На линии огня

– На этой планете, кажется, существует какое-то правило, в соответствии с которым компетентные люди поднимаются до второго места на иерархической лестнице. Я только не понимаю, почему они не хотят участвовать в борьбе против Шерваниса.

– Каррингтон увлек их всех поисками мифического сокровища, – объяснила Карлина. – Айдар планирует провести нас к городу с несколькими своими воинами. Но их помощь, скорее всего, ограничится тем, что они подстрелят несколько отставших вражеских солдат. Не более того. Они не станут рисковать своими людьми в ходе операции, которая пойдет на пользу халифу.

Маркус нахмурился:

– Черт возьми. Мы могли бы использовать их. А сейчас я могу предсказать не более двадцати минут боя, несмотря на все оптимистические прогнозы Рашира. Еще четыре робота, и планку можно было бы поднять до тридцати или даже сорока минут.

Учитывая то, как эти люди дерутся, это означало бы, что Рашир нам вообще не нужен, подумала Карлика.

– Я изучила присланный тобой план, – сказала она, – и думаю, что мы можем сами растянуть это время. Это зависит от того, как ты собираешься растянуть наши силы.

Она немного помолчала, раздумывая.

– Как близко ты намерен подойти к городу?

– Рашир гарантирует, что мы можем приблизиться на пять километров. Лично я рассчитываю только на десять. Карлина оглянулась на стоящих в ряд роботов.

– Тебе кто-нибудь говорил, что белый и серый не самые лучшие маскировочные цвета для пустыни? – спросила она, не удержавшись от улыбки.

Четыре из пяти приведенных Маркусом машин были раскрашены именно в эти цвета.

Маркус усмехнулся:

– Когда приблизимся, нас при любом камуфляже увидят. Раскраска не имеет значения. И потом, я не хочу, чтобы они точно знали, кто мы.

– Думаю, эту проблему ты решил достаточно легко.

Карлина посмотрела на пятую машину, «Цезаря». Вот уж где краски не пожалели. Помимо белой и серой, Маркус использовал также темно-красную и коричневую. Через всю грудь «Цезаря» шла ярко-золотистая надпись – «Архангел».

– Это сделала Джерико после... после того, как мы с ней поговорили.

Некоторое время они стояли молча, разглядывая машину. Наконец Карлина решила, что время наступило. Горло вдруг у нее так пересохло, что ей пришлось откашляться.

– Разрешите обратиться по личному вопросу?

– Конечно, – несколько удивленно ответил Маркус. Она заговорила негромко, глядя в сторону, словно его не было рядом:

– Извини. Я была не права, когда критиковала тебя там, на Новом Доме. Я была не права, когда говорила, что ты без необходимости рискуешь чужими жизнями. И я готова дать рекомендации по новому заместителю Маркус.

Она повернулась к своему командиру, едва сдерживая слезы. Тот поджал губы; похоже, раздумывал над ее предложением. Потом заговорил, и Карлина напряглась, готовясь сдержать эмоции.

– У меня есть кое-кто на примете. – Маркус потер щеку тыльной стороной ладони. – Я слышал, что на днях ей предстоит пересесть на «Феникса».

– Думаю, ты можешь на нее рассчитывать.

XXXVIII

Промышленный Сектор

Город Шерванис

Халифат Шерванис

Астрокази

Периферия

11 июля 3058 года

Хотя давно уже наступило утро и лучи солнца, поднимающегося над горизонтом, быстро нагревали воздух до привычно высокой температуры, внутри склада было по-прежнему достаточно прохладно Боевые роботы двух рот «Слова Блейка» с полуночи находились в состоянии полной готовности. Некоторые водители направлялись к своим машинам, другие уже сидели на своих местах, проверяя все параметры боевых роботов в предстартовом режиме.

Деми-прецентор Камерон Сент-Джеймс немного задержался у люка, внимательно глядя на приближающегося к нему «Торопыгу». Несмотря на долгие годы, проведенные в Ком-Старе и «Слове Блейка», несмотря на постоянную занятость, деми-прецентор по-прежнему в такие минуты испытывал волнение, наблюдая за готовящимися к сражению исполинскими боевыми машинами.

Он решительно нырнул в люк, задраил его за собой и пристегнул ремни. Пора в бой.

Этим утром воины халифа Рашира совершили несколько нападений на город. Снайперы обстреляли сторожевые посты на территории дворца. Несколько штурмовых групп проникли в сам дворец, и по крайней мере одна из них до сих пор вела бой внутри дворцового здания. Затем от агентов Дромиена поступили сообщения об активных действиях шаттлов в халифате Рашира. Сент-Джеймс еще не забыл о том, какое бешенство охватило его из-за отсутствия подробностей.

Активные действия шаттлов?

Это могло означать все что угодно, включая высадку подкреплений, посланных на Астрокази Магистратом. Камерон не мог позволить себе оставаться в неведении, и ему пришлось высылать на разведку свои оставшиеся аэрокосмические истребители.

Наконец после долгого, томительного ожидания наблюдательные пункты Шерваниса, расположенные далеко в пустыне, доложили о том, что с юга к городу приближается почти целая рота «ангелов», вернее, их боевых роботов.

Значит, с наемниками еще не покончено!

Сообщения о передвижениях шаттлов могли быть и хитрым ходом противника. Именно такой уловки стоило ожидать от Маркуса Джо Аванти. А Камерон Сент-Джеймс очень не хотел и на этот раз попасться в ловушку. Слишком жива еще была в памяти деми-прецентора их последняя встреча. И все же, прежде чем принимать окончательное решение, нужно было убедиться в том, что канопианские подкрепления каким-то чудом не прибыли сюда на несколько недель раньше предполагаемого срока.

Итак, Маркус Джо Аванти, ты не хочешь успокоиться. Я тоже жду не дождусь, когда же мы встретимся на поле боя. Но в этот раз обещаю – тебе не уйти.

Сент-Джеймс уселся поудобнее в кресле своего боевого робота и, нажав ряд кнопок, привел в действие термоядерный реактор. Из глубины машины, откуда-то из-под сиденья, донесся приглушенный гул, отдаленно напоминающий грозное ворчание брошенного в клетку зверя. Деми-прецентор проверил надежность креплений водительского кресла и пристегнул ремни к пряжке на груди.

Нейрошлем находился на полочке над головой. Сент-Джеймс надел его, поправил воротник и нажал кнопку включения. Оставалось подключить сенсорные контакты, принимающие импульсы мозга водителя и фиксирующие малейшие сокращения его мышц. Стандартный набор таких контактов состоял из четырех датчиков – два крепились к рукам, повыше локтей, и два к бедрам, соединяя таким образом человека с машиной. В предвкушении предстоящего боя Сент-Джеймс ощутил приток адреналина, который заставил мускулы задрожать от переполнившей их энергии.