Дикая охота

Здешние сутки длились около двадцати семи часов. Шлюпку он покинул как раз после восхода второго светила, так что светлого времени впереди было достаточно. Охотники рекомендовали перед поиском провести подробную разведку местности, но у него перед ними было громадное преимущество: он точно знал координаты тех точек, где уже засекали танцующих Огневиков. В памяти корабельного компа лежали координаты всех известных Малеру мест, поэтому вопрос был только в том, что выбрать для начала: два из них находились от шлюпки примерно на одинаковом расстоянии.

Юрий рассчитывал достигнуть выбранного места за два-три дня, передвигаясь без особой спешки. За тридцать местных суток, право на которые давала ему лицензия, теоретически можно было освоить целых три точки, но на деле больше двух до сих пор ни у кого не получалось.

На дорогу ушло чуть больше трех суток. Животный мир планеты был очень богат, здешняя природа не страдала от нехватки фауны. Флоры тоже хватало, поэтому Кранина с момента открытия являлась богатым источником экзотических животных и растений для многих заповедников планет и колоний ближнего космоса. Продвигаясь к выбранному месту, Юрий заполнил снятыми видеороликами почти целый кристалл. Однако по мере приближения к ущелью, где и находилась намеченная точка, животные и птицы встречались все реже и реже, а когда он переступил невидимую границу, исчезли совсем. Сколько он не вглядывался в росшие поблизости заросли густого подлеска, в них никого не было. Здесь царили Огневики, а они видимо не любили, когда их беспокоят.

Не доходя пары километров до места, он остановился, и оглядевшись, вырастил на небольшой полянке легкую палатку. Потом сложил в нее все лишнее оборудование, включил стационарный генератор, и решил слегка перекусить и передохнуть. На место следовало выдвигаться часа за полтора-два до восхода первого светила, чтобы успеть оборудовать защищенную лежку.

На следующее утро, поднявшись за два часа до восхода, и взяв с собой только необходимое, Юрий еще раз проверил в комме координаты точки, а потом двинулся к выбранному месту.

Найти его оказалось не так легко. Через некоторое время Юрий в панике подумал, что ему нужно было выйти намного раньше. Плутая в зарослях, он недоумевал: как же Малер отыскал это место? Да, конечно он был гениальным Охотником, но этого явно было мало. Или у него было какое-то загадочное чутье? До истечения времени оставалось буквально несколько минут, когда Юрий наконец добрался до нужного места.

Добравшись, он остановился, и начал быстро оглядывать окрестности. В ночные очки были видны силуэты скал, неглубокое озерко на дне ущелья и неясные тени высоких деревьев, росших около скал. Густые заросли кустарника у самого подножья терялись в темноте. Выбрав удобное место, где спину защищал огромный камень, Юрий быстро расстелил надувной матрац, включил защиту, и лег лицом к озерку. Стояло абсолютное безветрие. Тишину нарушало только еле слышное жужжание генератора защитного поля.

Минут через десять начало светать. Юрий прислушался. Издалека донесся еле слышный звук, похожий на пение птицы. Точно. Все, как в тех документах, которые он смог отыскать у наставника. Он даже чуть испугался, что с первого раза увидит танцующую стаю. Такого не случалось еще ни с кем, но кто знает... А вдруг это произойдет именно с ним? Иногда судьба любит странные шутки...

Однако звук постепенно затих, и наступила тишина. Юрий едва заметно выдохнул. Нет, не сегодня. Так и должно быть, не нужно искушать судьбу. Нужно полежать тихонько, дожидаясь восхода второго светила, и если вблизи не произойдет ничего неожиданного, развесить в густой зелени камеры, и вернуться к палатке. А завтра до рассвета опять сюда. По словам наставника, Малер говорил, что до первой встречи со стаей проходит от одной до двух недель. Так что время для ожидания у него было.

Стая появилась на девятый день. Юрий каждое утро приходил на ставшее уже привычным место, располагался на матрасе и терпеливо ждал, стараясь не двигаться.

