась неимоверно высока и безжалостна. Королевич с ужасом взирал на этих грязных, бесчувственных, обезумевших от боли существ, пресмыкающихся под кровавым небом, и в сердце его царила гремучая помесь жалости и отвращения.
Тем временем семиглавый Дракон, издав последний воинственный клич, спикировал вниз и приземлился напротив юноши, отчего земля содрогнулась, а королевич, потеряв равновесие, повалился навзничь. Чудовище разверзло все свои пасти, и наружу вырвалась сокрушительная стена пламени, отгородившая их обоих от жалкого сборища падших.
"Глупец! - раздался раскатистый громовой голос всех семи голов сразу над поверженным королевичем. - Ты смеешь отрицать очевидное! Ты слеп, как и все остальные, и окончишь свою жизнь так же, как и они! А мое Царство будет существовать вечно, оно уже на пороге этого мира! Сейчас ты лицезришь его величие, воплощенное в небольшом кусочке Бытия, но скоро его влияние распространится на дальние земли, и тогда вам всем придется увидеть его... Ад на Земле! Запад - лишь начало пути! Когда Восток покорится мне, я самолично надену на тебя грохочущие кандалы, и ты познаешь, что такое настоящие Страдания и Боль! Я буду с бесконечным удовольствием пытать тебя, сколько мне захочется, ибо граница между мирами перестанет существовать отныне и во веки веков! Ты думаешь, что Страж Священного Сада - посланник Божий? А не задумывался ли ты над тем, что даже он стал моим ближайшим приспешником, призванным на собственном примере показать тебе кровавую цену Божьего Благословения? И не задумывался ли ты о том, что Волшебный Сад был послан тебе не во искушение, а лишь ради того, чтобы ты познал горькую Истину о судьбе этого мира? Все, что здесь происходит, находится под моей безграничной властью, а что делает твой Бог? Почему Он отказал в помощи своему верному слуге? Ты абсолютно безоружен и не сможешь одолеть меня! Что может противопоставить жалкий, немощный человек перед лицом Тьмы, убивавшей сотни и тысячи таких же героев, как он? Все твои громкие слова - не более чем детская бравада, за которой скрывается Страх! Он толкает тебя на отчаянные поступки, он гонит тебя сквозь бесконечные дебри лесов и болот! Ты боишься! И твои предки боялись! И в конечном счете это погубит тебя! Павший Запад уже наградил твой народ неизлечимой болезнью, которая отравляет жизнь грешников и заставляет ненавидеть всех, включая тебя и твоего отца! А что случится после того, как ты с позором вернешься домой? Ненависть породит анархию, анархия принесет с собой смерть и разрушения! Ты и твой отец оглянуться не успеете, как обезумевший от страха народ расправится с вами, и в твоей стране воцарятся Хаос и Произвол! И когда врата твоего королевства распахнутся, и я с триумфом войду в твой город, ты будешь рыдать и стенать, но станет уже слишком поздно! Я могу сейчас же испепелить тебя на месте и покончить на этом, однако сказанные тобою речи чересчур заносчивы и высокомерны! Ты действительно веришь в то, про что глаголишь, и я не могу смириться с этим, пока не докажу обратное!"
"Что ты хочешь от меня?" - еле слышно прошептал королевич, зажмурившись от невыносимого жара.
"Я хочу показать тебе! - грянул Дракон. - Испокон веков этот мир населяли глупцы, отдававшие свои "драгоценные" души в обмен на утехи, но впоследствии ни один из них не стал счастлив ни на том, ни на этом свете! Я предоставлял им свободу и власть, получая над ними великую силу! Такая же зловещая участь ожидает и тебя! Я награжу тебя тем, чем не получилось наградить добровольно в Саду, - Бессмертием! Пока душа твоя будет храниться в моих руках, ты продолжишь жить в мире, но никогда не умрешь! Ты увидишь ВСЁ: хаос, погибель, кончину отца, необузданную ярость народа, предательство твоей возлюбленной и, наконец, падение всего королевства! И ты не сможешь погибнуть за них, потому что они будут погибать из-за тебя! Из высокомерного глупца ты постепенно превратишься в такого же рутинного наблюдателя, как и я сам! Станешь отшельником и будешь жить до тех пор, пока Вечная Жизнь не превратится в Вечную Муку! А затем добровольно приползешь ко мне, признав поражение, и тогда я с превеликим удовольствием закую тебя в кандалы, и ты сгинешь в самых глубоких подземельях Ада, где даже духу от тебя не останется!"
Юноша задыхался. Он лежал на земле, силясь подняться на ноги, но слабость сковала его тело и не позволяла предпринять какие-либо действия. Неистово беснующиеся языки пламени нависли над ним, облизывая доспехи и все плотнее сжимая кольцо, за пределами которого, как муравьи, мельтешили мерзкие создания, инстинктивно почуявшие ярость Владыки.