На линии огня

Что касается пустыни, то, если в Шахерезаде кто-то и имел реальную власть, так это шейхи и их кочевые племена.

Караван, за которым наблюдал Маркус, остановился у подножия грузового трапа. Шесть паланкинов, каждый из них несут восемь рабов. Пять паланкинов пусты, а в одном кто-то есть. Возле каждого по два охранника с автоматическим оружием. На охранниках длинные просторные светлые балахоны, позволяющие хоть немного спастись от жары. На рабах только незатейливые длинные рубашки из серого хлопка; темная кожа вся сбита потертостями и пузырится на плечах, руках и ногах. Каждая восьмерка скована цепями. Маркус почувствовал почти физическое отвращение, услышав звон оков.

– Помните, мы здесь не для того, чтобы нарушать местные обычаи, – громко прошептала Джерико, подходя к нему.

С ней были Ки-Линн Танага и Томас Фабер. Джейс Торгенсон, полностью оправившийся от испытаний, выпавших на его долю в Лиге Свободных Миров, и выглядящий, как всегда, элегантно, маячил за их спинами, предпочитая, по своему обыкновению, иметь вокруг себя немного свободного пространства.

Маркус кивнул, наблюдая за тем, как из паланкина появился и направился к кораблю мужчина в изысканном и дорогом одеянии. Джерико заблаговременно предупредила их о существующем на планете рабстве и других не менее варварских обычаях. Сейчас не время затевать крестовый поход.

– Только вот не знаю, стоит ли принимать такое местное гостеприимство, – прошептал он в ответ.

Еще тогда, когда их шаттлы вышли на околопланетную орбиту, халиф Малахий Шерванис передал им свое по-восточному витиеватое приветствие и приглашение посетить его славный город с тем, чтобы его гости могли лично выразить ему свое почтение. Для всех, как наемников, так и военных Магистрата, это стало сюрпризом – никто не думал, что на Астрокази существуют технологии, достаточно передовые для такого уровня связи. Маркус даже решил, что Шерванис представляет собой исключение, но вслед за этим приглашением последовал ряд других. Один из соперничающих халифов, некий Рашир, даже предложил взятку в форме «однодневной гарнизонной платы», если «ангелы» поужинают с ним и обсудят кое-какие вопросы.

«Ангелы» также знали, что на окраине Шерваниса находится небольшая станция связи, хозяином которой является «Слово Блейка».

– А почему бы и нет? Сейчас они работают повсюду, – прокомментировала это Джерико Райан.

Маркус же отметил про себя, что «Слово Блейка», похоже, в последнее время проявляет гораздо больший интерес к Периферии, чем в прежние времена Ком-Стара.

Семейство Шерванис, потомки первых поселенцев Астрокази, традиционно обладало огромной властью. Так или иначе, «Ангелам Аванти» в любом случае предстояло начинать поиски улик, и, посовещавшись, они решили, что встреча с Шерванисом может стать неплохим началом. Его халифат считался одним из наиболее просвещенных на Астрокази. Кроме того, присутствие в этом городе «Слова Блейка» давало наемникам возможность в любой момент связаться с Магистратом. И, наконец, люди из «Слова Блейка» могли бы при необходимости стать посредниками между «ангелами» и Шерванисом.

Но Маркуса также предупредили и о том, что халифу нельзя полностью доверять. Впрочем, это в равной степени можно было отнести ко всем местным правителям. Все эти восточные царьки постоянно враждовали друг с другом и с шейхами и умели быстро обращать себе на пользу любое преимущество. Джерико была очень обеспокоена тем, что с прибытием на планету усиленной роты наемников халифы завалят ее командира предложениями поступить к ним на службу, которые в случае отказа могут смениться и неприкрытыми угрозами.

Маркус взял с собой Джерико, Ки-Линн, Джейса и Томаса, а «Посланец Небес» доставил их на планету. Звено Карлины, а также остальные «ангелы» перешли на второй шаттл, который в качестве средства устрашения продолжал оставаться на орбите. По данным Вооруженных Сил Магистрата, представленных майором Вуд, личная армия халифа Шерваниса состояла из двух звеньев легковооруженных боевых роботов. Независимо от того, в каком состоянии находилась «Булавочная Головка», шаттл класса «Крепость» мог сровнять с землей весь город халифа. Итак, отважная пятерка – Джерико сменила свою военную форму Магистрата на более подходящую одежду наемника – приняла приглашение и готова была явиться, может быть, в «логово врага».

Маркус шагнул из тени навстречу представителю халифа Шерваниса. Официальный наряд незнакомца, изготовленный из плотного шелка, был затейливо украшен золотым шитьем. Словно бросая вызов палящим лучам солнца, этот человек не носил никакого головного убора, а его череп был наголо выбрит. Темно-коричневая кожа блестела под тонким слоем пота. Он остановился в нескольких шагах от Маркуса и слегка поклонился, сложив ладони перед собой.

Маркус неуверенно ответил таким же жестом.

– Я – архивизирь Джи-Дромиен, – произнес человек, – личный советник Возвышенного и, – он едва заметно улыбнулся, – его правая рука.

Удивляясь скрытому в последних словах визиря юмору, Маркус предложил ему отойти в тень корабля.

– Маркус Джо Аванти, командир «Ангелов Аванти».

Цепкий взгляд его собеседника скользнул по грузовому отсеку, на мгновение задержавшись на пяти боевых роботах.

– Прекрасные машины, командир. А где остальные ваши воины?

– Они остались на орбите, архивизирь. Я бы не хотел, чтобы мое появление выглядело устрашающим, а потому не взял больше боевых машин, чем то количество, которыми располагает ваш господин.

Маркус внимательно наблюдал за выражением лица Дромиена. Кто знает, может быть, в распоряжении Шерваниса имеется нечто большее, чем два звена роботов.

Лицо архивизиря сохраняло маску почтительного уважения.

– Мудрое решение, – сказал он и жестом указал на паланкины. – Мой господин прислал за вами удобный транспорт. Если вы уже готовы.

– Нет, – произнес Маркус, намеренно придав голосу нотку твердости.

Он заметил, как напряглась Джерико, но не собирался усаживаться в паланкин, который должны были нести рабы.

– Дело в том, что у нас есть свой собственный транспорт. – Он оглянулся на Торгенсона. – Джейс, приготовь ховеркрафт. Тот, который побольше. – Он снова повернулся к Дромиену: – Может быть, и вы прокатитесь с нами, архивизирь?