Страница 71 из 93
А вот что нужно от землянина Иону и Ауре - непроницаемый туман, который должен сейчас рассеяться.
Когда гости уселись в кресла, я наполнил бокалы голубоватым напитком нечто вроде земного джин-тоника, но с приятной кислинкой. Придвинул вазу с фруктами. Ион опустошил свой бокал, пожевал пластинку "цуката". Крошки осыпали неопрятную его бородку. Аура отодвинула бокал, показав этим жестом, что предстоит серьезная беседа. Несовместимая с выпивкой.
- Насколько вы понимаете, - первым начал Ион, - мы потревожили вас не для того, чтобы заниматься пустыми разговорами.
- Зачем вы так, Ион, - поморщилась Аура. - Гера ещё ничего не знает. Не исключено, что он с радостью согласится с нашими предложениями. Прошу вас, спокойно и доброжелательно об"ясните ему ситуацию. Или - это сделаю я.
- Нет, нет, - заторопился Ион, которому, кажется, не хочется передавать бразды управление напряженной беседой Ауре. - Разговор - чисто мужской... Слушайте меня внимательно.
"Шар" говорил долго и нудно, но вместе с тем - достаточно ясно. Временами волновался, отчаянно теребил бородку, таращил глаза. Аура помалкивала.
Оказывается, один раз в сто лет в системе Межзвездной Лаборатории проходят перевыборы членов Ученого Совета. Проходят далеко не мирным, цивилизованным путем: старый состав считает, что он до конца не выработал свои возможности, претенденты рвутся к власти, настаивают на замене. До столкновений споры не доходят - споры решаются внешне мирным путем. Но в предвыборной борьбе, как и на Земле, используются все варианты: от шельмования друг друга до прямого шантажа. Все это - с ласковыми улыбочками, заверениями в дружбе, с пожеланиями здоровья и благополучия. Короче, в ходу - самые грязные технологии.
Сейчас Межзвездная переживает именно такой период. Обсуждение кандидатов завершенно. Как всегда, шестьдесят процентов Ученого Совета должно быть избрано из числа сотрудников Лаборатории, сорок процентов выбирается жителями планет. Естественно, исключая "полигоны".
Нынешние члены Совета не сдаются - выставили свои кандидатуры, которые поддерживаются явным большинством.
- Перед тобой - два кандидата, - высокопарно представился Ион, слегка наклонив голову в сторону Ауры. - Наш опыт и научный потенциал дает право на самые престижные места - председателя и его заместителя. Но Оле и его друзья не желают покидать насиженные кресла... Нужна помощь.
Я недоумевал. От кого они ожидают "помощи"? От беззащитного образца, потомка первых экспериментальных "роботов"? Дикость! Не зря Аура помалкивает, как бы отстраняется от слишком уж откровенного приятеля. Похоже, стыдится.
Дальнейшее развитие событий показало: девушка не стыдится и не отстраняется от гнусных высказываний коллеги.
- Нам известно - ты противостоишь Ученому Совету. В первую очередь Оле, - когда Ион вывалил на меня помойное ведро с лабораторными отходами, она, наконец, нарушила молчание. - Мы уважаем твои принципы. Твердо обещаем: если нас выберут, все эксперименты на земном полигоне будут заморожены. Вы получите право жить и развиваться самостоятельно, без вмешательства Межзвездной...
До чего же противно! Знакомые предвыборные обещания расстилаются ковровой дорожкой, ведущей в... пропасть. Замороженные эксперименты после выборов легко могут оттаять, обещания будут забыты. Стоит ли стесняться какого-то образца?
- Откуда вы взяли, что я с кем-то борюсь? Единственно, что меня интересует - собственная жизнь, - прикинулся я непонимающим пацаном, которому за хорошее поведение посулили конфетку.
- А набор программы в отделе биологических проблем - тоже борьба за выживание? - тихо спросила Аура, но её голосок уже не напоминал перезвон маленьких колокольчиков. Скорее раскаты грома, предвещающие грозу. - Ты, Гера, отлично пониаешь, чем рисковал, выпуская безвредные шприцы. В отделе сразу разберутся какая партия не сработала, кто набирал её программу. Дойдет до Оле - никакие могущественные покровители не помогут.
- Я мог ошибиться, - безвольно пролепетал я.
