Страница 4 из 13
XXI
века, перешла дорогу, тем самым оказавшись в трёх метрах от девочки. – Мари! – она радостно взвизгнула и кинулась обнимать её, словно они были не один десяток лет знакомы. – Здравствуй! Как же я рада тебя видеть!.. Едва только хватка ослабла, и Мари сумела набрать воздух в лёгкие, она спросила: – Ты Жюли? – но ответа не последовало. – О, Мари! Ты даже представить себе не можешь, как я мечтала об этой секунде! Ричард много о тебе рассказывал... – Но я знакома с Ричардом не много лучше, чем с тобой... – Оу! Как я рада, что ты так хорошо меня знаешь!! – снова взвизгнула та. – Знаешь, – заговорческим шёпотом заговорила она на ухо Мари, – у меня есть задание. Мари скептически приподняла одну бровь. – И не удивляйся! Должна же верная секретарша хотя бы раз в сорок лет получить повышение! А то телефон да печатная машинка, печатная машинка да телефон... Ну, таччилд для разнообразия. Тоска! Жюли схватила Мари в охапку и потащила на противоположную сторону Уэйт-стрит. – Мари-Мари... Ну и одежда на тебе... – запричитала секретарша. – А что с моей одеждой? – Мари остановилась и посмотрела на себя – джинсы больше чем нужно размеров на пять, едва держащиеся на бёдрах, облегающая маечка, поверх которой накинута светлая мужская рубашка с закатанными рукавами, на ногах также горячо любимые растоптанные тёмно-зелёные босоножки. – По-моему, всё нормально. Я всегда так хожу... – И зря! Только позоришься! – в сердцах воскликнула спутница. – Вот посмотри на меня. – Она с гордостью окинула взглядом своё платье, бывшее в моде, скорее всего, где- нибудь эдак годах в 50-х
XIX
века. – Супер, правда? И снова брови Мари поползли вверх, изображая скептическую гримасу. – И знаешь, Мари, я тебе даже покажу местечко, где можно купить вот такую же классную шмотку... – но она не договорила – в недрах складок розовой юбки что-то зазвенело, причём зазвенело весьма складно. – Ой! Прости, одну минутку... – Жюли порылась в складках огромной, явно не однослойной юбки и явила на свет крошечный серебристый сотовый-раскладушку, прицепленный к поясу невероятно длинной и тонкой серебряной цепочкой. – Да... Да... я помню, – она прикрыла лицо рукой, будто бы подавляя зевок, однако Мари почему услышала сдавленное хихиканье. Этого было достаточно, чтобы позитивный настрой почти прошёл. – Да... значит... значит так? Ладно, сделаю... – Продолжала говорить Жюли. – Хорошо-хорошо... я поняла... моя... мой господин. – И она закрыла телефончик. – Ричард звонил? – тихо спросила Мари. – Угу... Безумец! – Жюли тихо и не очень-то искренне выругалась. – А впрочем, может, и к лучшему! В таком случае, нам стоит поторопиться!! – А что же случилось? – Ты всё узнаешь... всё узнаешь... * * * Минут через двадцать Жюли торжественно остановилась на пустынной грязной улочке перед изрядно потёртой телефонной будкой, на которой висела табличка, наверное, тридцатилетней давности: “Временно не работает”. – Заходи! – скомандовала Жюли. – Зачем? Он же не работает! – воспротивилась Мари. – Мари! Заходи! – Ну, да ладно, если тебе так надо... – она открыла дверцу и, едва только её обе ноги коснулись пола с резиновым ковриком на нём, она полетела вниз. Падение продолжалось считанные мгновения. Девочка открыла глаза – та же самая улица, та же телефонная будка, но улица заполнена людьми, огромными магазинами в неописуемо красивых домах, свет разливается всюду.... Пересилив вопившее во всё горло чувство самосохранения, Мари вышла из будки. Спустя секунду оттуда же вышла и Жюли. – Ну как, нравится? – самодовольно спросила она. – Не то слово... Где я? – В преисподней. – Что-о?!? – Мари обернулась и посмотрела в весёлые серые глаза своей проводницы. – Я что, умерла? – Сплюнь! – и она засмеялась. – До обывательского мира доходят неверные слухи, потому что преисподняя – место обитания магов. Не отрицаю, здесь когда-то и умершие были. Но так ведь раньше-то эти помещения Аид арендовал, а теперь вот мы разместились. Правда, здорово? – Здорово... – согласилась Мари. – А откуда свет? Мы же ведь под землёй. – О! Закономерный