Сначала в воздухе пронесся знакомый, чуть слышный звук. Потом еще раз, все громче и громче. И вот над ущельем медленно всплыл слабо светящийся шар, похожий на большую бледную луну. По оценке Юрия, он был чуть меньше метра в диаметре. Затем рядом с ним появился второй, потом еще один, еще... И вот уже целое скопище светящихся шаров разных размеров заколыхалось в воздухе, попеременно то взмывая вверх, то плавно опускаясь вниз.

Юрий смотрел, затаив дыхание. Людей, которые видели подобное до него, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Скопление плавающих шаров отнюдь не выглядела хаотичным нагромождением. Нет, стая выписывала в воздухе сложные, осмысленные комбинации, похожие на незнакомый танец. Казалось, еще мгновение, и он услышит негромкую музыку, состоящую из высоких, ломающихся нот.

Движение шаров все усложнялось, цепочки сплетались в сложные узоры, которые мгновенно возникали и распадались. Глаз едва успевал выхватить из мозаики пространственные спирали, перекрещивающиеся цепочки, двойные и тройные кольца, вращающиеся в разных плоскостях.

За скалой показался край второго светила. Яркий луч света осветил ущелье и шары начали медленно таять. Неслышная музыка смолкла. Наконец, с тихим печальным звоном, похожим на звук разбитого хрустального бокала, исчез последний шар. Юрий облегченно выдохнул, и продолжал лежать, не двигаясь.

Он наконец засек танцующую стаю. Теперь нужно было обойти все подходящие места, в радиусе полутора километров, и постараться найти ту прошлепину, о которой говорил Малер. Ту, которая осталась после взрыва одинокого Огневика. Ее, и все подходящие, нужно будет оборудовать датчиками, и развесить вокруг побольше камер. А потом ожидать прилета одиночки. Если же он так и не прилетит, придется двигаться ко второй выбранной точке, и устраивать там новое лежбище. И опять ожидать прилета стаи Огневиков. При этом не на минуту не забывая об осторожности.

Он взглянул на комм, на котором мерцали местные часы, и поднялся из укрытия. Пестрая охотничья накидка сразу изменила окраску, приспосабливаясь к изменившемуся окружению.

Да, именно эти, такие красивые, немного похожие на земные медузы грациозные создания, и были одними из самых опасных существ в исследованной вселенной. Красота всегда опасна, меланхолично подумал Юрий. Эти похожие на голубые пузыри существа, если их потревожить, могли внезапно обернуться миллионно вольтным разрядом, а то и направленным, уничтожающим все на своем пути, грозным лучом смерти. Если же их конец оказывался насильственным...

Юрий поежился. Конечно, все, что он знал о неожиданных исчезновениях охотников, было мифами, байками. Но он, как никто другой знал, сколько подобных историй в конце концов оказываются правдой. Вот только посторонним об этом никто и никогда не рассказывал. Может быть потому, что рассказывать было некому.

Вернувшись в шлюпку, он просмотрел записи танца раз пять, если не больше. Очень внимательно, останавливаясь, и прокручивая буквально по кадрам в особо важных местах. Только после этого Юрий решил немного перекусить, во время еды ему почему-то думалось лучше.

Жуя очередной, горячий и очень вкусный пирожок с капустой, он думал о том, что хотя на отснятом материале танцевала стая, отчетливо были видны сложившиеся пары. А в нескольких случаях он даже зафиксировал парные входы и выходы в общий танец. Но все-таки, перед ним танцевала именно стая. Интересно, как же охотники находили одинокие пары, танцующие только вдвоем? Ведь уговорить полететь с собой они смогли именно их. Об этом в материалах наставника не было ни слова. Впрочем, сейчас не стоило ломать об этом голову, ему-то были нужны не двойки, а одинокий Огневик. А таких явно было еще меньше. Но Малер, судя по рассказам наставника, однажды встретил такого.

На следующее утро он начал выполнять намеченную программу. Теперь выходить из шлюпки следовало не раньше, чем через час после восхода второго светила. Стаи в это время удалялись на кормежку, рассыпаясь по довольно большому охотничьему ареалу, и риск потревожить их становился минимальным. Но другие прошлепины он так и не нашел.