Абиссинские каникулы-1

- А вот это вам пригодится наверняка. Новинка наших хронофизиков - маячок для наведения "червоточины". Между прочим, точно такой помог тебе на Плещеевом Озере.

Светка схватила гильзу.

- То-то ощущение было какое-то странное, непривычное! Будто меня "втянуло", когда я устанавливать контакт. Я хотела вам сказать, а потом передумала - обратный-то портал открылся без всяких проблем!

- Так и должно быть: для обратной червоточины дополнительной наводки уже не надо. Только когда открываешь в первый раз - тогда маячок может оказаться полезен. Особенно, если работать с нестандартными порталами, например, на воде.

- Так вы заранее побывали на озере, в 1692-м году? И оставили там маячок?

- Да, побывал, - кивнул Г.П. - А маячок - на дне озера, он и сейчас там лежит.

- А вы не боялись, что мы тоже окажемся под водой? - поинтересовалась Светка. - Раз эта ваша штучка была там...

- Порталы можно наводить не только по изображению, как вы делали это, когда путешествовали в Порт-Артур. - объяснил Г.П. - Для этого годится любая поверхность, например гладь озера. Или стена дома. Вопрос только в привязке: если это стена, то проще всего найти такой дом, который имеет "двойника" на той стороне. Или воспользоваться маячком. Но, в любом случае, портал будет приявзан именно к поверхности, а уж сделать так, чтобы он не лежал на поверхности воды, а стоял, как арка - это, как говрится, дело техники, а точнее - настройки самого маячка. Как видите, наши хронофизики вполне с этим справились.

- Ясно. - кивнула Светка. - А то, знаете ли, не хотелось бы утонуть.

- Не утонете - заверил её Г.П. - В крайнем случае, намокнете немного, не беда...

Я ухмыльнулся - это он так шутит.

Так мы всё-таки отправимся на ту сторону на корабле? - спросила Светка. - Что, снова с озера?

- Пока - нет. Как я уже сказал, никакой серьёзной техники отсюда брать нельзя. А там - кто знает, что вам может понадобиться?

Светка пожала плечами. Я тоже не понимал - если нельзя взять с собой какое-нибудь судно, напичканное современным оружием, то зачем нам тогда жти "водные" порталы? На той стороне и своих кораблей хватает...

- И наконец - главное...

На стол лег знакомый серебристый цилиндрик.

- В первый раз портал открывать сложнее всего. Мы, как вы понимаете, не сможем заранее забросить туда маячок - червоточина неустойчива. Приём с картинкой тоже не сработает, а потому - придётся искать дома-двойники. К счастью, в английском городе Портсмуте, куда вам надо попасть для начала, полно старых, хорошо сохранившихся зданий. Вот, прошу...

Г.П. извлёк из кейса прозрачную папку с книжечками заграничных паспортов и разноцветными бланками, заполненными по английски. Поверх документов - нарядный буклет с логотипом "British AirWays".

- Самолётом, в Лондон, оттуда - поездом до Портсмута. Это портовый город на южном побережье Англии. Где открывать портал - решите на месте, зданий, облик которых не менялся за последние полтора века, там полно. Их адреса и фотографии - в папке. Отыщете подхящее - и вперёд.

Вы окажетесь в Портсмуте незадолго до начала военно-морского парада - королева Виктория будет проводить смотр Эскадры Специальной Службы. Вы должны попасть на яхту "Новая Каледония" - именные приглашения в папке, вместе с вашими документами. Там же - текст легенд, которые мы для вас подготовили. У вас всего одна ночь на то, чтобы хорошенько их вызубрить. Высыпаться будете в самолёте, а сейчас - за дело!

************

У меня не получается спать в самолётах. И дело не в страхе - не хватало ещё бояться самого обычного перелёта! Я просто не засыпаю - и всё тут. А ведь ночью мы так и не смогли глаз сомкнуть - зазубривали черногорские имена и фамилии нашей "якобы родни" из династии черногорских правителей Петровичей; пытались запомнить тысячу полезных мелочей, вроде размера чаевых лондонскому кэбмену или жаргонные названия мелких английских монеток. Тапенс, трипенс, грот... голова шла кругом, а Светка шипела и ругалась на меня за то, что я тратил время на всякие кораблики-винтовочки, вместо того, чтобы запоминать по-настоящему нужные вещи. Например, все эти фартинги и полукроны.