вопрос. Знаешь, все, кого ты здесь сейчас видишь – белые маги, и их добра, простого духовного добра и света, более чем хватает для освещения. Зато там... – она указала рукой направо. – Там тёмные маги? – Да ты, я посмотрю, догадливая! – да, там действительно тёмные маги. Так зато там темень непроглядная, воздуха не хватает, свечи только на волшебстве и горят! Да что же мы стоим! – вдруг спохватилась Жюли. – Я же ведь тебе обещала кое-что показать и кое-что приобрести. – Но моих денег не хватит... – Мари, ты с ума сошла? Твоих денег и не хватит? Ты хоть не забыла ещё, кто ты? – Мария Амалия Курт... – Я не об этом! – засмеялась Жюли. – Ты хоть знаешь, кем ты являешься в преисподней белых магов? – Нет. – Наследницей. – Чего??? – Престола. – А Ричард? Он тогда кто? – опешила Мари. – Я ничего не понимаю! Жюли заметно замялась. – Я думаю, чуть позже тебе объяснят. – Нет-нет, скажи! Секретарша встала посреди дороги, помяла в руках складки юбки... – Как бы тебе объяснить... Не всегда тот, кто находится на престоле, правит... – Она будто бы расстроилась. – Давай, не сейчас. Ты действительно со временем поймёшь, но сейчас нам пора идти. – Куда? – пискнула девочка. – В резиденцию королевы. Буквально через десять минут Мари и Жюли стояли перед воротами огромного белокаменного дворца с серебряными шпилями и прекрасными фресками, изображающими цветущие поля и добрейших из магов. – Какая красота... – прошептала Мари. – Мда... Недурно, – ответила Жюли. – Хотела бы я здесь жить не по долгу службы! Но это прерогатива лишь немногих, – добавила она с заметным сожалением. Мари ничего не ответила и лишь поспешила ко входу, поражённо оглядываясь по сторонам. Если бы ей кто-то сказал сейчас, что она под землёй, куда глубже, чем метро или подземные парковки, глубже многих шахт, она бы не поверила. Свет разливался, словно солнце перестало быть в одной точке, и разлилось по небу, обрамляя его. Люди вокруг казались красивее, камни мягче, а трава зеленее. И при этом всё было реальным. Она не удержалась и подбежала к ближайшему дереву, потянула за один из листьев. Мягкий как шёлк и яркий, словно детский фломастер. Невероятно! – Мари, что ты делаешь? – окликнула её Жюли. – Нас ждут! А ты листья рассматриваешь... Мария улыбнулась сама себе и вернулась на дорожку, в конце которой, у входа в резиденцию стояли лакеи в тёмно-зелёных ливреях с серебряными галунами и в белых перчатках. Они же отворили огромные двери из светлого дерева с серебряными ручками. Мари и её спутница шагнули внутрь дворца. О, что за дворец то был!! Девушка сделала несколько шагов и остановилась не в силах продолжать свой путь – так поражена она была красотой и великолепием. Серебряные узоры то тут, то там мелькали на свету, иногда растворяясь, а иногда проявляясь на белой лакированной мебели и стенах. Две огромные лестницы по бокам с белоснежным пушистым ковром вели наверх и были настолько высоки, что, казалось, упираются в самое небо. – Думаю, ты не скоро привыкнешь к такой роскоши... – протянула Жюли, оглядываясь с явной завистью. – Отчего же? Я уже привыкла! Словно впервые дома оказалась... Конечно, я люблю наш коттедж на Уэйт-стрит, – начала она шёпотом оправдываться, – да вот только там размах не тот. Раздвинулись двойные двери меж лестниц напротив девушек, и оттуда вышла невысокая светловолосая женщина в богато украшенном платье с широкой юбкой, а рядом с ней словно проскользнул высокий сухопарый старик в тёмно-коричневом сюртуке, чёрных чулках, тупоносых туфлях с серебряными пряжками и в высоком завитом и напудренном чёрном парике. Он держал в руках что-то вроде трости с большим серебряным набалдашником, который для Мари с неожиданным стуком ударился о мраморный пол. – Королева Амалия! – торжественно провозгласил он и с пафосом поклонился. Было видно, что он делал это тысячи раз в своей жизни, а ещё видно было, что он хотел, чтобы это перед ним отворяли двери и торжественно провозглашали его имя. Женщина сделала несколько шагов по направлению к пришедшим, и Мари смогла чуть лучше разглядеть её. Она могла бы быть