Пять к двенадцати

- Говори проще, - раздраженно огрызнулся Дайон, - говори короче - и проваливай. У меня напряженное утро, от безделья.

- Да будет так. По моей простой прихоти, хотя прихоти мои не бывают простыми, я могу тебя казнить. В любое время, в любом месте. Моли Бога, чтобы я не сделал это по рассеянности или по пьянке.

- Каким же образом?

- Ах, какой замечательный вопрос! Смотри, - Леандер достал из своей сумки маленькую коробочку размером с табакерку восемнадцатого века и дал Дайону хорошо ее рассмотреть. В центре коробочки была маленькая красная кнопка.

- Не сомневайся, - продолжал Леандер. - Понаблюдай. Эта транзисторная игрушка хранит секрет твоего вечного успокоения. Стоит мне нажать красную кнопку - и твоя жизнь кончена. Если я удержу кнопку нажатой в течение десяти секунд, ты умрешь навсегда.

Если я подниму палец прежде, чем истекут десять секунд, - ты оживешь снова. Что может быть проще? Дайон с любопытством посмотрел на коробочку. Потом перевел взгляд на Леандера. Пустоголовый петух - он еще улыбается! Ничего себе шутки!..

- Докажи, - сказал Дайон.

- Конечно. Не хочешь ли произнести свое недостойное последнее слово?

- Конечно. Лети на полной скорости в ад, найди там снежок и вставь себе в задницу. Леандер засмеялся:

- Молодец, сквайр, не теряешь присутствия духа. Но разве от тебя можно ждать меньшего? Не вешай носа, принц. А кроме того, почему бы тебе не послушать ангелов во время твоего пятисекундного отдыха.

Он нажал кнопку, и Дайон упал замертво.

Леандер аккуратно досчитал до пяти, затем убрал палец.

Дайон содрогнулся, сделал глубокий вдох и вернулся к жизни. Секунду или две он вращал глазами, потом облизнул губы и снова сел.

- Разрази тебя гром! Что за чертовщина прячется в этой маленькой коробке?

- Никакой чертовщины. Просто туз пик. Надеюсь, ты спал хорошо?

Глубоко потрясенный Дайон попытался изобразить непринужденность:

- Вторая моя смерть за одну неделю. Это уже становится монотонным.

- Монотонность могла бы стать постоянной, - беспечным тоном напомнил ему Леандер. - Но естественно надеяться, конечно, на некоторую отсрочку.

- Ради Стоупса, как ты это сделал? И зачем?

- Терпение, друг моей юности. Иногда "как?" становится важнее "зачем?"... Тебе прострелили сердце, не правда ли?

- Ну и что?

- Следовательно, теперь у тебя электромеханическое сердце. Микрокапсула обеспечивает его энергией, а весь ансамбль управляется электронным генератором импульсов. Моя табакерка всего-навсего нарушает работу этого устройства. Как я уже заметил, это стоит довольно дорого. В наше время хирургов невозможно шантажировать, их можно только подкупить. Надеюсь, ты оправдаешь затраченные средства. Не говоря уже о риске. Кое-кто мог бы схлопотать себе первую степень за этот гамбит.

Дайон потерял дар речи.

- Я вижу, ты не находишь слов, - продолжал Леандер. - Не важно. Они вернутся, я в этом уверен. А тем временем ты должен крепко-накрепко усвоить, что в твоей жизни теперь сияет маленькая красная кнопка. Приняв этот факт, ты, несомненно, сможешь насладиться долгим и плодотворным сотрудничеством с нами.

Дайон наконец отыскал несколько слов. Всего три.

- Зачем все это? - спросил он напряженно.

- Общественные связи плюс прагматизм, - объяснил Леандер. - Ты, mon ami, теперь лицо определенного общественного положения. И все благодаря тому, что подсознательная жажда смерти заставила тебя действовать подобно сбившемуся с курса снаряду, когда ты увидел офицера порядка, скачущую ночью нагишом по росе, пока Европейский проконсул приближалась к состоянию средней зажаренности. Наш герой сталкивается с чудовищно превосходящими силами противника. Но добродетель торжествует. Не трудно было предвидеть, что доминанты станут чествовать тебя. Поэтому неудивительно, что Потерянный Легион по-своему тоже будет тебя чествовать. Ничего личного, как ты понимаешь. Но парень, который вхож теперь в Ново-Букингемский дворец, драгоценен тем, что, когда настанет час - а такой час обязательно настанет, - он сможет взорвать нескольких высокопоставленных доминант и тем прославиться навеки... Так что нам оставалось только гарантировать твою верность нам, что, если я могу так выразиться, было сделано наиболее разумным, хоть и экстравагантным образом. Как тебе это нравится?

