Нависшая угроза

Герцог сделал паузу, и на его лице мелькнуло что-то похожее на удивление. Возможно, он ожидал услышать возгласы тревоги или испуга, но его командиры продолжали молча внимать его словам. Учитывая речи и действия герцога на протяжении предыдущих месяцев, даже не говоря об ошеломляющей смене так долго сохранявшегося политического курса полка Лёгкой Гвардии Дэвионов, последнее заявление было, почти разочаровывающим.

Оглядываясь на лица мужчин и женщин, управляющих жизнями более десятка тысяч солдат и более сотни тысяч гражданских лиц на планете, Грейсон на момент почувствовал печаль. Они спокойно ждали битвы. Более того, многие из них с нетерпением ждали битвы. Для некоторых из них сидеть в стороне было проклятием. Их братья по оружию в сотнях световых лет отсюда заявляли о поддержке одной или другой стороны, мехи маршировали под боевые барабаны, а Нью-Сиртис сидел, сложа руки почти два года. Неужели только он один думал о последних двадцати месяцах, как о благословении? Кровь скоро будет течь, как река, вышедшая из берегов, но на лицах многих сидящих вокруг него он читал: «Наконец!».

Грейсон осознал, что он не слушал несколько минут и пропустил окончание речи герцога. Немного подавленный, он огляделся, и заметил гордость и решительность почти на всех восьмидесяти лицах. Только одно или два были озабочены.

Прочистив горло, генерал-майор Дебора Палу, старший офицер фузилеров и главнокомандующий всех планетарных войск заняла место герцога и начала речь.

– Солдаты, как все вы, несомненно, полагали, конверт у каждого из вас содержит план обороны Нью-Сиртиса. Откройте их сейчас.

Когда шорох десятков распечатываемых конвертов пронёсся по помещению, голос откуда-то из первых рядов задал вопрос:

– Мадам, я понимаю, что эти планы базируются на самых точных донесениях нашей разведки, но как войска противника пройдут мимо «Ковенанта»? Этот корабль может отразить атаку, вероятно, даже трёх или четырёх корветов типа «Фокс».

Боевой корабль типа «Ковенант» с таким же названием находился на орбите вокруг Нью-Сиртиса, и был одной из причин, по которой Катерина до сих пор не нападала на планету.

Вытянув шею, чтобы лучше видеть, Грейсон увидел, что голос принадлежал полковнику Меде Браун, недавно повышенной до командующего 384-м полком федеральной мотопехоты. По испепеляющему взгляду Деборы Палу, можно было предположить, что та жалеет о рекомендации на это повышение.

– Полковник, если бы вы сначала просмотрели документы, вы бы уже знали ответ, – ударение Палу на звании заставило Браун вздрогнуть. – Тем не менее, раз этот вопрос был поднят, я поясню, для тех, кто не умеет читать. Как вы знаете, несколько месяцев назад закончились бои за Катил; и планета, и его верфи теперь находятся в наших руках. Что почти никто не знает, и мы сами узнали лишь недавно, так это то, что остатки Второго Чисхолмского рейдерского полка смогли удерживать верфи Маккенны достаточно долго, чтобы получить контроль над кораблями «Эндрю Дэвион» и «Хэнс Дэвион». Они тут же совершили прыжок из системы, и с тех пор их никто не видел.

Несколько тихих присвистываний прозвучало в помещении, пока Палу непроницаемо смотрела на собравшихся офицеров.

– Я не разбираюсь во флотском деле, но я думаю, один крейсер типа «Авалон» будет серьёзным противником для «Ковенанта», не говоря о двух.

Никто не возразил ей, да и в этом не было нужды. «Авалон» против «Ковенанта» – это было как бой грейсоновского «Темплара» против «Ягермеха». Тяжёлая битва.

– Теперь, как я уже сказала, откройте ваши конверты. У вас ровно пять минут, чтобы ознакомиться с содержимым, а затем я хочу услышать обсуждение в реальном времени. Мы сидим на этом куске скалы восемнадцать месяцев, ведя совместные учения с планетарными силами последние шесть из них. Надеюсь, этого времени вам хватило.

