Рождественское обещание

Или его приезд всего лишь часть очередного заговора с целью контролировать ее будущее? Насколько она знала отца и Айана, это предположение было не лишено оснований.

Но если Айан говорит правду…

Предательский, всепоглощающий страх вполз в ее душу. Она ненавидела себя за то, что так испугалась, но отец действительно был ей дорог. Несмотря на его попытки вмешиваться в ее жизнь, Джулиана не могла вырвать из сердца любовь к нему. Особенно теперь, когда события последних лет подтвердили, что его опасения относительно ее покойного мужа оказались не напрасными.

– Значит, это серьезно?

Айан посмотрел на свои сцепленные, словно высеченные из камня пальцы и снова бросил на нее пронзительный взгляд.

– Он жалуется на боли в животе, головокружение и усталость. За последние годы он сильно пополнел и к тому же пристрастился к бренди. – Айан выпрямился в кресле. – Он выглядит не лучшим образом, Джулиана. Доктор говорит, что, возможно, всему виной больное сердце.

Дела и вправду плохи… если, конечно, это правда. Она в нерешительности закрыла глаза. Айан проехал полмира только для того, чтобы солгать о болезни отца? Не слишком ли хитроумный ход?

Но разве когда-то давно они не лгали так же искусно?

Однако если уважаемый лорд Браунли и вправду болен, то она должна вернуться домой. Немедленно.

Если же она примчится к отцу, а все это окажется выдумкой, то они с Айаном наверняка примутся за старое, пытаясь вмешиваться в ее жизнь.

Джулиану раздирали противоречивые чувства: с одной стороны, страх, а с другой – страстное желание увидеть отца.

– Джулиана, – мягко позвал Айан. – Понимаю, ты расстроена.

Конечно, он понимал. Айан никогда не был тугодумом. Он просто был слишком властным. Она не доверяла ему, это так. Но в этом случае Джулиана не мосла с уверенностью сказать, что он лжет.

Черт, нужно выяснить все, чтобы принять решение.

– Так, значит, папа велел, чтобы я приехала? – спросила она.

Айан заколебался.

– Он послал меня, чтобы я сообщил тебе о его болезни. А вернешься ты домой или нет – это тебе решать.

Его ответ потряс ее. Отец оставил решение за ней? Он не потребовал ее возвращения? Значит, за эти пять лет папа изменился так же сильно, как и она сама.

А Айан тоже изменился?

В душе зародилась слабая надежда. Боже, как она соскучилась по дому! Джулиане не терпелось снова оказаться в Харбруке, пить чай перед камином, в котором зимой весело пляшет огонь, или тихо вышивать, сидя рядом с матерью. Ей снова хотелось увидеть свою комнату. Джулиана даже с нежностью вспомнила странный призрак прекрасной девушки, обитавший в поместье. Всхлипывая во тьме, та обычно проплывала по коридору верхнего этажа и исчезала в стене.

Внезапно суровая реальность ее нынешнего положения заставила Джулиану спуститься с небес на землю.

– У меня нет средств на дорогу домой, – еле слышно произнесла она, разглядывая черную оборку своего поплинового платья.

Айан наклонился вперед.

– Отец с превеликим удовольствием возьмет на себя все расходы. Не в этом суть. Он просто хочет видеть тебя… если болезнь действительно серьезная. А я подозреваю, что это так.

Он говорил очень убедительно. Она совсем растерялась от нерешительности.

Перед ней открывалась возможность покинуть эту давно опостылевшую ей страну и вернуться домой, в родные места, к родным людям, в знакомую с детства обстановку. Если она уедет сейчас, то скоро окажется в Англии, как раз под Рождество. Мысль об этом согревала ей душу.

Но разве может она вверить свою судьбу надежде, что болезнь ее отца не очередной заговор против нее? Осмелится ли она?

Не нужно спешить с ответом. Покинуть Индию – значит в корне поменять свою жизнь. Навсегда. Она не могла забыть, что отец с Айаном раньше лгали ей. И не однажды.

Но если это единственный шанс покинуть Бомбей, где ее девичье сердце испытало столько разочарований, и другого не представится никогда?

– Возможно, тебе стоит подумать над его просьбой день-другой, – предложил Айан. – Ближайший корабль, отплывающий в Англию, ещё две недели будет стоять в порту.