Ненужные, как же! Интересно, она не забыла, зачем, собственно, мы отправились в Портсмут? Моя напарница может, конечно, не любить военные корабли сколько ей вздумается - но, так или иначе, именно они будут в центре нашего внимания во время этого задания. "Флот решает всё" - говорят британцы, и они правы.

Я покосился на Светку - она уютно посапывала, откинувшись у удобном самолётном кресле. Везёт - заснула сразу, как только мы поднялись на борт "Боинга" в Шереметьево, ещё до того, как лайнер оторвался от полосы. Ну и пусть - зато у меня есть лишних полтора часа, и я знаю, как потратить их с толком.

Итак, Англию и Россию ждёт война. Точно так же, как это было три года назад, после сражения на Кушке. Или ещё раньше, в 1882-м году, когда британцы решили запереть русскую эскадру во Владивостоке. Для этого они высадили десант на островах Комундо в Корейском проливе. Острова эти, лежащие всего в сорока километрах к югу от корейского побережья, принадлежали Корее, но англичан это не волновало. Над островами взвился британский флаг, и немедленно началось строительство военно-морской базы, которой предстояло носить название Порт Гамильтон. Англичане не поленились даже проложить подводный телеграфный кабель до Гонконга.

Но дельце не выгорело - правительства России, Китая, Кореи и Японии встали на дыбы и заявили наглам решительный протест. Тем пришлось убираться - правда, лишь в 1887-м году. А до того, в 1885-м, англичане развернули настоящую охоту за русскими кораблями.

Причины у них имелись, и весьма веские. Согласно тогдашней военно-морской концепции, русские клипера и броненосные фрегаты должны были, чуть запахнет войной, выйти в море и перекрыть торные океанские торговые тропки .

Просвещённые мореплаватели не могли, разумеется, оставить этого без внимания - за русскими следовали теперь британские крейсера, а то и целые соединения боевых кораблей. Их командиры были готовы открыть огонь в любой момент, что не прибавляло участникам событий ни благоразумия, ни спокойствия. Когда броненосец "Агамемнон" под командованием кэптена Лонга, вошёл на рейд японской Иокосуки, имея все орудия наведенными на ватерлинию и надстройки "Владимира Мономаха, его командир, адмирал Кроун, с трудом удержался от соблазна открыть огонь по наглецам.

Пушки пока молчали, а вот в британском Адмиралтействе царили панические настроения. В меморандуме , поданном кабинету министров в марте 1885-го года были перечислены действия флота на тот случай, если всё же разразится война. Предлагалось снова, как во время Крымской войны, послать эскадру через Босфор и Дарданеллы и высадить на черноморском побережье России экспедиционный корпус. Британцы, как огня, боялись мифических казаков, прокладывающих путь через афганские перевалы в Индию - ни у кого не было сомнений, что индусы встретят их с распростёртыми объятиями и немедленно поднимут восстание против заморских колонизаторов. Но - не срослось; турецкий султан, который до сих пор не мог опомниться от разгрома, который учинили ему русские во время Балканской кампании, категорически отказался пропустить английские броненосцы в Чёрное море.

Оставалась Балтика. Кораблям Гранд Флита, оказавшимся на тот момент в водах метрополии, было приказано срочно изготовиться к бою. Но, приказ - одно, а жестокая действительность - совсем иное дело; на подготовку бронированных калош Её Величества для броска в Финский Залив ушло три месяца.

Эскадра Специальной службы была грозной силой: броненосцы "Минотавр", "Эджинкорт", "Геркулес", "Султан", "Пенелопа", "Айрон Дюк", "Лорд Уорден", "Рипалс", "Девастейшн"; крейсера, броненосные тараны и уйма мелочи вроде винтовых шлюпов, канонерок и миноносцев.