Вот оно, подумал Грейсон. Шлюз начал открываться, и скоро война захлестнёт Нью-Сиртис потоками крови и смерти, как уже было во многих мирах на много световых лет вокруг.

5

ПРОХОЖАЯ: Благословенная архонт-принцесса никогда не прикажет напасть на нас. Наш герцог действительно не посылал войска для её непосредственной поддержки, но множество его солдат были введены в заблуждение её злокозненным братом. Я верю, что герцог поступает правильно, сохраняя контроль над своими вероломными последователями. Это просто такой способ помощи.

РЕПОРТЁР: Но если то, что вы говорите – правда, то он занимается этим уже несколько лет, пока продолжается гражданская война. Вы не думаете, что архонтесса устала от этого?

ПРОХОЖАЯ: Архонт-принцесса знает своё дело, молодой человек. Я считаю, что вам следует проявлять больше уважения к нашей первой принцессе. Она никогда не нападёт на нас. Она знает, кто верен ей, а кто нет. В конце концов, тех, кто отвернулся от законного правителя, настигнет её праведный гнев.

Испытательный полигон имени Джейсона Хасека

Окрестности Сасо, Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

2 сентября 3065 г.

Опёршись спиной о ногу своего «Темплара», Грейсон поболтал жидкость в своей фляжке. Пот струился по лицу, капал со лба на солнцезащитные очки, пощипывал кожу на его бритой голове, где за несколько дней едва начали пробиваться волосы. Хоть день был достаточно погожим для ледника, лёгкий северо-западный ветер холодил его спину, заставляя жалеть о том, что он не вспотел из-за более интересного занятия. Сейчас было не лучшее время простудиться. По крайней мере, у него хватило здравого смысла надеть свой комбинезон. Он опять невольно поёжился от самой идеи стоять на улице в такую погоду, пусть и неплохую для этого времени года, только в обычной одежде мехвоина: хладожилете, шортах и высоких ботинках.

Он обернулся через плечо на хрустящий звук шагов и увидел своё командное копьё, идущее к нему от места, где они заглушили своих мехов. Тепло, которое исходило от его «Темплара» после последней тренировки, заставляло подниматься вверх струйки пара, когда горячий металл охлаждался на морозном воздухе. Поэтому члены его копья выглядели так, будто они шли через стену тумана. Впрочем, это стало привычным. Поскольку за последние несколько месяцев интенсивность тренировок увеличилась, ему казалось, что он всё время ходил как в тумане.

Первым подошёл Джонатан Томлинсон.

– О-о-о, напиток богов, – оживился он и протянул небольшой складной железный стакан Грейсону.

Грейсон улыбнулся, открутил крышечку на фляжке и плеснул тому в стакан немного бесцветной жидкости. Деннис Дженкс также широко улыбнулся, подставляя такой же стакан.

– Адела? – спросил Грейсон, снова поболтав фляжку так, чтобы был слышен плеск.

Хотя она всегда отказывалась, он всегда предлагал. Он считался с её желаниями, но это была традиция Снежных Кобр.

Она блеснула своей красивой улыбкой и отрицательно покачала головой.

– А, прекрасно, я всё равно найду способ заполучить тебя, – сказал Джонатан.

– Во-первых, я скорее буду пить авиационное топливо, чем брагу Кобр, – парировала она, – А во-вторых, ты старался уже довольно долго, и куда это тебя привело?

Деннис фыркнул, а все остальные захихикали.

– Ты делаешь мне больно, действительно, очень больно, Адела, – заявил Джонатан.

– Ну, ты бы хоть попытался изобразить боль на лице, когда говорил это.

– Или хотя бы в голосе, – вставил Деннис.

Джонатан вскинул руки, будто защищаясь:

– Эй, я пытаюсь. Хватит уже. И вообще, я говорил о браге, а не о себе. Вы только что оскорбили несчастный напиток.