Враг Серебристого Малахая

- Иди сюда, иди! Я давно искал этой встречи!

И кровный враг Наследника выхватил из ножен длинный изогнутый, ярко блеснувший на солнце клинок. Это была сабля Хнур! Сердце юноши замерло от ужасного предчувствия, и следующие слова Серебристого Малахая подтвердил его самые худшие опасения.

- Я убил вашего вождя! Теперь я убью тебя, и стану царем сразу над двумя кланами!

Наследник повел машину прямо на врага. Держа левой рукой рычаг управления, правой он взялся за копье. Но за несколько секунд перед столкновением с Серебристым Малахаем он увидел, что другие всадники ждут его приближения, чтобы в упор расстрелять из луков. Хитрый предводитель приманил разгоряченного юношу, чтобы подвести его под точные выстрелы. Наследник резко свернул, загораживаясь бортом машины от смертоносных снарядов. Стрелы прошли мимо, и за те мгновения, которые потребовались воинам, чтобы достать из колчанов новые, Наследник, рискуя перевернуть летающую машину, заложил крутой вираж и с налету метнул копье в грудь третьего противника.

После этого он едва увернулся от новых стрел, но все-таки смог отлететь на безопасное расстояние. Его душа пела от упоения собственной силой. Он расправился с половиной нападавших! Если бы его подвиг видели соплеменники, то ему не пришлось бы доказывать свое право возглавить клан! Правда, предстояло еще разделаться с главным врагом - с Серебристым Малахаем.

И вновь Наследник взялся за лук. Но теперь его враги стали умнее, они уворачивались от налетающей на них машины, а сами осыпали стрелами сидящего в ней человека. В степи началась смертельная игра в догонялки. Наследник имел преимущество в скорости, его враги - в численности. Серебристый Малахай не брался за лук, он неистово размахивал саблей Хнур, стараясь оказаться прямо перед машиной и нанести ей серьезное повреждение. Наследник не допускал этого, сохраняя достаточную дистанцию, и все же не слишком удаляясь, чтобы успевать прицельно пускать стрелы.

Эта игра не могла продолжаться до бесконечности, любая ошибка одного из участников немедленно стоила бы ему жизни. И удача вновь сопутствовала Наследнику. Один из коней внезапно споткнулся и завалился на бок. Наверное, его копыто попало в нору суслика. Всадник успел спрыгнуть с коня, но ему пришлось бросить свой лук. Едва он поднял голову, как увидел летящую к нему смерть в образе золотой летающей машины. Больше в жизни он ничего не видел - его череп раздробил сильнейший удар.

Но и Наследник, в свою очередь, попал в ловушку. Стараясь сбить спешенного врага, он не заметил, как ему наперерез ринулся Серебристый Малахай. Всадник успел оказаться рядом с машиной, пока она вновь не набрала скорость. Он взмахнул саблей Хнур, раздался ужасный скрежет, и упавшая на землю летающая машина пропахала глубокую борозду. Густая трава значительно смягчила удар, да и высота была небольшая, так что падение больше походило на неудачную посадку. Наследник сумел удержаться на сидении, но теперь он оказался на земле, в сломанной машине, один против двух всадников.

Словно во сне, он встал на сидение, чтобы сровняться ростом с мчащимися на него врагами и практически в упор выстрелил в последнего из воинов Серебристого Малахая. Стрела вошла прямо в открытый рот врага, и он упал, перекувырнувшись через круп своего коня. В следующее мгновение Наследник ничком упал на пол машины. Над его головой прогудела сабля Хнур, снеся часть борта. Инерция скачущего коня пронесла Серебристого Малахая мимо, и Наследник, вскочив, метнул ему в спину свой нож.

Нож вонзился в правое предплечье Серебристого Малахая. Он выронил саблю и резко осадил коня. Наследник схватил лук и выстрелил. Серебристый Малахай свалился на землю, закричав от боли и схватившись за древко, торчащее из правого бока.

Наследник, до конца не веря в свою победу, медленно пошел к месту падения Серебристого Малахая, держа на тетиве новую стрелу. Раздвинув высокую траву, он увидел лежащего врага. Его головной убор валялся рядом, и без этого наводящего ужас знака отличия стало видно, что Серебристый Малахай - всего лишь молодой мужчина с довольно приятным лицом, искаженным теперь гримасой боли.

