Храм Телариона. Катария

- Можно сказать и так... Жаль, конечно, - трактирщик вздохнул, - ведь именно его я наметил в твои провожатые.

- Его?

- Ну да. Он показался мне порядочным и рассудительным малым. Да и теперь кажется таким, несмотря на его плутовство.

Катарец не сводил с Влада глаз. Он, похоже, слышал его разговор с Беревиром и с волнением ждал решения своей участи.

- И ничего нельзя сделать? - спросил юноша.

- Заклятье слишком сильное. Я не могу его снять.

Влад подумал об амулете. Его сила наверняка сможет вернуть беднягу к жизни.

- Так и быть, - он достал из-под рубашки зеркальце. - Попрошу у амулета. Но не поручусь, что исполнится. В Храме Телариона сколько ни просил его, всё бестолку... - Он обхватил зеркальце обеими руками и произнёс торжественно: - Хочу, чтобы с этого человека было снято заклятье и он вернулся к жизни!

Он говорил это, а перед его мысленным взором стояло его отражение с зелёным пятном на щеке.

- Верни его к жизни, амулет! Я так хочу!

Катарец продолжал висеть.

Влад выждал минуту, а потом огляделся по сторонам, как бы призывая Беревира в свидетели.

- Вот видите! С этим амулетом сплошные проблемы!

- Ты недостаточно сильно желаешь, - отозвался Беревир. - Впрочем, это не ты, а твой рассудок сопротивляется исполнению желания, потому что каждое исполненное желание приближает тебя к превращению в камень.

К столу подошли две посетительницы гостиницы. Обе выглядели бы вполне по-человечески, если бы не их глянцевые, какие-то застывшие, кукольные, лица и острые носы. Одеты они были в длинные платья колоколом - зауженные сверху и расширяющиеся к щиколоткам; у той, что была повыше ростом, волосы были чёрные, уложенные в замысловатую причёску с обилием вставленных мелких цветов; у той, что пониже, волосы были каштановые, перехваченные алыми и зелёными лентами.

- Взгляни, Иранта, ни разу не видела, чтоб в Катарии подобным образом наказывали карточных мошенников, - сказала высокая дама, показывая на висевшего.

- Когда мы посещали Катарию в последний раз - кажется, лет триста назад, - ничего подобного тут не было, - согласилась другая дама, которую назвали Ирантой.

- Да и народ был лучше, и города выглядели пристойнее, - продолжала высокая. - А сейчас сплошь игроки, шутники и обманщики.

- Но это жестоко, - сказала каштановолосая Иранта. - Погляди на его светящуюся голову, Наэль. Он не протянет и часа.

- А помнишь наше самое первое посещение Катарии? - спросила Наэль. - Это было почти три тысячи лет назад, когда здесь обитали не только белые, но и чёрные маги, и страной управлял Совет Избранных.

- Ах, не напоминай мне о чёрных магах! Это ужасно!

- Я к тому говорю, что в те времена подобное наказание считалось ещё слишком мягким.

- Сударыни, чёрных магов у нас давным-давно нет, - вмешался в разговор Беревир.

- Вы уверены? - спросила черноволосая Наэль.

- Они все в преисподней, - ответил трактирщик.

- А мне думается, кто-то из них находится в Бетмуре, - возразила Наэль. - По крайней мере, такое, - она показала на повешенного, - мог сотворить только чёрный маг.

- Он хотел слишком много выиграть, а потому слишком много проиграл, - заметил Беревир почтительно. - Такое в нынешние времена случается нередко.

- Ах, как изменились нравы в доброй старой Катарии! - вздохнула Наэль.

Обе дамы держались чрезвычайно прямо, сохраняя в неподвижности головы, словно опасались, что от лишних движений их сложные причёски развалятся. Глядя на висевшего бедолагу, они поднимали на него только глаза.

- Вы совершенно правы, сударыня, - сказал Беревир. - В прежние времена азартные игры запрещались и в стране царили спокойствие и благодетельный труд на благо ближнего.

Каштановолосая Иранта сделала несколько шагов вдоль стола.

- Так что же, Наэль, неужели нельзя его спасти? - спросила она.

- Я думаю, что можно, - Наэль, осторожно повернув свою цветочную голову, посмотрела на Влада. - Ведь здесь находится повелитель амулета Великой Иннурис.