красавицей, если бы не выражение усталости от безделья на её лице, не потухшие глаза, которые, казалось, давно уже лишились жизни. Девочке внезапно стало не по себе: её показалось, что если этой женщине закрыть глаза – то её невозможно будет отличить от трупа. – Здравствуй, Мария Амалия. Ты здесь лишь потому, что этого захотел мой советник, Ричард. По его словам, ты обладаешь невероятными способностями... – Всё, что я умею – это только двигать предметы на расстоянии, – перебила королеву, разведя руками Мари. – Вы, наверное, ошиблись... Королева Амалия хмыкнула: – Что я могу сказать, милочка: во-первых, у нас беда с правилами поведения, а во- вторых, сроки твоего обучения были настолько малы, а результаты настолько впечатляющими, что не стоит делать скоропалительных выводов. – Какое обучение?... – В который раз за последний час опешила Мари. – С тобой общались какие-то десять минут по таччилду – и книги стали двигаться. Неужели ты считаешь это нормой? – Спросила королева. – Ну что ж, видимо, не мне об этом судить, – попыталась улыбнуться Мари, но улыбаться этой женщине ей почему-то совершенно не хотелось. – А можно у вас спросить, пользуясь случаем? – Спрашивай, – пренебрежительно кинула в её сторону королева. – Вы же белые маги? – Да, – было заметно, что королева удивлена такому вопросу. – А почему ты спрашиваешь? Мари промолчала, говорить то, что она увидела, ей совершенно не хотелось. – Что ж, сейчас пока можешь пообщаться с Жюли, она покажет тебе дворец, твои покои. С ближайшего времени начнутся занятия. – С этими словами она уже развернулась и собиралась уходить. – Можно ещё один вопрос?? – почти вдогонку спросила Мари. Амалия вполоборота посмотрела на неё, вскинула бровями, так и говоря: “Что ещё-то?” – Почему вы выбрали меня? Зачем я? Королева на мгновение задумалась, подбирая слова: – Когда перед тобой накрытый стол, у тебя есть желание идти на рынок и выбирать продукты? Я выбрала готовый стол. – На этот раз она развернулась и быстро, уже не слушая, что ответит на это девочка, вышла из зала. Церемониймейстер заспешил следом за ней. Мари обернулась: ни лакеев, ни других слуг уже не было за спинами её и Жюли. – Пойдём мерить платья? – обернулась к ней секретарша. – Жюли... А всегда так? – Ты о чём? – искренне удивилась та. – Не бери в голову! – растянула губы в улыбке Мария. – Пойдём! * * * Светловолосый лакей поправил зелёную ливрею с серебряными галунами и провёл рукой по напомаженным волосам. Внезапно в комнате послышались голоса быстро приближающихся женщин. – Oh! Mon cher! C’est charmant! Quel belle… Oh! Mon Marie!!... – Жюли! Правда, восхитительно?.. А какие цветы... Нет, ты посмотри, какие кружева... – Oh! Quel belle fleurs… Визжащие от восторга девушки приблизились к белоснежному камину. – О, ma Marie, тебе так идёт белый цвет!.. Неожиданно в голове Мари зазвенел какой-то фальшивый колокольчик. – Ах... таччилд... – она вытащила его из-за пазухи, пролистнула и увидела слова, написанные грязно-синим с разводами: “Мари, необходимо встретиться. Я подойду через пять минут к воротам резиденции. У меня крупные неприятности, необходима твоя помощь. Не обращай внимания на почерк – я пишу на коленях и в чужом таччилде. Ричард”. “Да, конечно!” – написала быстро Мари, но тетрадку сразу не закрыла. Светловолосый лакей быстро вышел из зала. Жюли заглянула через плечо Мари в таччилд. – Эй! Ты что, с ума сошла?! Что за бред! – А что? – вздрогнула Мари. – Поверь мне, не тот человек Ричард, чтобы у кого-либо просить о помощи. Это у него просят поддержки, денег... Чего угодно. Но не он у кого-то. Знаешь, сколько ему лет? Лично я даже представить боюсь... А во-вторых, из какого бы таччилда человек не писал, его почерк и аура никогда не изменяются, разве что сам человек может измениться... Но это может произойти только со временем, а тут и двух дней не прошло! – внешне спокойно, но самом деле едва сдерживая себя, объяснила Жюли. – Значит, это был не Ричард? – О, Господи, ну, конечно же нет! У Ричарда очень строгий почерк и коричневый цвет ауры, а этот или эта... Я