Страница 12 из 19
Родные стены замка превратились в стальные прутья клетки, ключ от которой, казалось, был нарочно утерян нерадивым стражником. Я продолжала томиться, ожидая исполнения несбыточной мечты. В страданиях я позабыла Божье Имя, в муках одиночества истосковалась по любви и ласке... Пока в один прекрасный момент не осознала простую, старую, как вечность, истину: в жестоком мире, предательски отвергшем тебя, нет места для сочувствия и сострадания. Глупо рассчитывать на руку помощи того, кто сам нуждается в помощи, погрязнув в раболепстве перед ликом живого Идола. Все в этой жизни постигается своими собственными силами, как бы ни была велика цена. Я уяснила это слишком рано... Я горела желанием вырваться из этого порочного круга, убежать туда, где ни одна душа не посмеет напоминать мне о моем прошлом... Однако все попытки увенчались неудачей.
Я оставалась взаперти полуголодная, ослабшая и страшно разозлившаяся на весь белый свет. Так продолжалось до тех пор, пока однажды, после очередной развратной пирушки во дворце, в мою убогую "темницу" не просочились слухи о загадочной болезни королевы, одолеть которое было не под силу даже лучшему лекарю в королевстве. И вот тогда, почуяв смрадное дыхание надвигающейся смерти, она изъявила желание встретиться со мной, вы представляете? Встретиться впервые за четверть века!
Я уже не в силах воскресить в памяти подробности той встречи... Не помню, что говорила она... что отвечала ей я... Вспоминаю лишь ее живые грустные глаза на изможденном старческом лице с печатью предсмертной судороги...
Она ушла в царство теней на следующий день... Жалкая кучка приближенных попробовала воспользоваться произошедшим, чтобы присвоить себе власть, но тут я впервые, неожиданно даже для самой себя, проявила железную волю и пресекла их настойчивые попытки помешать своей будущей королеве. Трон принадлежал мне по праву дочери, и никто не мог претендовать на него! Расчистив путь, я беспрепятственно завладела им, а точнее, он завладел мной, и с того самого дня начались десятилетия кровавых войн и показательных расправ. Ах, как же я была глупа! В попытках отыграться за свое темное прошлое я повторила ошибку матери и не смогла подарить людям светлое будущее... Слепая жажда мести вела меня в потемках бурелома на протяжении долгих-долгих лет, не давая даже короткой передышки, чтобы оглянуться назад и переосмыслить пройденный путь, сделать правильный выбор и ступить на другую дорогу.
Я без малейшего стыда предавалась дьявольским оргиям и упивалась могуществом, а люди умирали сотнями и тысячами по легкому мановению пера... Когда я поняла, что все мои обидчики наказаны и уже давно гниют глубоко в подземельях замка, я могла бы умерить свой пыл, но даже этого мне было мало! Я посмела прилюдно хвастаться своими успехами, а затем обратилась с угрозами и руганью к Всевышнему. Я бахвалилась и отрицала Его права на Небесный Трон, отдавала бессмысленные приказы своим слугам и призывала Его войско спуститься на землю и вступить в бой с моими самыми отважными рыцарями. Я полагала, что совершаю верный шаг вопреки дурацким убеждениям и предрассудкам, но... сбилась с пути... и оказалась в ловушке.
Долго еще я изливала злобу и ненависть, упрекая Создателя в бездействии и неспособности оказать помощь тогда, когда я в ней так остро нуждалась. Когда гневные силы мои окончательно исчерпались, солнце уже клонилось к закату, и я понемногу успокоилась, отправилась восвояси в замок, в свои покои, и тут же уснула мертвецким сном.
Наутро, к величайшему ужасу, я обнаружила, что все мое тело покрылось белыми перьями, а сзади вырос длинный пушистый хвост. От страха я закричала во весь голос, но вместо вопля раздалась пронзительная птичья трель. Испугавшись еще больше, я выскочила из покоев и понеслась куда глаза глядят. Стражники заметили меня и принялись ловить, естественно, не подозревая, кто находится перед ними на самом деле. В конце концов я взлетела на подоконник и выпорхнула в окно подальше от всех, кто мог бы увидеть меня.
Убегая прочь по безлюдным грязным улочкам, я ощущала дыхание Преисподней... Оно было повсюду, оно заполонило собою весь город... Надо мной сгустились кроваво-красные тучи, грянул гром и хлынул огненный дождь. Спотыкаясь, я бежала все дальше и дальше, не оборачиваясь и громко хлюпая продрогшими лапами по лужам. А великий город был объят адским пламенем... Он был обречен, и я чувствовала это, как никто другой, но увы... Я оказалась не в силах предотвратить неминуемое.