- Никак не нравится. Что вам от меня надо? Леандер улыбнулся:

- Мой дорогой, что за пыл! Что за нетерпение! Нам вообще ничего от тебя не надо, дорогой. По крайней мере, пока. Твое время придет - теперь, я думаю, достаточно скоро, - ибо жизнь полна маленьких интересных сюрпризов. Но пока отдыхай, спи спокойно и размышляй. А также не забывай о маленькой красной кнопке.

- Сделай одолжение, - сказал Дайон с горечью, - выпади из окна.

- Это только повредило бы тебе. - Леандер повернулся к двери. Расслабься, Дайон. Все будет хорошо. Между прочим, не пытайся поставить себе другое сердце. То, которое у тебя, - наилучшее из всех возможных. Кроме того, предвидя такое искушение, мы устроили так, что оно бабахнет, если кто-то попробует его заменить. Так что храни наш маленький секрет. Сапам.

- Чума тебя возьми, - пожелал Дайон ему вслед, без особой надежды на исполнение этого пожелания.

2

- С молоком или с лимоном? - спросила Виктория. Она разливала чай из того же чайника, которым пользовалась сама Великая королева [Великая королева - Виктория Первая (1819-1904). Королева Великобритании с 1837 г.. На период ее правления, названный Викторианским веком, пришелся наивысший расцвет Британской империи] в Балморале [замок, резиденция королей Шотландии] лет двести назад.

- Молоко, пожалуйста, - сказал Дайон.

- Сахар?

- Два кусочка.

- Мой дорогой мальчик, - сказала Виктория, протягивая ему чашку. - У вас такие прекрасные манеры и благородный профиль. Ваш маленький офицер порядка должна чувствовать себя чертовски счастливой... Как насчет КОЭП?

- Извините?

- Прошу прощения, дорогой. Но я должна слегка обременить наш интимный разговор деловой прозой. Нужно что-то сделать для вас. Телевизионщики раскудахтались, требуя наградить героя. Так что, если это будет не слишком для вас утомительно, я думаю пожаловать вам звание командора Ордена Эмелины Панкхерст [британская суфражистка (борец за избирательное право для женщин)]. И, конечно, сопроводить это соответствующим вознаграждением, скажем, в десять тысяч львов.

Дайон широко улыбнулся:

- Одно мне поможет вынести другое. Виктория благосклонно улыбнулась:

- Я вижу, наши сердца бьются, как одно. Да, кстати, как ваше новое сердце? Надеюсь, оно достаточно хорошее? Я дала распоряжение клинике составить счет по льготному разряду В.

- Оно работает буквально как бомба, - сухо ответил Дайон. - С ним можно бегать вверх по лестнице через три ступеньки, если бы где-нибудь была такая лестница, по которой хотелось бы бежать, прыгая через три.

- Я так рада, - с улыбкой сказала Виктория, - так ужасно, ужасно рада. Конечно, если бы вы смогли спасти бедную Джозефину, я могла бы даровать вам достоинство герцога. Но, в конце концов, нельзя иметь все. Мне сказали, что она страдала не слишком много. Бедное дитя покинуло эту землю до того, как эти ужасные типы подняли ее в воздух. Тем не менее кончина Джозефины создала деликатную дипломатическую ситуацию. Само собой, что федерация не в восторге от перспективы отправлять к нам нового проконсула... Как вам вообще показался праздник?

- Мертвое дело, - сказал Дайон.

- Что, вам было все равно?

- Ну нет, были некоторые моменты.

- Мне показалось, - осторожно сказала Виктория, - что под конец это кое-кого воодушевило... Вы, конечно, останетесь здесь на ночь, в Букингемском дворце?

- Мне кажется, что Джуно ждет меня в Лондоне-Семь. Удивляюсь, почему она не забрала меня прямо из клиники.

- Ей было приказано не делать этого, - объяснила Виктория, - по государственным соображениям. Так что вы останетесь на ночь здесь. Это уже запрограммировано. На случай, если ваша маленькая доминанта будет немного обижена, мы решили вознаградить ее годичным отпуском. С полным сохранением содержания и всего такого прочего.