даже определить не могу! – слизняк жуткий, судя по всему – ты только посмотри, какие подтёки. Да и цвет тошнотный... Я тебе, Мари, так скажу – самая главная прелесть таччилда в том, что он не просто передаёт информацию, а показывает душу человека. Поэтому тёмные не очень-то любят эту штуку, они предпочитают пользоваться продуктами прогресса, например, сотовыми и интернетом. Так-то. Жюли замолчала и убеждающе посмотрела на Мари. – В таком случае, кому и зачем потребовалось выманивать меня из дворца? Та только усмехнулась и махнула рукой. – Да ладно тебе, зато впредь будешь знать. – Она немного помолчала. – Знаешь, Мари, тут есть одна небольшая загвоздка... Юная наследница вопросительно посмотрела на Жюли. – Дело в том, что тебе необходимо находить время и для обычной жизни, и для преисподней. – То есть, ты хочешь сказать, я сейчас должна вернуться домой? Ты это хочешь сказать? Или... – Или лучше для всех, чтобы ты всегда была здесь. – Но, Жюли, зачем? Чтобы примерять платья?.. – она иронично усмехнулась. – Нет-нет! Знаешь... Я не хотела это затрагивать, но раз уж зашёл разговор... Об этом тебе хотел сказать Ричард через пару месяцев, а может и ещё позже – его пока здесь нет, у него какие-то дела у отщепенцев и обывателей... – У кого?? Жюли проигнорировала вопрос. – Дело в том, что для того, чтобы белая преисподняя жила, нужно много магической силы. Но она не берётся из ниоткуда, нужен какой-то источник, преобразователь всей мощи преисподней... – Она замялась, явно не желая развивать тему. – Ричард потратил слишком много сил на поддержание нашего мира, пока не нашёл тебя и не понял, что в тебе огромный потенциал. Белых меньше, чем кажется. А ещё меньше тех, кто готов создавать и поддерживать наш мир. Ричард долго возился с тобой... – В смысле? Я вообще не знаю Ричарда! Я с ним лишь один раз разговаривала, и то через таччилд! – возмутилась Мари. – Это неправда. – Нет, правда! – Я не буду спорить, – осадила её Жюли. – Но факт остаётся фактом – ты необходима преисподней. И ты должна хотя бы раз в пару дней появляться здесь. Это очень важно! Ты должна быть здесь!... Тем более, Ричард, как бы велик и силён он ни был, он осознаёт, что ещё несколько лет – и он умрёт. А замены нет. Королева Амалия... Это конечно, очень мило, однако она самая обычная светлая чародейка, просто со знатной родословной. – Но что ты намекаешь? На то, что я думаю?? – насторожившись, спросила Мари. – Извини, – усмехнулась Жюльетта, – это прерогатива тёмных читать без спроса мысли. Но в целом, твои мысли движутся в нужном направлении. Да, Ричард, а не королева Амалия ищет себе замену. – Бред... – Мари нервно улыбнулась и замахала руками. – Бред! – В тебе бездна сил, Мари. И он понимает, что эта бездна необходима здесь. И поэтому ты должна быть здесь. – А есть другой вариант? – спросила Мари. – У меня своя жизнь, моя семья, сестра... Мне не будет хватать времени!... – Есть. Можно инсценировать твою смерть, чтобы ты уже навсегда оставалась в преисподней. – Нет! – простонала девочка. – А как же папа? Лиз? Влади?.. Как же всё? – Да ты только не плачь, глупая! Я же ведь вовсе не заставляю тебя именно так поступать! – Точно? – перевела дыхание Мари. – Мари, ты же можешь просто каждый раз ненадолго появляться здесь... – Но, Жюли! Я в политике, просто дерево!... – О! Твоё предназначение вовсе не в этом! – воскликнула Жюли. – А если тебе даже и нужно проводить какую-то политику, то она вся сводится к тому, чтобы объединить кланы белых магов под твоим началом с помощью твоей магической мощи. Мари удивлённо посмотрела на свои руки: – Но ведь я... – Ты не там ищешь. – Жюли положила руку ей на голову. – Всё здесь и только. Все твои даже самые сумасшедшие фантазии станут реальностью, если ты только этого захочешь. Вспомни хотя бы книги. А это, должна я тебе сказать, не просто сложно, это невозможно там! И через какие-то десять минут! А ты смогла. Пойми, Мари, – Жюли посмотрела на неё не просто убеждающее – умоляя, – пойми, мы без тебя пропадём, кланы передерутся между собой, темнота вновь завладеет подземным