Нависшая угроза

Голос связиста прервал его мысли:

– Мой лорд, простите меня, но мы только что получили приоритетную передачу.

От того, как суетился человек, Джордж подумал, что новости должно быть плохие. Это, должно быть, Катерина. Что она сделала сейчас?

– Дайте мне взглянуть, – сказал он.

Мужчина пододвинул устройство просмотра личных сообщений, чтобы Джордж сначала сам прочитал его, а затем решил, стоит ли делиться с остальными. Техник связи нервно вставил диск и включил устройство, затем сдвинулся в сторону, позволяя Джорджу занять его место.

Джордж хотел знать, привиделось ли ему облегчение на лице мужчины, вероятно, потому что он сразу же отошёл. Склонный к мрачному настроению и порывам в эти дни, Джордж знал, что он не был таким с самого покушения на его жизнь. Казалось, он чувствовал себя по-старому, только когда Дебора была рядом. О, как его дорогая мама бранила его, когда он сказал ей, что нашёл себе жену. «Ты хотела наследника трона, мать, – сухо прокомментировал он, – у тебя он будет меньше чем через год». Ему хотелось знать, будет ли она разговаривать с ним когда-нибудь снова.

Джордж потёр лоб, пытаясь переключить внимание обратно на сообщение. Битва за Нью-Сиртис была окончена, но другие всё ещё бушевали по его марке Капеллы, и сообщение могло быть связано с любой из них.

Аппарат коротко моргнул, затем всплыло голосообщение. Оно показывало смуглого мужчину с коротко стриженными чёрными волосами, носящего форму Федеративных Солнц. Джордж сразу узнал его, и мозг активно заработал, пытаясь понять, зачем тот послал ему сообщение.

– Это срочное сообщение Альфа-Зулу-Зулу-Сьерра лично для герцога Джорджа Хасека, – произнёс мужчина. Экран стал пустым на несколько долгих секунд, ожидая голосовой код активации от герцога.

– Бейкер-Зета-Абсолюшн, – сказал Джордж, и устройство снова включилось и засветилось.

– Мой герцог, это генерал-майор Оскар Карлсон, командующий Второй Китанской гусарской полковой боевой группой. Наконец закрепившись на нашем предыдущем месторасположении, мы спешим на ваш призыв о помощи. Мы собираемся снять осаду Нью-Сиртиса, а затем продолжим помогать принцу в смещении Катерины. Мы уже мчимся изо всех сил к планете, и ожидаем, что прибудем менее чем четыре дня. Нам следует начать немедленно координировать информацию о размещении всех войск на планете, чтобы мои гусары смогли сделать всё возможное. Я с почтением ожидаю вашего выхода на связь, – после того, как Карлсон отдал честь, экран потемнел.

Джордж уставился на прибор, словно на нём выросло пять голов Александра Керенского, каждая из которых высовывала язык, как надувшийся трёхлетний ребёнок.

В нём нарастал безмолвный смех. Он начался где-то внутри и рос, пока всё тело не затряслось от него. Наклонившись вперёд, сидя в кресле, он продолжал содрогаться, пытаясь не засмеяться вслух, пока он не мог сказать скатывались ли по щекам слёзы веселья или горя.

– Сэр. Мой герцог, с вами всё хорошо? – спросил кто-то из-за спины. Джордж поднял руку в знак того, что он в порядке. Вытирая глаза, он призвал всю силу, которая укрепляла его эти шесть ужасных месяцев битвы за родной мир. Герцог поднялся и медленно пошёл обратно к главному столу для совещаний посреди Грота, затем тяжело опёрся на его край, будто бы иначе он не устоял.

После неловко затянувшейся тишины, он снова обрёл голос и начал говорить:

– Ну, кажется, на мой призыв о помощи несколько месяцев назад, наконец, ответили. Это был генерал-майор Карлсон, и его Второй Китанский гусарский полк. Уже сейчас они прибывают.

Он остановился, чтобы сдержать новый приступ чёрного юмора. Какая ирония, думал он. После всего, наконец, одно из его подразделений откликнулось на зов. Если не считать того, что осады, которую нужно было снимать, уже не было, и того, что подразделение только приостанавливается на своём пути на помощь Виктору. Это были войска под командованием герцога, и эта «попутная остановка», чтобы снять осаду с родного мира своего сеньора после того, как она уже была снята, побуждала герцога кричать от отчаяния.

