На линии огня

Майор Вуд взглянула на Маркуса с некоторой озабоченностью.

– Говоря военным языком, командир, вы рассеиваете свои подразделения перед лицом превосходящих сил противника.

– С каких это пор разбойники стали «превосходящей силой»? – бросил Маркус через плечо и невесело улыбнулся. – Карли, прикажи Фаберу взять всех гражданских на борт «Посланца Небес». Пусть оба шаттла перейдут в квадрат 45-350. Это примерно в десяти милях от склада, за проливом Фрейя. Они доставят нам подкрепление.

Карлина закончила передавать сообщение и бросила шлемофон связисту.

– «Ястребы» уже приземлились и ждут нас, – сказала она, направляясь к двери.

Прежде чем Маркус успел последовать за ней, Джерико удержала его за рукав. Она озабоченно хмурилась, но голос ее прозвучал негромко и спокойно:

– Майор Вуд не может гарантировать посылку подкреплений, командир. Маркус улыбнулся:

– Это она так сказала. Но ведь они-то этого не знают, верно?

XV

Артиллерийский склад Индейский Остров

Маранта

Магистрат Канопуса

Периферия

18 мая 3058

Деми-прецентор Камерон Сент-Джеймс двинул своего «Устрашителя» вперед, и восьмидесятитонная боевая машина зашагала к выходу из леса, с хрустом ломая ветки деревьев.

Охлаждающий контур новейшей конструкции был серьезным, но не самым главным преимуществом модели «Устрашитель». Самым главным ее достоинством являлись полностью автоматизированные системы прицеливания и перезарядки восьмидесятитонного металлического исполина. Именно эти устройства делали «Устрашителя» подлинным властелином на поле сражения. В командирском варианте робот был обеспечен более надежными и эффективными средствами связи и более мощным компьютером. Если прибавить надежную бро-незащиту и достаточно мощное вооружение, то робот являлся настоящим передвижным штабом, позволявшим командиру соединения иметь полноценную и своевременную картину боя на всех его участках, а также мгновенно передавать исполнителям принимаемые решения.

После почти четырех часов перехода, когда приходилось буквально продираться через чащу, Камерон обрадовался, когда увидел наконец просвет в стене леса. «Повелитель» приземлился слишком далеко от цели, теперь он знал это наверняка. К счастью, Сент-Джеймс вовремя успел отдать приказ и отсрочить посадку кораблей класса «Союз». В данный момент Вооруженные Силы Магистрата были слишком озабочены защитой трех главных городов, чтобы беспокоиться о судьбе кучки наемников. Камерон мрачно усмехнулся. Командующий Вооруженными Силами Магистрата вот-вот выяснит, что каждому городу угрожает всего лишь усиленное звено из шести легких и средних боевых роботов.

Слишком поздно, чтобы отправляться на помощь «ангелам».

В восьмистах метрах прямо по курсу, на участке, ограниченном с севера и юга двумя невысокими холмами, Сент-Джеймс увидел какое-то ограждение и несколько строений, обозначавших периметр артиллерийского склада Индейского Острова. Его «Устрашитель» стоял на краю этого участка, простиравшегося от леса до самого склада и сужавшегося в ложбине между холмами наподобие бутылочного горлышка. Справа и слева от него боевые роботы, в кабинах которых сидели воины «Слова Блейка», выходили из зарослей и занимали свои места в боевом порядке. Восемнадцать машин, каждая весом в среднем по шестьдесят тонн – вполне достаточно, чтобы одолеть сопротивление роты наемников.

А кроме того, в их распоряжении несколько новейших моделей, подумал он.

Его «Устрашитель» по сравнению с «Псом Войны» или, например, «Стрелком», казался настоящим монстром. Несмотря на все технические усовершенствования, робот достаточно стар. Но, к сожалению, «Великий крестоносец», который он обычно использовал в бою и к которому привык, слишком тесно ассоциировался со «Словом Блейка», так же как другие, более современные модели ассоциировались либо с Лигой Свободных Миров, либо с Конфедерацией Капеллы.

Необходимо оставаться под прикрытием. В конце концов «Устрашитель» не так уж прост. Три дальнобойных ПИИ позволяют этой боевой машине не зависеть от боеприпасов и дают возможность наносить противнику на поле боя сильнейшие удары.

Его сенсоры уже обнаружили пять вражеских боевых роботов и отметили их на оперативном дисплее в виде красных квадратиков с опознавательными ярлыками. Наиболее опасной представлялась пара «Боевой Молот» – «Мародер», расположившаяся на невысоком холме слева, на расстоянии шестисот пятидесяти метров. На другом холме, справа и чуть ближе, стояли еще три машины: «Баллиста», «Грифон» и «Лучник». Все эти роботы находились в чаще леса, неподвижные, как и сами деревья. Похоже, они только и ждали того момента, когда противник сделает им одолжение и, войдя в «бутылочное горло», угодит прямо под перекрестный огонь. Прошло еще несколько бесконечно долгих секунд. Сенсоры молчали, и Сент-Джеймс понял, что других боевых роботов здесь больше нет.

Пять против усиленной роты из восемнадцати машин?

Камерон Сент-Джеймс ощутил первый приступ неуверенности. Где же «ангелы»? По данным, полученным от представителей «Слова Блейка» на Маранте, рота наемников должна была высадиться здесь еще несколько часов назад. Что же произошло с шаттлами? Где они? Даже ближайшие холмы не могли скрыть от взгляда корабль класса «Крепость» высотой с десятиэтажный дом. Кроме того, ни «Баллиста», ни «Грифон» не числились в полученном им списке боевых машин «ангелов» и были окрашены в традиционные цвета Магистрата.

Обдумывая столь неожиданную ситуацию, Сент-Джеймс вспомнил старую максиму Ком-Стара – «Лучше быстро перейти к решительному действию, чем думать над идеальным ответом». Итак, если даже он каким-то образом упустил наемников, «Слово Блейка» все еще способно причинить Маранте немало неприятностей. Деми-прецентор уже собирался отдать приказ своим воинам двинуться вперед, когда, словно по сигналу, «Мародер» и «Боевой Молот» выпустили три голубые стрелы, молниями ударившие в броню «Наковальни».

С расстояния более чем в шестьсот метров? Да ведь это же под стать его «Устрашителю»! Получивший удар боевой робот покачнулся и, наверное, упал бы спиной на землю, если бы не дерево, случайно оказавшееся за его спиной и сыгравшее роль подпорки. Тем не менее протонно-ионные излучатели срезали правую ногу робота прямо под коленом. Сент-Джеймс хорошо знал, какой мощный слой брони защищает «Наковальню», и потому мгновенно понял, что нанести такое повреждение может только одно оружие.