миром... – Что ты сказала? “Вновь завладеет”? – переспросила Мари. – Ты же... – Я сказала неправду. То есть почти что правду. Это тёмные нашли это место и многие века использовали его в своих корыстных целях, а белые своей кровью – слышишь? Кровью! – отвоевали себе малую часть преисподней. Существует много проблем, причин... Не буду их тебе сейчас проговаривать. Скажу только одно – нам жизненно необходимо оставить этот клочок земли за нами... – Жюли вцепилась в девочку умоляющим взглядом. – Хорошо... хорошо... – Мари, милая моя! Останься! – Конечно, Жюли! Я останусь. * * * Стоя на пороге дома №19 по Уэйт-стрит, Мари ещё раз посмотрела на часы – 22:30, сняла босоножки и взяла их в руки. Осторожно открыла дверь, протиснулась в прихожую, облегчённо вздохнула. И в этот момент зажёгся ослепительный верхний свет. Мари невольно зажмурилась. – Ты где была? – нависла над ней Влади. – Я? Я... Я гуляла. – Ах, ты гуляла!.. Ты почему телефон не взяла? Ты хоть представляешь, сколько я нервов потратила из-за тебя?! – А где папа и Элизабет? – тихо спросила девочка, ежась под взглядом сестры. – Наша драгоценная Лиззи с нашим папусечкой в ресторан отправились почавкать! – Хорошо, что их нет... – А то бы устроили тебе допрос с пристрастием!! – Влади выругалась, выключила свет и в полной темноте поднялась наверх. Мари пожала плечами, оставила грязные босоножки у порога и босиком побежала к себе. Спустя полминуты, включив только настольную лампу, она стояла посередине своей комнаты, в нерешительности глядя на клочок бумаги в своей руке. Дело в том, что Жюли посоветовала ей сделать портал у себя дома, который бы сразу переносил её в резиденцию. Подготовка во дворце уже была сделана, и теперь Мари не могла решить, где же ей сделать дверь. Наконец, она остановилась на ванной. Мари взяла красный маркер, направилась в ванную, где прямо на кафеле очертила дверной проём и прочитала: Очерчивая мелом дверь, Показывая для себя замену, Я в миг шагну за пропасти морей, Оказавшись в доме королевы. Что-то коротко блеснуло и красная линия маркера пропала. Мари слегка надавила на стену с кафелем, новоявленная дверь без звука поддалась. Девочка просунула в щель голову и с удовлетворением огляделась – её светлая с серебром спальня в резиденции королевы. – Дело сделано! – и она закрыла дверь. * * * – Идиот! Шизофреник!! Склерозник!!! Дура-ак!!! Даже такое элементарное задание выполнить не можешь! Дюва металась из угла в угол по огромному тёмно-зелёному залу, скудно освещённому парой факелов. Серьги-удавы топорщились в разные стороны, их глазки-изумрудинки вылезали из орбит. – А знаешь, что самое ужасное?! – взревела она. Бомптириус Славный зевнул и меланхолично взглянул на тёмную княжну. – Что же? – он ещё раз зевнул. – А то, что у меня и альтернативы-то нет, как просить помощи у тебя! – песочные волосы Дювы растрепались, скорпион на правой груди чуть не придушил змею – та уже металась в предсмертных конвульсиях, пока Дюва не заморозила взглядом татуировку. Тёмная княжна ещё раз пронизывающе взглянула на Бомптириуса, чистившего отточенной спичкой зубы. – Учти, недоносок, если и в этот раз всё провалится, я плюну на все твои преимущества и... – ...и останешься без всякой связи с белыми. Ты ведь это, Дюва, сказать хотела? – Зараза... – прошипела она. – Ещё пара недель, месяц, два от силы – и всё! Конец!!... Задание ясно?! Так если ясно, выметайся прочь! Чтоб духу твоего... – Уже нет! Уже нет!! – Бомптириус задом попятился к дверям и с грохотом закрыл их. * * * Спустя пару недель Мари сидела в гостиной, сложив ноги по-турецки. Рядом были папа, Элизабет, пришёл к ним на огонёк и мистер Риддл. Было тепло и сонно, чай остывал в кружках, лежал порезанный сыр и ветчина, половина нарезанного торта. Приобняв Мари, рядом на диване сидела Лиз, было видно, что и она почти засыпает. Сонно, ленно, сытно и тепло... Папа и его друг о чём-то не очень оживлённо беседовали, будто пытаясь продлить эту посиделку. Спустя некоторое время Элизабет особенно сладко зевнула и сказала, что пойдёт спать. Дэниел, словно