Страница 47 из 58
Ты стар, — признал Херн. — Но возраст не всегда дарует мудрость. Я командую здесь, а не ты. Я сделал так, чтобы Дикую Охоту боялись, и говорили о ней приглушенным шепотом по всей земле. И ты осмелился бросить вызов моему руководству Охотой?
Ты дал Дикой Охоте новую силу и мощь, создав четкие порядки, — спокойно сказал Квадратные Ноги. — Ты составил правила, которые управляют ею, к огромному удовольствию всех кто участвует в ней. Ты не можешь нарушить эти правила сейчас, только потому, что твоя гордость была задета. Ведь если предводитель Дикой Охоты не будет следовать своим правилам, зачем кому–то еще следовать им? И к тому же, в чем тогда смысл игры?
Рычащий ропот согласия раздался по всему Суду. Херн слышал, но не решился признать это.
Какие правила я нарушил? — спросил он. — Какими обычаями пренебрег? Я говорю, эта Охота пройдет, как и всегда, и все правила и обычаи должны быть соблюдены.
Значит, добыча должна знать, куда она бежит и почему, — сказал Квадратные Ноги. — И приз, который она может все же выиграть, если сильна, быстра и достойна. Добыча без мысли о спасении или надежды становится вялой.
Херн нахмурился сильнее.
Если ты думаешь о вмешательстве в эту Охоту…
Конечно, нет, — спокойно сказал неандерталец. — Это было бы против правил. Это твоя Охота, Херн. Так назови условия, направление, а также приз, который можно выиграть.
Нечто вроде развлечения пронеслось по Суду, когда существа увидели, как четко Херн был загнан в угол, но звук быстро исчез, как только Херн уставился на них. Он резко повернулся от Томиаса Квадратные Ноги, посмотрев на Сьюзи и меня, быстро махнул рукой, и свиноподобные мужнины поставили нас на ноги. Я все еще чувствовал себя как из ада, но короткая передышка придала некоторую силу ногам. Моя голова все еще трещала, но мысли были снова ясны.
И руки у меня были очень недалеко от карманов плаща. Я злобно усмехнулся Херну. Ему действительно стоило убить меня, пока был шанс.
Херн улыбнулся мне в ответ.
Вот правила Дикой Охоты, сын Лилит. Ты побежишь, а мы будем преследовать тебя. Ты побежишь через дикий лес, в любом направлении, какое выберешь, и любой дорогой, какую сможешь обнаружить. И если каким–то чудом ты найдешь дорогу из леса, и доберешься до города, все, что тебе нужно сделать, это пересечь границу города, и ты будешь жить, защищенный от преследования. И, чтобы добавить остроты игре, ты побежишь не только за свою собственную жизнь, но также и за жизнь своей женщины. Она будет удерживаться на границе города, под охраной. Доберись до нее, и она будет освобождена. Вы оба будете жить. Но если ты не доберешься до нее, она будет умирать медленно и ужасно, как и ты. Думай об этом, когда побежишь. — Его улыбка стала шире. — Возможно, следует отметить, что никто на нашей памяти никогда не пробежал через дикий лес, не говоря уже про обратную дорогу в город.
Но я не кто–нибудь, — сказал я, отвечая на его пристальный взгляд своим. — Я Джон Тейлор. Сын Лилит. И я умнее, хитрее и подлее, чем ты когда–либо будешь.
Он повернулся ко мне спиной и с гордым видом удалился. Сьюзи задумчиво посмотрела на меня.
И это твой грандиозный план? Ты бежишь, и если ты погибнешь, то погибну и я. Ты дерьмово выглядишь, Тейлор. Ты не в том состоянии, чтобы участвовать в какой–либо гонке.
Ты слышала ублюдка, — сказал я. — Я должен бежать. По крайней мере, теперь у меня есть шанс спасти нас обоих. И он не знает о моем даре, моих маленьких хитростях или даже о содержимом карманов плаща. Я перехитрил и более умных, чем он и весь его чертов Суд. Не доставляй им каких–либо проблем, Сьюзи. Пусть они приведут тебя обратно к городу. Твои шансы там выше. А потом, если представится возможность, воспользуйся ею.
Не нравится мне все это, — сказала Сьюзи. — Мне казалось, ты сказал что не можешь себе позволить использовать свой дар в этом времени.
Черт с этим, — сказал я. — Я буду беспокоиться о последствиях использования моего дара, если и когда я выживу в Охоте.
