Гибель межзвездной лаборатории

По общему мнению, победу одержит тот, кого поддержит Облако. Межзвезники, знающие о моих контактах со сверхцивилизацией, провожали землянина вопрошающими взглядами.

Точь в точь, как на Земле.

На второй или третий день после визита в отдел конвейеров, меня навестила Аура. Одна, без Иона. От обычной приветливости девушки и следа не осталось. Губы крепко сжаты, глаза прищурены. Даже походка изменилась сделалась резкой, порывистой.

- Надеюсь, понимаешь - дальнейшее промедление невозможно? Что ты решил?

Да, ничего я не решил, едва не заорал я на бывшую свою любовь. Голова забита не предвыборной борьбой и не обращением к Облаку - волнуют другие проблемы. Но не посвящать же её в свои надежды и сомнения?

- Прежде, чем ответить, хотелось бы узнать, как вы с Ионом тогда умудрились подключиться к совершенно секретному совещанию? На котором обсуждались методы моего устранения.

- Это имеет значение?

- Еще какое! Прости, но я сейчас никому не верю: ни вам с Ионом, ни Оле. Смонтировать видеофильм при уровне вашей науки - плевое дело. Даже на Земле есть умельцы, способные доказать фактами, что я - ворюга, гомосексуалист, параноик. Тем более, у вас.

- Понятно, - насмешливо проскрипела девушка. - Тебе требуются неопровержимые доказательства? Хорошо, ты их получишь. Завтра Оле отправляется на пограничные планеты. Цель - предвыборная агитация. В космопрту он проведет инструктивное совещание с помощниками. Мы с тобой будем незримыми и безгласыми участниками этого совещания. Подозреваю - речь пойдет о твоей дальнейшей судьбе.

- Почему столь важное сборище назначено не в помещениях Ученого Совета или - в личных аппартаментах Оле?

- В космопорт, который располагается рядом с Энергоцентром, доступ строго ограничен. Кроме уже знакомых тебе силовых полей, охрана из сверхроботов. Никакие пропуска - вещественные либо словесные недействительны. Только личное разрешение Ученого Совета.

У меня снова перехватило дыхание. Неужели не закончилась полоса удач? Дай-то Бог! Или - Сатана.

- Что значит, рядом? В одном отсеке, что ли?

- Нет, на одном спутнике. Наш космофлот - один из главных потребителей энергии. Отсюда и соседство. Для тебя это играет какую-то роль?

Девичьи глаза, ранее излучавшие нежность и ласку, подозрительно вонзились в меня, выискивая причины странной заинтересованности. Зачесался лоб, в груди - жжение. Пришлось артистически изобразить "глобальную" наивность.

- Ровным счетом - никакой. Обычная любознательность, простительная для жителя... полигона. Мы взлетали на Вампир чуть ли не из центра Лаборатории. Помнишь? Большой зал, посредине - "блюдо", вокруг - "цилиндры"... Я думал: это и есть центральный космопорт.

- Ошибаешься. Просто тогда главные причалы были закрыты на профилактику... Итак, встречаемся возле главного лифта. Ты знаешь, где это... Неподалеку от того места, где роботы выбивали нишу.

Еще бы не знать - зарубка на всю оставшуюся жизнь. Ориентир выдан с плохо замаскированным прицелом. Я насторожился.

* * *

Мы сидели в небольшой комнате, подвешенной под потолком зала космопорта. В стороне - огромный купол. Когда взлетает корабль, он раскрывается, выпускает его в космос и снова смыкает лепестки створок.

Ряжом с входом - небольшая дверка, по об"яснению Ауры, ведущая в строго охранямый Энергоцентр. Но сейчас мне не проникнуть туды - Аура не позволит. Да и бесполезно "проникать" - нет ни взрывчатки, ни другого оружия, способного разворотить осинное гнездо,

По другую сторону купола подвешено более солидное помещение. Судя по обстановке - для проведения совещаний. Полукругом - кресла, в центре нечто вроде помоста. Для докладчика. Два робота водят по потолку и стенам электронными щупами.

- Проверяют наличие информационных датчиков, - презрительно улыбнулась Аура. - Детские игры. Не страшно. Наши радиозонды - в воздухе, роботы их не нащупают.

- А где "пудренница"? - забывшись спросил я.