его что-то толкнуло, сказал, что он поднимется с супругой наверх. В комнате остались только Мари и мистер Риддл. – Привет, наследница. – Улыбнулся папин друг. Весь сон будто тут же испарился. Мари недоверчиво разглядывала вроде бы прекрасно знакомого ей человека. – Извини, что раньше не открылся тебе... Как ни странно, когда слышишь поразительные вещи от чужих людей, им веришь. Правда? – Ричард? Ричард Риддл?... Он только улыбнулся. – Зачем тогда был этот спектакль? Зачем меня было знакомить с этой странной... – Жюли? – Нет, Жюли вполне адекватна, – рассмеялась Мари. – Королева... Она странная. – Она просто больна. Не только обычные люди бывают душевно больны, но и маги. И это страшно. – Он покачал головой. – Она слабая... – Я ещё не видела кого-то действительно сильного, – возразила Мари. – Даже странно, насколько мало пользуются магией. Как будто это ненужно! Ведь столько можно было бы... Мистер Риддл поднялся с кресла: – Прогуляемся немного? – и он не торопясь вышел на улицу. Мари поспешила за ним. Ричард Риддл стоял, завороженный, глядя на звёзды. – У каждого есть свой потенциал, – заговорил он, – чем меньше ты его растрачиваешь, тем дольше живёшь. Белых на самом деле тысячи, и лишь единицы живут в преисподней. Большая часть предпочитает прожить всю жизнь среди обывателей. Они бывают чаще всего учителями, медиками, писателями, художниками... Они могут и не знать, кем являются. Они могут жить много-много лет. А вот тёмные... Хм, это интересно. Они любят магию во всём, по поводу и без. Живут меньше, но не все... Поразительные люди. Лживые и такие честные, что зубы сводит! – Ричард усмехнулся. – Когда-то я хотел быть тёмным. Мне сулили невозможное. А я выбрал... – Мари показалось, что в его голосе мелькнула тень разочарования. – Что выбрал, то и выбрал. – Отрезал он и вздохнул. Они прогуливаясь шли по улице, поворачивая время от времени обратно, не выпуская из виду дом. – Мистер Риддл, а почему я? – Ну, не твоя же сестра! – Почему? Он как-то совсем по-старчески крякнул. – Всему своё время, Мария. Они немного помолчали. Ветер шевелил волосы девушки, раздавался тихий звук шагов. Порхали ночные мотыльки. Изредка проезжали машины. – У меня осталось мало времени, Мари, – внезапно громко и чётко сказал Ричард. – А научить тебя надо очень многому. И очень быстро. Потому что уже сейчас у тебя есть враг. – Кто? – удивилась она. – Тёмная княжна. Когда-то одна из её предшественниц пыталась избавиться и от меня. Как видишь, я есть, а княжны нет. Взгляд Мари потяжелел: – Вы её убили? – переводя дыхание, спросила она. Её спутник только улыбнулся. – Зачем? Её время пришло само, без моего участия. В это время они в очередной раз подошли к дому №19. – Пора бы мне домой. Передавай привет Дэниелу и Ангелу. – С этими словами, будто между делом в его руках оказался кейс. – А мы с тобой ещё увидимся. – И он привычно взъерошил ей волосы. – До свидания. – Пролепетала Мари, с запозданием осознав, что Ангелом Ричард назвал её мачеху. И господин белый маг исчез. * * * Прошёл месяц. Казалось бы, это должен был быть волнительный день для Мари, однако, к своему удивлению, она была презрительно спокойна. Королева Амалия, с того самого дня, как Мари впервые появилась в её резиденции, ещё ни разу не выразила желания пообщаться с ней с глазу на глаз. Возможно, её кто-то попросил об этой встрече... Иначе не стала бы королева Амалия общаться со своей наследницей с высоты серебряного с золотом трона в главном зале дворца. По крайней мере, у Мари никогда не вызывали доверия слова, сказанные под высокими сводами, которые, казалось, только и предназначены для того, чтобы разносить громкие и не всегда правдивые вести. – Приветствую тебя, Мария, – равнодушно кинула в её сторону королева. Мари сделал реверанс, которому её недавно научила Жюли. – Доброе утро, госпожа Амалия! Повисло молчание. Королева была самим воплощением скуки, а Мари было неудобно спрашивать королеву... Прошло несколько минут. Мари переступила с ноги на ногу. – Я знаю, что у тебя есть вопросы ко мне. Задавай, – и Амалия отвернулась