- И поэтому пустил свою "ошибку" на поток?... Наивно и глупо.
Самый настоящий шантаж! Получается, чем выше цивилизация, тем изощренней она действует... Только не нужно спорить, доказывать, опровергать. Значительно выгодней представиться напуганным и покорным. Тогда шантажисты полностью раскроются.
- Вы правы: положение безвыходное. Не знаю, что делать? Посоветуйте.
При виде перепуганного выражения, которое я пристроил на свою физиономию, Аура не удивилась и не порадовалась. Подозреваю - не поверила. Скорей всего, из-за выдающего мою хитрость безмятежного свечения стен и потолка. Не зря я пытался отключить его.
Зато Ион что-то удовлетворенно буркнул и радостно дернул бороденку.
- Вот это - другой разговор. Не волнуйтесь, не переживайте. Мы свалим вину на Карпа...
- Нет, не другой, - осадила напарника девушка. - Гера, я тебя успела изучить. Перестань притворяться! Думаешь, надежно защищен от всех неприятностей? Поверь мне, милый, - глубоко заблуждаешься... Смотри и слушай.
Она повела рукой. В правом углу загорелся экран. На нем - Оле. Перед ним - два человека. Именно - человека, а не межзвездника. Скорей всего, новые образцы. Разговор идет явно обо мне.
- ... проработайте варианты. Учтите, он надежно защищен. Исчезновение должно быть неожиданным и... случайным.
- Мы однажды уже пробовали. На Земле. Все было продумано до мелочей. Не получилось...
- Знаю. Ему покровительствует Облако. Поэтому повторяю - покушение должно быть максимально неожиданным. И для жертвы, и для его покровителя. Разработайте несколько вариантов... Что за сигнал? - на потолке кабинета тревожно замигала красная точка. - Нас подслушивают? Включите пеленгатор!
Аура торопливо погасила экран.
- Надеюсь, теперь тебе все ясно? Скажем, случайное заражение вирусом холеры...
- Я получил всеоб"емлющую прививку!
- Да? Ну, что ж, тогда - паление в "неожиданно" открывшийся люк...
- Было, - задумчиво изрек я, будто старался припомнить аналогичную ситуацию. - На Земле. Не получилось.
- Бывает - получается... Предположим, из-за неисправности подвески на голову падает светильник...
- Уже падала... Кадушка. С тем же результатом.
Сидим и перебрасываеся внешне дружескими фразами. Сочувственно. Даже с любовью. Будто детскими мячиками. До чего же противно!
- Может быть, перейдем к полной откровенности? Что вам от меня нужно?
Аура перепасовала вопрос Иону. Похоже, ей тоже надоела бесплодная говорильня. Бородач откашлялся, задумчиво покопался в бородке. То ли не знает, с чего начать, то ли боится опростоволоситься.
- Ладно, - наконец решился он. - Откровенность так откровенность! По данным социологической службы Межзвездной наш рейтинг едва переваливает за пятнадцать процентов. Шансы быть избранными, мягко говоря, невелики. Единственный выход - заручиться поддержкой сверхцивилизации. То-есть, Облака. Мы контакта с ним не имеем... Теперь понял? За помощь можешь требовать от нас все, что захочешь.
- Знакомая ситуация... Гарантии?
Ион и Аура переглянулись.
- Честного слова достаточно?
- Вы-то сами ему верите, пресловутому "честному слову"?
Очередное замешательство. Какое может быть доверие, когда все мы изолгались до предела?
- Ладно, подумаю...
* * *
Несколько дней после разговора с кандидатами в члены Ученого Совета я ходил сам не свой. Скрытые угрозы Иона и Ауры, открытые - Оле сделали свое черное дело. Надежда на Облако - неустойчивая. Сегодня оно - мой защитник и покровитель, завтра - сторонний наблюдатель-исследователь. Тогда - конец. Оле поймет: противник - "голенький". Ион и Аура решат - помощи от слабака не дождаться.
Если не уничтожат, то отправят в тростянский Центр оружия для использования на Секретном полигоне. Неизвестно, что хуже.
Зачем же тогда Оле вызвал меня с Земли на Межзвездную? Вопрос прозрачен, как стена в отделе Карпа. Без многократного увеличения. На Земле я опасен вдвойне, лучше держать рядом, под рукой.