Глаза её были безжизненны и ничего не выражали, но Влад всё же смутился под её взглядом.

- Ну да, конечно, - пробормотал он, - я хотел его спасти, но амулет не подействовал. Он то действует, то не действует. Уж не знаю, как я буду с ним дальше.

- Впрочем, тут можно обойтись без амулета, - сказала Наэль. - Заклятья магов, даже очень крепкие, иногда снимаются простыми смертными. Здесь, в Катарии, в настоящее время только один такой. Хоть он и обладает амулетом невероятной мощи, но он всё-таки простой смертный.

- Вы думаете, я могу снять заклинание без помощи амулета? - Влад посмотрел на висевшего. От бедняги оставались только голова и торс. - Это каким же образом?

- Он подвешен к потолку на невидимой верёвке, - сказала Наэль.

- Нет тут никакой верёвки, - прозвучал с потолка голос Беревира. - Если бы она была, я бы её давно распознал и перерезал, чтобы прекратить это безобразие в моём заведении. Но её нет! И я не могу предотвратить гибель этого несчастного!

- Катарец может её и не найти, - возразила колдунья, - а вот смертный, который взаимодействует с окружающим миром по-иному, не так, как колдуны, возможно, найдёт... Поставь на стол табуретку и залезь на неё.

Понимая, что эти слова относятся к нему, Влад быстро водрузил табурет на стол и взгромоздился на него.

- Если нащупаешь верёвку, то ещё не всё потеряно, - сказала Наэль.

От соседнего карточного стола подошли игроки и стали с интересом наблюдать за происходящим, переглядываясь и ухмыляясь.

- Вряд ли он найдёт её, - слышал Влад их голоса. - Если колдун не может, то простой смертный и подавно...

- А вдруг найдёт?

- Посмотрим, посмотрим...

Самоделов провёл рукой над обрубком, в который превратилось тело несчастного игрока, и сразу наткнулся на что-то тонкое и упругое.

- Вот она, верёвка! - воскликнул он. - Я её чувствую!

- Прямо удивительно, - прогудел Беревир.

- Смертный нашёл то, что не могли найти колдуны, - объявила Наэль. - Всё-таки не зря Великая Иннурис велела направить к Оракулам именно смертного из внешних миров, а не колдуна из внутренних!

- Мудрости Великой Иннурис можно только удивляться, - поспешил согласиться с ней трактирщик.

Посетители заведения придвинулись ближе.

- Если нашли верёвку, то, считай, главное дело сделано, - заметил игрок с пышной шевелюрой из перьев, которые росли у него на голове вместо волос. - Осталось её перерезать, и заклятие тут же снимется.

- Разумеется снимется, - подтвердила Наэль. - Но вопрос в том, удастся ли её перерезать. Вряд ли кому-то из нас это под силу. Зато простой смертный, который скептически относится ко всякого рода заклятиям и вообще к колдовству, может попробовать... Подайте ему нож, - распорядилась волшебница. - Когда будешь резать, - прибавила она, обращаясь к молодому человеку, - вообрази, что это обычная верёвка. Не думай ни о каком колдовстве, и у тебя получится.

Сразу трое посетителей протянули Владу ножи, изготовленные ими тут же из воздуха. Один из ножей, рукояткой вперёд, подплыл прямо к Владу. Юноша взял его одной рукой, второй рукой схватился за верёвку.

Когда он начал резать её, она как будто сделалась видимой; по крайней мере, Влад начал различать тонкую вертикальную линию, которая начиналась где-то под потолком и кончалась в районе невидимых ног несчастного катарца. Он резал минут пять, досадуя про себя на тупость ножа и прочность верёвки. Наконец верёвка лопнула и висевший свалился на стол. Голова его погасла, словно её выключили. Влад даже не успел заметить, как у человеческого обрубка появились ноги и руки.

Катарец глубоко вздохнул и приподнялся. Потом сел на столе.

- Кажется, я выпутался из крупной передряги, - пробормотал он, обращаясь скорее к самому себе.

- Ты был на волосок от смерти, Астольф, - сказал ему Беревир. - Благодари исполнителя пророчества Великой Иннурис и двух почтенных дам, которые спасли тебя.