- Что ты имеешь в виду? Какая пудренница? - не поняла Аура и вдруг засмеялась. Закинув головку, безмятежно и весело. - Вот ты о чем? Вспомнил своего бездарного референта, да? В очередной раз ошибся. Мы используем более современную технологию, не требующую об"емных приборов. Как говорится на Земле, у нас будет "прямое включение". Без промежуточных станций.

До открытие совещания - полчаса. Есть время для доверительного разговора.

- Скажи, почему ты так изменилась ко мне?

Вопрос не праздный. Мне необходимо уяснить, кто - рядом со мной: охладевшая любовница, оставшаяся другом, либо недоброжелатель, которого нужно опасаться? Соответственно выработать манеру поведения.

- Я думала - ты все понял, - со знакомым перезвоном маленьких колокольчиков ответила девушка. - В первое время мне показалось, что я полюбила. Но в долгой моей изни было столько любовных ошибок - побоялась ошибиться в очередной раз... Короче, Гера, сейчас мы либо близкие друзья, либо - непримиримые враги. Все зависит от твоего решения. К старым отношениям возврата не существует.

Пусть горько, зато честно! По свойству излишне гордого характера не люблю горьких пилюль, предпочитаю обманную сладость. Поэтому для того, чтобы не получить более болезненных щипков, воздержался от продолжения любовной тематики.

- Когда мы шли сюда, нас никто не засек?

Вопрос - с подтекстом. Аура вела меня такими переплетающимися переходами, по таким запутанным галлереям, что я потерял ориентировку.

- Нет, никто.

- А робот возле лифта?

- Я стерла в его памяти наши образы, - покровительственно улыбнулась наставница, будто общалась не со взрослым человеком - с дошколенком. - С помощью вот этой коробочки.

Я мельком взглянул на изящную "игрушку".

- И ещё один вопрос. Не подумай плохого - обычная любознательность... Неужели сюда нет другой, менее запутанной дороги?

Аура внимательно оглядела тупую мою физиономию. Так, что я снова ощутил внутри нечто вроде щекотки. Но ответила на полном серьезе, без иронической улыбочки и ехидно искривленных губок.

- Конечно, есть... Через Энергоцентр, вот в эту дверку. А сам Энергоцентр соединен с Лабораторией космическим туннелем, протяжением около трехсот километров. Даже по нашим меркам - уникальнейшее сооружение. Специальные пневмовагончики преодолевают это расстояние за каких-нибудь двадцать минут.

- Почему же мы не воспользовались этой возможностью?

- Там слишком жесткий контроль. Вместе с роботами дежурят межзвездники, а я ещё не научилась стирать их память... Смотри, кажется, начинается совещание!

Честно признаюсь, предстоящий "спектакль" меня уже не интересовал. Ничего нового не услышу, замыслы Оле и без этого предельно ясны. Либо использовать меня для связи с Облаком, а потом за ненадобностью уничтожить, либо уничтожить сразу, вне зависимости от контакта со сверхцивилизацией. Главного я добился: стали известны значение в жизни Межзвездной Энергоцентра и подходы к нему.

Я рассеянно слушал выступление Оле. Указания по расширению зоны биоэксперимента. Создание более перспективных образцов. Подробные поручения руководителям отделов и отделений.

А вот то, чего мы ожидали!

- Я разрешил Немцову посещение Землю. Другого выхода не было. Выделите ему трехместный "цилиндр". В качестве пилота и сопровождающего - пятьдесят шестой образец. Он получил указания... Все!

Остальное - не интересно. Мне - в особенности.

Глава 23

Оле самым бесстыдным образом нарушил, пусть заключенный в устной форме, договор о перемирии. Этого нужно бвло ожидать. Обещал прекратить попытки отправить настырного землянина на тот всет и тут же готовит очередную провокацию. Уверял в любви и привязанности, тепло улыбался... Впрочем, что можно ожидать от изощренного политика, мастера предательства?

Меня сейчас беспокоят три вопроса, которые, в конечном итоге, определят мою судьбу. Первый - почему Оле так легко согласился с моей "командировкой"? Ведь знает, не может не знать - пребывание на Земле я использую не для решения производственных проблем.... Второй - зачем для перевозки двух пассажиров выделяется трехместный корабль?... Третий - в качестве кого летит пятьдесят шестой: пилота, стукача или киллера?