в другую сторону. Мари стало откровенно противно. – Зачем я вам? – спросила она, заведомо зная, что вряд ли королева сможет дать убедительный ответ. Или ей захотелось провокации? – Ведь вы можете прожить ещё две сотни лет, и у вас ещё могут быть дети... – Ты хоть что-то знаешь обо мне? – гневно сверкнув глазами, спросила у неё Амалия. – Ничего не знаешь. – Мне казалось, что того времени, которое я провела здесь, вполне достаточно, чтобы узнать немного историю правящей династии, – настолько иронично, насколько позволяла обстановка, улыбнулась Мари. – И мне прекрасно известна история о том, как ваш отец имел неосторожность принять приглашение тёмной княжны, словно перечеркнув весь героизм своих предков, которые веками боролись с тёмными... – Мари прервалась на полуслове: королева Амалия смотрела на неё с плохо скрытой ненавистью. – И что я теперь могу поделать с этим?! – срывающимся голосом спросила она. Мари даже оторопела: – Как что? – Жить! И поступать так, чтобы никто даже припомнить не смел деяния ваших родственников... Лицо королевы перекосила гримаса праведного гнева, которая обычно скрывает слабость. – Ты – ничего не понимающая обывательница! Да как ты смеешь?... – Я лишь желаю вам добра! – Иди вон!! – завопила королева. Такая волна обиды, разочарования захлестнула Мари! Она выбежала прочь из зала, ринулась по лестнице вверх в свои покои, заперлась и... истерично рассмеялась. “Ничего! Я ещё им всем устрою! – Злоба разливалась по телу, будто горячительный напиток по венам. – Будет им наследница-праведница-поддержка-всего-сущего!” Она нервно мерила шагами свою комнату. “Что я ожидала? Понимания от королевы или тёплых слов напутствия? – Нет же!... Обидно...” Она остановилась на секунду, сделала глубокий вдох. “Успокойся-успокойся, она того не стоит, – уговаривала она саму себя. – А то Ричард заметит, узнает... Успокойся!” Ещё два десятка шагов туда-сюда... Снова глубокий вдох. Выдох. Мари сжала кулаки и направилась в противоположное крыло дворца, где её уже ждал Ричард. Сегодня должно было быть очередное занятие, но именно сегодня она бы с радостью его избежала. Слишком хорошо наставник читал её душу. Она потянула на себя светлую дверь, за которой скрывался кабинет довольно скромных размеров, особенно для такого сооружения, как резиденция Амалии. Мари прошмыгнула внутрь и задержала дыхание, словно пытаясь таким образом утихомирить свою злобу. Ричард повернулся к ней и сдержанно улыбнулся: – Как успехи? Мари не без труда растянула губы: – Не так плохо, как может показаться... – Встречалась с Амалией? – словно между делом спросил он. – Да... – И как? – Он с преувеличенным воодушевлением посмотрел на девушку. – Бывало и похуже... – Амалия – своеобразный человек, не всегда стоит воспринимать всё, что она говорит близко к сердцу... – словно не до конца уверенный в своём утверждении сказал он. – И всё же, Мари, как твои успехи? Она не очень уверенным движением переместила со стола Ричарда чистый лист бумаги в свою руку и другой рукой, будто бы зажигалкой, подожгла её. – Недурно-недурно, – улыбаясь одними глазами оценил учитель. – А если так? – он погасил свечу, которая одиноко горела в канделябре под потолком и лист бумаги, дотлевающий в руке Мари. Девушка напряглась. Сегодня явно не её день... невыполненное должным образом домашнее задание. А она с таким упорством несла эту искру от зажигалки до этого дурацкого канделябра, надеясь, что Ричард не заметит её обмана. Перенести огонь было делом почти плёвым, однако создать его из небытия было задачей совершенно иного уровня сложности. “Проклятье!” – ругнулась Мари про себя, продолжая тупо разглядывать то, что осталось от листка бумаги. – Помнишь, о чём мы говорили накануне? Ничто не берётся из ничего, однако в твоих силах переместить элементы и заставить их взаимодействовать именно так, как тебе угодно. Ты можешь замедлить их ход – и нас скуёт холод, или же можешь ускорить, найдя и пищу для горения... Девушка зажмурилась. Разумеется, она понимала всё то, что говорил ей наставник... Но говорить всегда проще! Хоть