Триумвират

 И он, склонившись в почтительном поклоне, поцеловал ей руку.

 Эллире почудился звон разбившихся сердец со стороны всех присутствующих здесь дам, и она мигом ощутила, насколько недобрые взгляды мигом направились в ее сторону.

 - Рада познакомиться с вами. Присоединитесь к нам?

- С удовольствием.

 Откровенно говоря, Габриэль оказался настоящим украшением вечера. Его вкусная, светская болтовня ни о чем, заполняла собой все время, которое они провели за столом, а подобных манер Эллира не видела еще ни у кого. 

 Под конец вечера он поинтересовался:

 - Извините, сударыня, но могу ли я предложить вам провести завтра время со мной? Я бы хотел вам показать замок.

 Эллира посмотрела на графиню, и та ответила ей едва заметным кивком.

 - С удовольствием. Хотя, на мой взгляд, здесь не на что особо смотреть. Все конечно красивое, но старое и ветхое…

 Габриэль загадочно улыбнулся.

 - Это место не открывает своих секретов тем, кто попал сюда впервые. Я то - здесь частый гость.

 Неожиданно Габриэль зашелся в жутком приступе кашля, после которого, он отнял поднесенный к губам платок с небольшим сгустком крови на нем.

 - Но сейчас прошу меня простить, - с трудом сказал он – мне надо передохнуть. Дорога всегда дается мне нелегко. Я не создан для нее.

 Он поднялся, сохраняя достоинство, и неспешно удалился.

 - Что с ним?

 Арианна пожала плечами.

 - Чахлик. Плохое здоровье. Когда он родился, все сомневались, что он доживет до пяти лет, но сейчас он даже старше вас, моя дорогая, и никто не может сказать, сколько он еще протянет. Ему бы переехать в климат потеплее, да где такой найдешь, на нашем то материке…

- Ну не скажите, графиня , - подал голос Баллард – такое местечко все-таки есть.

- Вы про Долину Гейзеров? Он пробовал поселиться там, но видимо из-за близости вулканов, а может и из-за самих гейзеров, там что-то присутствует в воздухе, и он не выдержал и трех дней. Кстати говоря, Эллира, это место на нашем материке единственное, которое может подойти нортернам для жизни. В других местах для них слишком холодно.

- Мне жаль его.

- Как и нам всем, дорогая. Но мы ничем не можем ему помочь.

 Они разошлись по комнатам, чтобы, наконец, отдохнуть, но дважды за ночь Эллира просыпалась от того, что ее телохранители отгоняли от двери каких-то назойливых дворян, которые считали себя чересчур неотразимыми. В первый раз все закончилось просто шумом за дверью, во второй же – раздался звук удара и крик боли.

 На следующее утро, едва Эллира успела привести себя в порядок, в дверь постучали.

 - Кто там?

- Прошу прощения, госпожа ас Селерн, но вас желает видеть его величество.

- Я выйду через несколько минут.

- Хорошо, я подожду и провожу вас.

 Изрядно перепуганная тем, что ее вызывают к королю, Эллира быстро закончила сборы и вышла за дверь. Ожидающий ее слуга вежливо поклонился и повел ее по коридорам замка.

 Войдя к королю, Эллира была поражена тем, сколько всевозможнейших вещей валялось прямо на полу, но рассмотреть все получше, ей не дали.

 - Прошу вас, сударыня, присаживайтесь.

 Если бы она не знала, что перед ней король, то вполне могла бы счесть его простолюдином в богатых одеждах. Грубое, простое лицо, не обезображенное шрамами, мозолистые руки, привыкшие сжимать оружие, короткие волосы, чтобы уберечься от паразитов. В общем, в короле не было ничего чересчур примечательного, и выглядел он обычным человеком, которому, по недоразумению, пришлось родиться в короне.

 - Благодарю вас, ваше величество.

 Он рассматривал ее с не меньшим интересом.

 - Вы очень красивы. И вы протеже графини астор Лавелл, а это значит, что вы еще и умны.

- Надеюсь, что так, ваше величество.

- Зачем вы приехали сюда? Вы, графиня, барон. Мне сказали, что вы приехали все вместе.

- На праздник…

 Король отмахнулся.

 - Не надо этой чуши. Я не тупица, чтобы поверить в нее. Может быть, если бы приехали только вы, я бы еще в это и поверил, но все трое, да еще и в общем экипаже… У вас явно какое-то дело. И я хочу знать, в чем оно заключается.

 Эллира быстро пересмотрела свое мнение о сидящем перед ней человеке. Он был далеко не так прост, а простые манеры и речь были следствием того, что он просто не считал нужным демонстрировать что-то получше.

 - Боюсь, что наше дело касается лишь герцога Ларона, и никого более.

- А теперь, подумайте получше. Я король этой страны, и все, что происходит на ее территории, является моим делом. Но если вы так хотите, давайте заключим сделку. Вы станете моей официальной спутницей на празднике, а я помогу вам в вашем деле. Тем более мне кажется, что наши с вами интересы совпадают. И учтите, я очень не люблю отказов.

 Последовало долгое обдумывание. Предложение короля стать их союзником значило очень много, в конце концов, его власть была все-таки довольно весомой. Вдобавок, статус спутницы короля мог защитить ее от лишних и ненужных посягательств знати.

 - Хорошо. Дело в острове, которым владеет герцог. Мы хотели бы получить его.

- А, тот покрытый растительностью кусок камня посреди моря, который вы хотите сделать буферной зоной? Неужели у вас, наконец, все готово? Не смотрите на меня так потрясенно, сударыня. Я знал об этой затее очень давно.

- И вы ничего не говорили?!?

- А зачем? Тогда мне это было не только, неинтересно, но и полезно – отвлекало, способную думать знать, от  широкомасштабного восстания. Сейчас же, ваша деятельность мне становится и интересной и полезной. Но об этом позже. Значит, вы согласны?

- Да.

- Занимайтесь тем, чем планировали, а если не справитесь сами, то я помогу. Если моя помощь не потребуется – значит, буду должен услугу. А теперь ступайте, а то если пройдет еще немного времени и они решат, что я решил сделать вас своей фавориткой.

- Они?

- Те, кто ждут вас за дверью. Идите.

 Эллира поднялась и направилась к двери.

 Выйдя за дверь, она увидела Арианну и Балларда.

 - Что случилось?

- Наши планы придется пересмотреть. Король решил сделать меня своей спутницей на предстоящем празднике. Что мне нужно будет делать?