- Как больно! - Пожаловался Серебристый Малахай, увидев лицо склонившегося над ним Наследника. Произнеся это, он закашлялся, и из его рта потекла алая кровь.

Наследник понял, что жить его врагу осталось совсем немного. Внезапно ему захотелось задать множество вопросов: зачем Серебристый Малахай нападал на его племя, чего добивался, почему не уходил дальше на юг? Юноша отчетливо осознал, что умирает не только его враг - умирает такой же, как он, человек со своими мыслями, желаниями, надеждами. Умирает целый мир. Наследник робел в присутствии самой Смерти и не решался вымолвить ни звука.

Вновь заговорил Серебристый Малахай, выплевывая слова вместе со сгустками крови:

- Старик и тебя уговаривал стать царем?

Наследник открыл рот от изумления:

- Старик?! Ты говоришь о Ведуне?

- Я видел, как ты летал на север, к Великим Руинам. Продолжал говорить Серебристый Малахай, не слыша заданных вопросов. - Значит, встречался со стариком. Кроме него, в той стороне больше никто не живет.

Наследник понял, что стариком Серебристый Малахай называет Хранителя. Значит, он тоже встречался с ним?

- Ты знаком с Хранителем? - Спросил юноша.

- Хранитель... - Горько усмехнулся умирающий. - Хранитель мертвого мира и никому не нужных знаний. Он, наверняка, рассказывал тебе о Гиперборее. Он хотел, чтобы ты вновь возродил государство?

- Нет. Он говорил, что наступает ледник, и что я должен повести на юг все племена всадников...

- Огнем и мечом... - Прошептал Серебристый Малахай, все более и более теряя силы. - Огнем и мечом... Ты станешь таким же, как я... Как и хочет старик...

- Он этого не хочет! - Воскликнул Наследник. - Ты не понял его! Он хочет, чтобы люди выжили. Почему ты стал убийцей, а не вождем!?

Но Серебристый Малахай больше не произнес ни слова. Он только кашлял кровью и смотрел на юношу. Постепенно кашель прекратился, и кровь перестала толчками выплескиваться изо рта. Наследник не сразу понял, что Серебристый Малахай умер его глаза продолжали смотреть с тем же странным выражением, как будто он знал какую-то тайну, но не мог поведать ее даже перед смертью.

Наследник терялся в догадках - если верить словам его врага, то выходило, что не один он побывал у Хранителя и не одному ему тот предлагал объединить племена. Чего же добивался старик: столкнуть в междоусобных войнах остатки выживших людей, или же сплотить их в новое государство, не допустить одичания и деградации? Неужели только на крови можно построить новый мир, или возможно добровольное соединение разбросанных по необъятной степи племен? Чем больше юноша думал над этими вопросами, тем больше убеждался в необходимости идти путем, который указал ему старый мудрец - последний гражданин Гипербореи...

Наследник отыскал в траве саблю Хнур и поплелся к своей летающей машине - осматривать повреждения. С виду все было цело - юноша даже удивился, почему это его верная помощница вдруг рухнула на землю. Он покрутил рычаг управления, но машина на это никак не прореагировала - она тоже умерла. Наследник вылез из нее и попытался приподнять. Оказалось, что аппарат необыкновенно легок. Завалив его на бок, Наследник понял, что машина свое отлетала: ее днище было вспорото по всему диаметру диска. Из разреза вывалились какие-то маленькие детальки, похожие на многоногих жуков. За разрушенными многослойными пластинами Наследник увидел два больших, во весь диаметр днища, колеса на тонких спицах, которые еще продолжали вращаться в противоположных направлениях. Юноша, конечно, не знал, что это гироскопы-стабилизаторы. При виде двух колес в его голове зародилась одна идея...

Руководствовался Наследник тем, что спешить в родное племя теперь было незачем: его дядя был мертв, так что от того, как скоро он доставит Кровь Земли, уже ничего не зависело. И еще он не хотел бросать здесь, в чужой степи, наследство отца - летающую машину - пусть даже сломанную. Некоторое время юноша потратил на поимку коней своих врагов. Потерявшие хозяев животные поначалу не хотели подпускать к себе чужака, но постепенно ловкость опытного всадника и природная тяга к человеку сделали свое дело - Наследник стал обладателем четырех прекрасных скакунов. Того, что сломал ногу в норе суслика, пришлось прикончить, а к месту гибели первого, раздавленного летающей машиной вместе со своим всадником, юноша старался не приближаться.