Если ты умрешь, — медленно произнесла Сьюзи, — я отомщу за тебя, Джон. Я убью их всех. Я спалю дикий лес и все в нем, за тебя.
Знаю, — сказал я.
Херн назвал мое имя, и я огляделся. Все чудовищные существа его Суда встали в две длинных линии, лицом друг к другу. Они усмехались, пускали слюни и топали ногами, показывая мне зубы и когти. У некоторых из них были дубинки. Херн сделал важный жест со своего трона, окруженный Хобом в Цепях и Томиасом Квадратные Ноги.
Да начнется Охота. Пройди сквозь строй, Джон Тейлор, сын Лилит. Пройди между своими врагами. Они не будут убивать тебя, не сейчас, но они прольют достаточно твоей крови, чтобы оставить четкий след, когда ты побежишь. Когда ты, наконец пройдешь строй, ты направишься к Темной Стороне. В качестве нашего подарка тебе, ты начинаешь.
Я вздрогнул, несмотря на свою собранность. Они жестко разорвут меня, задолго до того, как я смогу достигнуть другого конца. Поэтому…
В качестве подарка, — сказал я. — Я сам выберу себе дорогу.
И я повернулся спиной к ожидавшему строю и побежал в противоположном направлении из залитой лунным светом поляны в темноту поджидающего леса. Позади себя, я услышал крики возмущения и вой, и усмехнулся. Когда играешь в игру и правила складываются против тебя, измени правила. Я всегда был ярым приверженцем нестандартного мышления.
Я погрузился во мрак между высоких деревьев, оставив свет поляны позади себя. Я побеспокоюсь о направлениях позже, а пока мне просто необходимо оторваться на некоторое расстояние между мной и моим преследователям. Я бежал размеренно, поддерживая хороший темп, сохраняя силу и дыхание. Пока я бежал за счет адреналина, но понимал, что долго это не продлиться. Боль была по всему телу, но голова была ясной. Позади я услышал начало Охоты, услышал гнев и жажду крови в их нарастающих голосах. Я усмехнулся. Заставь своего противника разозлится, и ты уже выиграл половину сражения. Я надеялся, что они не выплеснут свой гнев на Сьюзи… Нет. Я отбросил эти мысли. Сьюзи могла позаботиться о себе. Я должен был сосредоточиться на собственных проблемах.
И я побежал, зная, что они могут бежать быстрее, но доверяя своему разуму, таланту и упрямству. Я побил других в ситуациях похуже и ткнул их в это носами. Лесной воздух был прохладным и бодрящим, и я вдыхал полные легкие на бегу. Мои ноги чувствовали себя сильными. Мои руки болели, поэтому я сложил их на груди. Света было достаточно, чтобы видеть, куда я бегу, и деревья стояли так близко, что Охота не могла окружить меня. Я уже слышал, как они приближались. Я попытался вспомнить, как далеко было до города, но я ехал на лошади. Нет, я не мог позволить себе думать об этом. Я должен сосредоточиться на здесь и сейчас.
Я разогнул руки и поскреб в карманах плаща, найдя одноразовый фонарик. Я включил его, и свет выскочил передо мной, теплый, желтый и приятный, а затем выключил, потому что не хотел привлекать внимание. Мои глаза были очень хорошо приспособлены к темноте. Но он может пригодиться в дальнейшем, и я был рад тому, что он у меня есть. Я убрал фонарики позволил пальцам блуждать по другим полезным предметам в карманах. Они действительно искали меня основательно, но это делали люди, а не животные. Или, возможно, они не волновались, уверенные в своем подавляющем количестве и дикости.
Возможно, они не видели во мне, какой либо угрозы. Я неприятно усмехнулся. Я изменю эту ситуацию.
Мне пришлось замедлить темп, когда воздуха стало не хватать. Я надеялся, что дыхания мне хватит на дольше, но избиения действительно повлияли на меня. Я поднажал, игнорируя усиливающиеся боли в боках. Огромные деревья маячили повсюду вокруг меня, и я сознательно выбирал узкие тропинки, чтобы мои преследователи были вынуждены двигаться колонной по одному. Разбей численность, и отнимешь преимущество. Скрюченные ветви постоянно маячили передо мной, и я вынужден был приседать и изворачиваться, избегая их. Толстые корни выпирали из земли, постоянно угрожая сбить меня с ног, и они также замедляли меня. Плотно утоптанная земля была твердой и жесткой под ногами и каждый шаг дрожью отдавался в ногах.