Лес стал моим первым и последним пристанищем, где я нашла покой и умиротворение... Странно... Когда-то сопливой девчушкой я изредка гуляла под его благоухающими кронами, и солнце светило мне в глаза, а певчие птицы разливались волшебными руладами... Куда все это делось теперь?
Я знаю, что это из-за матери в лесу царят Смерть и Безысходность... Она никогда не любила этот Лес. Она всегда посылала самых кровожадных охотников, чтобы они без конца убивали и приносили дичь к королевскому столу. И они вели себя, словно настоящие воры и убийцы! Их не остановил даже добрый лесник, который жил один-одинешенек в хижине посреди чащи. До меня дошли слухи, как они жестоко расправились с ним, когда он попытался пресечь их злодеяния... Люди верят, что его душа до сих пор летает по этим проклятым местам, не находя себе покоя... И это невыносимо, это... ужасно!
Я знаю, что только я одна виновата в падении королевства... А могучее зло не дремлет никогда - воспользовавшись мгновениями слабости, оно поглотило мое королевство и моих людей... Отныне и во веки веков... Но я понимаю, что Всевышний справедливо поступил тогда со мной. И даже когда самое худшее, казалось, осталось позади, мое сердце продолжало пылать местью. Я солгала Вам... потому что хотела вернуть утраченную славу и богатство и желала использовать Вас в своих низменных целях... Я... я надеюсь, Вы поймете и простите меня..."
"Я уже давно простил Вас, - уверенно произнес королевич. - Наши судьбы весьма похожи: мое королевство также подверглось козням злых сил, и я, с благословения мудрого отца, отправился в далекое и полное опасностей странствование, дабы найти и уничтожить могущественного Дракона, причинившего столь много страданий моему народу! Я торжественно клянусь, что Ваше королевство и Ваши люди недолго будут находиться под гнетом Великого Зла! Скоро я встречусь с ним, и тогда да поможет Господь мне сразить Тирана мечом и молитвой в пылу жаркого боя под трепещущими небесами!"
Королева улыбнулась юноше и крепко пожала его мужественную руку. Тот также ответил ей благодарной улыбкой... Херувим тактично кашлянул, напомнив о своем присутствии.
"Пленительный Сад ждет тебя, - промолвил он. - Возможно, там ты наконец познаешь исчерпывающие ответы на свои вопросы, порождаемые извечной юношеской любознательностью. Но выбор всегда остается за тобой..."
Королевич призадумался. "Нельзя терять ни минуты, нельзя отклоняться с избранной дороги, - пронеслось в его голове. - Но я не имею ни малейшего представления, куда идти дальше, - возразил он сам себе. - А Волшебный Сад... Он так близко... Он знает все ответы... Он поможет мне встать на верный путь".
"Тогда закрой глаза, коль скоро ты решил поддаться искушению", - ласково подсказал ему голос.
Королевич послушно сомкнул уставшие веки и живо нарисовал в своем воображении цветущий Сад. Он мысленно проходит сквозь распахнутые Врата и попадает в удивительное место... Все сомнения испарились без следа... Его телу необычайно легко и тепло..... Он плывет невесомым облачком... В его душе не осталось ничего, кроме неподдельного удивления и восхищения... Призрачная дымка, расстилающаяся перед ним, совершенно не похожа на грубый, пронизывающий до костей туман... Она манит его, показывает дорогу... Все его существо переполняет невообразимая радость... Он улыбается яркому солнцу, что припекает его макушку, он щурится на ослепительный свет, обволакивающий его тело нежным теплом... Он как будто вновь окунулся в детство, в ту счастливую безмятежную пору, когда окружающий мир невообразимо велик и прекрасен... Прекрасен в своей загадочности и непостижимости... Он летит вперед, не страшась того, что будет ожидать его за очередным поворотом, он знает, что в этом мире никто и ничто не причинит ему боль и страдания... Всего этого просто не может быть здесь, в этом уютном мирке, с любовью и старанием воссозданным руками Величайшего Творца! Здесь нет изъянов, здесь нет ошибок, здесь нет самого Человека! Здесь все подвластно Гармонии... Он не чувствует собственного тела, он сливается с этим миром, живет по его законам, дышит его окрыляющим воздухом. Он внемлет величию деревьев, проплывающих мимо него... Он видит причудливых, завораживающих неземной красотой созданий, чья нога никогда не ступала на грешную землю.... Он замечает разноцветных павлинов, пасущихся на лугу, и их пестрое обличие вызывает у него ироническую усмешку, но он все равно не в силах противостоять грандиозному чувству восхищения, изливающемуся звонкой мелодией на просторы необъятной страны.