бы раз на собственном примере показал! А она понимала, что он может, она видела по его ауре, которые не столь давно начала различать, что он может всё... или почти всё. А он только говорит и говорит... Он-то может! Из груди Мари вырвался сдавленный крик – и раздался вздох удивления мистера Риддла. Она открыла глаза: с удивлением разглядывая свои руки, она их не узнавала. Они были мужскими. И коричневый строгий костюм... Листок выпал из рук. Она едва не упала от удивления. Ощупала лицо и голову: щетина на лице и лысина на макушке. – А-а-а-а-а-а!!!! – дикий крик разрезал воздух. Мистер Риддл подбежал к ней. Глаза его были полны удивления и ужаса, губы его дрожали: – Успокойся, Мари. Переведи дыхание... Спокойно... – Он говорил эти слова и будто сам следовал своим же указаниям. – Ты знаешь, кто ты, как ты должна выглядеть... Просто расслабься... Сейчас должно быть напряжение – а ты расслабься... Мари закрыла глаза, тихонько выдохнула, с удивлением замечая, что злоба на Амалию почти прошла – и почувствовала, что тело вновь принимает свои привычные очертания, и только одежда, преобразованная в запале, повисла на ней неуклюжим мешком. – Что это было? – Едва выговорила она. – Мари... Эм... Мари, ты – метаморф. – До сих пор с трудом веря в свои слова ответил Ричард. – Ты можешь менять свою внешность так, как ты того захочешь... – Это плохо? – Это странно. – Нервно облизав губы, сказал он. Она пробуравила его вопросительным взглядом. – Обычно метаморфы только и могут, что менять свою внешность. В них заключена как правило огромная магическая мощь, которую они, тем не менее, не в состоянии выплеснуть за рамки собственного тела. Но это редкость, это аномалия, как сиамские близнецы... Метаморфов не любят и, как правило, боятся. Обычно они рождаются у тёмных магов, и это расценивается как оплата грехов, кара, месть свыше... Ведь как можно верить тому, чья природа изменчива? Понятно, что это пережитки Средневековья... – Ричард, вы сказали, что метаморфы – дети тёмных магов? – не веря своим ушам переспросила Мари. Тот только покачал головой, соглашаясь. – Да. Как правило. Но... – он с опасением оглянулся на девушку. – В вашей семье есть к этому предрасположенность... – То есть? – не поняла Мари. Ричард развернулся на каблуках, оказавшись таким образом спиной к Мари, и поджал губы. – Ступай домой. На сегодня хватит. – Вы не хотите мне чего-то говорить? – постаравшись заглушить вновь нахлынувшую волну злобы, спросила девушка. – Да, я хочу быть кое в чём уверенным, – негромко, будто самому себе ответил он. “Кто знает, вдруг ты истинная тёмная?” – эту догадку он не посмел произнести вслух. Мари сощурила глаза: – Когда мне придти в следующий раз? Завтра? Ричард вновь повернулся к ней, в задумчивости пожевал губы. – Отдохни пока пару дней. А там продолжим. * * * Спустя неделю на королеву сошла блажь – и в резиденции решили устроить бал. Были приглашены сотни знатных и не очень белых магов, щеголявших блестящими нарядами всех цветов радуги и всех периодов человеческой истории. Здесь можно было увидеть облачённых в лёгкие платья в стиле ампир молодых чародеек, стыдливо краснеющих при виде юных магов, здесь же, кокетливо наклеив на старческую кожу мушки, стреляли глазками двухсотлетние представительницы знатных фамилий. На удивление Мари, стоявшей в обществе Жюли, даже многие мужчины не гнушались эксцентричных нарядов. Интересно было наблюдать за полу хаотичным движением толпы не более десяти минут. Дальше – рот начинала сковывать зевота, которую необходимо было тщательно скрывать. Однообразные, ничего не значащие разговоры, дежурные любезности и далеко не самые лицеприятные комментарии Жюли, которые у наследницы вызывали лишь отвращение и только усиливали скуку. – Мари, видишь во-он ту старую швабру в бардовом?.. Ваше высочество, позвольте вам представить графиню де Глюк, умнейшая ведьма со множеством учёных степеней во всевозможных областях знаний, председатель общества защиты древних фресок, около двухсот лет назад была фрейлиной королевы Луизы, супруги короля Фердинанда