Джулиана вздохнула. Ей нужно время, чтобы унять тоску по Харбруку и вспомнить бесконечные попытки отца повлиять на нее. Взять хотя бы то, как настойчиво он пытался выдать ее замуж за Айана.

– Полагаю, так будет лучше. Спасибо.

Айан кивнул, покосившись на ее траурное одеяние.

– Прими мои соболезнования по поводу смерти полковника Арчера.

Джулиана удивилась:

– Ты знаешь? Это произошло только восемь месяцев назад.

Виконт пожал плечами.

– У меня есть связи в кругу офицеров Ост-Индии в Лондоне.

Джулиана окинула своего гостя взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. Да, она знала, что эти пять лет он поддерживал с ними связь. Все внутри ее закипело от негодования. Она сомневалась, что отец или Айан сожалели о том, что Джеффри покинул Англию. Оба они были против ее брака с безрассудным офицером и сделали все от них зависящее, чтобы помешать ей.

Последние три года замужества предостережения отца насчет Джеффри не давали ей покоя. К великому огорчению Джулианы, он оказался прав. Джеффри действительно был жадным, никчемным проходимцем, которого больше интересовали развлечения, чем собственная жена. Нет, временами жизнь с ним была вполне сносной. Но чаще она превращалась в ад. Однако гордость не позволяла ей признать правоту отца.

Неужели Айан и лорд Браунли все это время действительно видели Джеффри насквозь или же просто были возмущены тем, что удалой полковник помешал их планам? Впрочем, какое это теперь имеет значение?

Она подняла глаза и, встретившись с внимательным взглядом Айана, вспомнила тот вечер, когда он сделал ей предложение… А она отказала ему.

– Должно быть, нелегко остаться вдовой в чужой стране? – внезапно поинтересовался Айан.

Нет, нелегко. Она была удивлена его проницательностью. И его заботой.

– Я смирилась со своим нынешним положением. Мне следовало быть к этому готовой, выходя замуж за столь безрассудного человека. – Уголки ее губ печально опустились. Она посмотрела в окно, за которым шумел душный Бомбей. – Меня удивляет только одно: почему Джеффри понадобилось столько времени, чтобы встретить такую нелепую смерть?..

– Да, по прибытии мне рассказали подробности его гибели. Охотиться на тигров – довольно странный способ скрасить досуг.

– Это был вызов, – предположила она. Может, Айан поймет сумасбродные поступки Джеффри, потому что она не могла.

– Ах да, надо доказать, как ты храбр, не так ли? 16 Джулиана пожала плечами:

– Может быть.

Айан серьезно кивнул, затем поднялся.

– Значит, мне зайти завтра? Тебе хватит времени, чтобы все обдумать?

Он уже уходит? Да, он всегда пугал ее своей деспотичностью. Он просто использовал людей в своих целях. Но он был единственной ниточкой, связывавшей ее с домом, если не считать писем матери. К тому же она чувствовала, что Айан изменился. Джулиана не хотела, чтобы он уходил.

– Буду рада, если ты останешься и пообедаешь со мной.

Его взор затуманился от удивления, за которым последовало что-то очень похожее на страсть. Она сглотнула, осознав это. Неужели он все еще желает ее?

Она невольно сделала шаг назад.

– Не в этот раз, – запротестовал он. – Я приехал только сегодня, и боюсь, что из-за своей усталости буду плохим собеседником. Завтра я зайду снова.

Сказав это, он направился к двери. Поникшая, полная подозрений, Джулиана в замешательстве последовала за ним.

И тут Айан накрыл ее руку теплой ладонью. Кожа на его руках была грубее, чем она помнила. Глаза цвета голубого шелка пристально всматривались в нее. Этот внезапный жест, словно напоминающий, что перед ней мужчина, не на шутку смутил Джулиану.

Пожав ее пальцы, он убрал руку.

– Был рад снова повидаться с тобой, Джулиана. Слегка кивнув, он растворился в сумерках.

На следующий день Айан снова направился к скромному коттеджу леди Арчер. Он потер слипающиеся, словно полные песка, глаза и выругался. Когда он наконец оказался в постели, на которой его не мотало из стороны в сторону, как в океане, то так и не смог сомкнуть глаз. Лицо Джулианы преследовало его. Впрочем, неудивительно. Ее образ преследовал его пять лет – с тех пор как она отвергла его предложение, сказав, что презирает его, и сбежала с этим мерзавцем Арчером.