– Они говорят, что спешат сюда, чтобы спасти нас по пути на битву за Новый Авалон.

Взглянув на лицо Деборы, он понял, что она думала об их не очень своевременном прибытии и их высокомерной самонадеянности. С другой стороны Джессика Куорлз, казалось, оживилась впервые за много недель. Возможно упоминание Виктора Дэвиона и атаки, чтобы сместить Катерину, затронуло её гордость за историю отряда. В конце концов, Легкая Гвардия Дэвионов состояла в дэвионовской гвардейской бригаде. Даже после многих лет преданного служения Джорджу, он потерял её после пары слов. Такой была притягательность рода Дэвионов для тех, кто присягал им в верности. На вопрос, почему присяга ему не связывала людей так крепко, у него не было ответа.

Он посмотрел на других офицеров и персонал в помещении, их реакция находились где-то между этими двумя крайностями. Хотя многие, казалось, не обратили внимания на иронию ситуации и высокомерие китанских гусар. Немаловажно, Ардана Сортека тут не было.

Оборачиваясь, он заметил, что техник связи, который передал ему сообщение, снова чего-то ждёт за плечом. Джордж уже хотел отправить его, когда понял, что тот ждёт ответа. Смертельно усталый, раздражённый событием, произошедшим, когда он должен был праздновать освобождение Нью-Сиртиса, герцог сказал:

– Сообщите генерал-майору Карлсону, что мы будем рады визиту Второй Китанской гусарской ПБГ. Пусть они приземлятся прямо в космопорте Сасо.

Эпилог

РЕПОРТЁР: Так что, мистер Льюис, кажется, что пылавшие все эти долгие годы главные конфликты начали постепенно стихать. Можем ли мы надеяться, что в обозримом будущем мы сможем увидеть конец?

ЛЬЮИС: Мне бы хотелось, чтобы это было правдой. Конфликты как в Лиранском Альянсе, так и в нашем собственном Федеративном Содружестве прекращаются или находятся в завершающей стадии по двум причинам. Во-первых, больше просто не осталось войск, которые туда можно перебросить, и лояльные к архонт-принцессе или принцу Виктору силы выигрывают или проигрывают их. От Кавано II до Далкита, от Геспера II до Тиконова и от Катила до Нью-Сиртиса, большая часть значимых сражений на сегодняшний день окончательно сводится на нет ввиду истощения обеих сторон. Для битв, всё ещё продолжающихся, сторона, которая понесла наименьший ущерб на той или иной планете, скоро будет контролировать свой мир. Во-вторых, предстоящая битва за Новый Авалон. За последние годы архонт-принцесса достигла внушительного сосредоточения войск, по последним донесениям моих источников – девять полков, по большей части полковых боевых групп. У принца Виктора не было выбора, и он отозвал с каждого военного театра столько войск, сколько мог, начав долгое наступление чтобы, наконец, сместить с трона сестру. Я не сомневаюсь, что это будет самое большое сражение за века, превосходящее даже штурм Тиконова всеми восемью Круцисскими уланскими ПБГ во время четвёртой наследной войны.

РЕПОРТЁР: Есть ли какая-то надежда, что архонт-принцесса может отречься от престола?

ЛЬЮИС: Мне действительно нужно отвечать на этот вопрос?

РЕПОРТЁР: Если не считать ужасающую битву за Новый Авалон, которую вы прогнозируете, может ли остальное Содружество и Альянс вздохнуть с облегчением?

ЛЬЮИС: Кроме Таркада.

РЕПОРТЁР: Таркад! Но почему?

ЛЬЮИС: Потому что командующий округом всё ещё лоялен к архонт-принцессе. Что более важно, главнокомандующий Нонди Штайнер и войска под его командованием также лояльны к ней. Хоть и близко не подходя к размеру столкновения, начинающемуся на Новом Авалоне, Таркад будет ещё одним поворотным сражением агонизирующей гражданской войны. Менее чем через год дым окончательно рассеется и победитель, будь то архонт-принцесса или принц, наконец, восстанут из пепла.